– А если бы не вы...

– Ты сидела бы сейчас в подземелье, рассказывая обо всех своих тайнах убийце-маньяку. Он руководил бы твоими друзьями, как марионетками, заставляя их пытать тебя. Сам маньяк не стал бы марать ручки: кровь – это серьезная улика, ее трудно до конца отмыть, а вот следов ментальной магии, позволивших бы определить личность менталиста, на мертвецах не остается.

– Он убил бы и ребят, узнав, где бумаги? – сдавленно спросила Алеся.

– Да, зачем ему оставлять лишние следы, если проще велеть им прирезать друг друга?

– Вы говорите, что ловушку устроил тот маньяк, что больше десяти лет убивает девушек?

– Да.

– Но откуда ему знать, что я украла ваши формулы?! Об этом в газетах не писали!

– Так он же и помог тебе их украсть. С разумом небезызвестного тебе Лоуреса (в этом месте Хальер гневно прищурился) и со сторожем его дома поработал этот самый менталист-убийца.

– Неизвестный в маске и маньяк-убийца – одно лицо?! Не может быть!!! – в ошеломлении воскликнула Алеся.

Принц Леван не только заговорщик, но и маньяк?! Но, постойте... он что же, начал убивать девушек еще подростком?! Но за принцем всегда следует свита, телохранители, особенно за маленьким принцем. Чепуха какая-то...

– Неизвестный в маске? – переспросил Хальер. – То есть, ты не сможешь его опознать? Проблема в том, что, как сообщил Лоурес, Дирас тоже стер себе память в момент захвата, и мы опять не имеем сведений, кто же дергает за ниточки подпольщиков Кресси. Мои менталисты встретились со всеми остальными подпольщиками, которым ищейки помешали стереть себе память, но единственные значимые сведения, что смогли получить – это сведения о подземном ходе, выводящем из Кресси за городскую стену. А вот про «высокого покровителя» своего главы они ничего толком не знают. Ты хоть что-то рассказать о нем можешь?

Алеся с силой потерла виски.

– Вы предлагаете мне сотрудничать со следствием? – криво усмехнулась она, страшно жалея, что таким удобным подземным ходом теперь не воспользуешься.

– Разве ты не хочешь очистить империю от убийцы? Разве не об этом все время кричали в газетке Дираса? – хмыкнул Хальер.

– Ловите на слове? Почему вы пришли к выводу, что маньяк – непременно сильный менталист?

Хальер кратко изложил ей общие черты всех убийств и свои выводы.

– С этим ясно, соглашусь, что вы правы. Итак, вы предлагаете мне помочь вам в расследовании. А что потом? В отношении меня у вас какие планы?

Лицо Хальера стало настороженным, как у человека, который не имеет привычки лгать, но в данный момент совсем не хочет рассказывать всю правду. Алеся печально поникла:

– Вы планируете залить моей магией межмировой портал, так? – спросила она, умалчивая пока, что магии в ней ни капли нет, а путь к утеканию жизни откроет треклятая врожденная аномалия.

– Тебе жалко магии? У твоих сомирников она быстро восстанавливается, восстановится и у тебя, – ответил Хальер.

– О да, как у Володи Конева, – зло парировала Алеся.

Хальер нахмурился, но ответить не успел: опять зазвонил амулет связи.

– Эльтар? Да, я скоро буду. Хорошо, если это настолько странно, как ты утверждаешь, то дождись меня. – Убрав амулет, он сказал: – Предлагаю все твои вопросы обсудить позже, сейчас меня ждут в управлении, Лоуресу и без того пришлось отпустить по домам всех подозреваемых, поскольку они не нашли улик, позволивших бы задержать их до моего возвращения. Конечно, все их перемещения отслеживают, но ты-то лучше многих должна понимать, насколько пропащее это дело – следить за менталистом: всё одно, как наблюдать за водой, вылитой в ямку в песке: сколько ни следи, она мигом исчезнет. Ты без всякого обучения неделями водила за нос всех моих ищеек и смогла неплохо устроиться в незнакомом мире, а менталист сильный, многоопытный и обученный – объект практически неуловимый и неотслеживаемый, ему по силам кому угодно внушить что угодно. Я всегда говорил, что поймать одного менталиста может только другой менталист. Вот тебя я, наконец-то, поймал, одной проблемой меньше. Ты поможешь в поисках убийцы?

– Боюсь, я мало чем смогу помочь, – растеряно ответила Алеся. Она сомневалась, что ее нелепую версию о принце-маньяке глава тайной канцелярии воспримет на ура. – Вы точно уверены, что похищение ваших формул мне помог организовать убийца?

На нее взглянули пристально.

– Алеся, давай-ка начистоту выкладывай все, что знаешь о «неизвестном в маске», связанном с Дирасом. В награду за честность обещаю отпустить по домам всех твоих приятелей из этих горе подпольщиков и никак не преследовать их. Пусть дальше кропают свои статейки и обдумывают грандиозные планы, как снять меня с должности и выдворить из страны, поставив во главе тайной канцелярии кого-то доброго, честного и всего из себя благородного. Боюсь только, с такими намерениями они как раз убийцу во главе и посадят.

«Вполне возможно, – согласилась Алеся, вспоминая мутного покровителя Ника. – Может, это все-таки не Леван, лица-то я не видела? Как резко переменилась моя жизнь! Еще вчера все было кристально ясно: есть Хальер, его ищейки и охотники на магов – это враги; есть Ник, Рис, другие ребята – это друзья. От врагов надо скрываться и воевать с ними, не вступая в переговоры, а друзей надо защищать до последнего, не щадя себя. Как так вышло, что я сейчас сижу за столом со своим главным врагом и всерьез вознамерилась ему помогать? Нет, я всегда полагала, что Хальер хорошо исполняет свои обязанности по охране граждан страны, что Велейской империей управляют куда лучше, чем многими странами на Земле, я сама говорила о том Рису при первой встрече, но... помогать ему? Сама намекала, что он убийца, а теперь буду доказывать его невиновность? Ну, я же никогда всерьез не верила, что девушек убивает он, а незнакомец в маске с первой встречи внушил мне страх и неприятие.

Как бы то ни было, убийцу надо остановить, если для этого требуется сотрудничать с Хальером – постараюсь сделать все от меня зависящее. А главное – если я на законных основаниях проникну в тайную канцелярию, то смогу там поискать информацию о Греблине: карты острова, схемы защитных систем, если повезет – магические пропуска на вход или нечто подобное. Моя работа поломойкой в сыскном управлении Кресси дала мне очень много важной информации, можно понадеяться, что и работа сотрудницы даст не меньше».

Алеся глубоко вдохнула и подробно пересказала все, что ведал ей о своем «покровителе» Ник, и о своей собственной первой встрече с ним, умолчав только о том, что ей показалось, будто этот человек – младший принц. Хальер переспрашивал, уточнил, почему она решила не отдавать товарищам украденные формулы, и покивал головой в ответ на ее смущенное рассуждение об опасности этого открытия. Примечательно, что он ни разу не спросил, куда же она их спрятала.

– Какие чувства вызвал в тебе этот мужчина в маске? Что тебе подсказала интуиция на его счет? – напоследок спросил Хальер.

– У меня нет безотказной и безошибочной интуиции, моя интуиция в последнее время сплошь и рядом меня подводит, – раздраженно ответила Алеся, – так что нет смысла обсуждать чувства, я привыкла полагаться исключительно на разум.

– Впервые слышу, чтобы менталиста подводила интуиция, – покачал головой Хальер, – обычно именно она является первым признаком ментальных способностей человека, и он с рождения привыкает доверять именно ей, а не рассудку. И все-таки, каким он тебе показался, этот незнакомец в маске?

– Странным, – честно ответила Алеся. – Ненормальным. Негармоничным. Будто сломанная игрушка, в которой работают не все детали.

– Вот как... возможно, это был не сам убийца, а кто-то под его воздействием, – задумчиво заметил Хальер.

– Менталист из кого угодно может марионетку сделать? – поежившись, шепотом спросила Алеся. Если маньяк командует принцем империи – плохо дело.

– Из тебя не сделает – ты сильнее его, из меня тоже вряд ли – я уже, знаешь ли, не мальчик, и с магией много лет имею дело.