– Нет, – честно признала Алеся.

Об этой «темной стороне магии» в империи говорить было не принято, даже лучшие из встретившихся ей людей старательно закрывали глаза на неблаговидные методы пополнения магических запасов. Даже Ник вступил в ряды противников режима только после того, как у него случилась личная трагедия, и совсем не ради свободы иномирцев.

– Вот именно, зачем жалеть чужаков, когда стоит пожалеть себя, верно? Все прекрасно понимают, что если бы не огромный приток иномирной магии, организованный тайной канцелярией, то львиная доля предприятий и производств в империи не работала бы до сих пор. Сотая часть острова, где учится местное магически одаренное население (к слову, лучшие ученики магических школ учатся бесплатно), огорожена от остальной территории Греблина высоченным забором. К ограде запрещено приближаться, а совершая полёты студенты из местных видят эту часть острова через пелену иллюзии, транслирующей полуразвалившиеся дома, окруженные колючей проволокой, и гуляющих вокруг них иномирцев. Все студенты с той стороны острова каждый день видят амулеты, заново заполненные иномирной магией, доставленной из «бараков рабов», они свято верят написанному в книгах об истории и функционировании Греблина, но за разделительный забор никто не рвётся. Охотники на магов набраны из местных, и они уверены, что заманивают свои жертвы в страшную западню, организованную спецами Греблина, но никто из них не отказывается выходить на работу. За те двадцать лет, что я возглавляю тайную канцелярию, лишь два выпускника Греблина из коренных жителей Велейской империи рискнули потребовать у меня улучшения условий содержания иномирных рабов. Потребовали, прямо глядя мне в глаза, а не шушукаясь об этом по углам.

– Кто?

Учитывая репутацию великого и ужасного монстра всея империи, кто рискнул высказать Хальеру в лицо подобные требования?!

– Лоурес и Крелис, – пожал плечами Хальер. – В итоге только они и семья императора в курсе реального положения вещей, плюс теперь еще ты. И те иномирцы, что остались в империи под прикрытием документов, доказывающих, что они – местные уроженцы. И, конечно, преподаватели Греблина, но они редко покидают пределы своей вотчины, им и здесь дел выше головы хватает.

О, она могла бы догадаться, кем были эти смельчаки из местных магов. Похоже, Лоурес – действительно благородный человек.

– Ваши заместители всё равно вас побаиваются, – заметила Алеся.

– И правильно делают. Они достаточно хорошо меня знают, чтобы иметь весомые основания для страхов. То, что я не держу иномирных магов на хлебе и воде, не делает меня добрым и праведным человеком, Алеся. Мне доводилось убивать, во время бунта я был вынужден делать это часто, приходилось лгать и изворачиваться, если я считал это меньшим злом, чем велеречиво изрекать правду и идти прямым путем. Я хладнокровный, расчетливый циник, но я к тому же неглупый циник, который понимает, насколько опасно держать под боком две тысячи озверевших в заточении, необученных и неуправляемых магов, которым нечего терять, кроме своих цепей. В Греблине никого не держат принудительно! Если человек настаивает на возвращении в свой мир, что ж: оплатите своей магией доставку сюда и обратно и никто не держит.

– Требовать оплаты услуги, которую навязали без спроса, – это мошенничество, – заметила Алеся.

– Принудительное удержание на карантине и принудительное же лечение не осознающего собственных действий больного тоже сочтешь мошенничеством? Алеся, голубка моя, магу крайне опасно не знать, что он – маг! Проявления магии тогда спонтанны, человек может сам не знать, не верить, что разрушивший город ураган – его рук дело, но его будет терзать подсознательное чувство вины за погубленные жизни, тем более что чаще всего страдают самые близкие люди. Жена-менталист может сгоряча пожелать мужу: «Чтоб мне никогда тебя больше не видеть, зараза!», и мужчина пойдет и спрыгнет с башни под действием непроизвольной установки на самоликвидацию. Мужчина с даром к колдовским зельям может невольно простой чай превратить в приворотный эликсир, а его любимая потом сойдет с ума от передозировки магического афродизиака в организме. Таких примеров масса, то, что мы сообщаем людям об их способностях и проводим обязательный краткий курс по контролю и сдерживанию магических сил – это жизненно полезная услуга, и еще никто не отказывался вернуть затраченную на это магию.

– А если он пожелает учиться в магическом университете, то будет продолжать платить этой магией.

– Да, Греблин не является благотворительной организацией, это весьма успешный коммерческий проект, долю от которого имеют его организаторы: я и император.

– Природа ваших великих богатств прояснилась, – хмыкнула Алеся. – Хотите сказать, что добровольные взносы выгодней рабского труда?

– И позволяют в будущем заполучить в разные структуры специалистов высокого класса, – кивнул Хальер. – Правда, не в большом количестве: мало кто из студентов остается в Велейской империи, они стремятся уйти в более благополучные миры, как и твой сомирник Олег, которого ужасает перспектива жить в доме без центрального отопления. Никому из студентов нет дела, что за пределами этого острова лежит умирающий без магии мир, приютивший их на время и давший знания. Так что особого стремления благородно помогать в ущерб себе ни с одной стороны не наблюдается. Из шести с половиной тысяч выпускников за прошедшие двадцать лет только 97 решились остаться в этом мире, но лишь 14 из них работают в нем до сих пор. Остальные «трагически погибли» при выполнении заданий тайной канцелярии, тогда как на самом деле ушли в более комфортные и технологически более совершенные миры, используя одноразовые одноместные порталы.

– Ясно. Значит, коммерческий проект... Учитывая, сколь дорого стоит магия в этом мире, не сомневаюсь в высоких прибылях, но вы что-то недоговариваете. Например, не верю, что было бы менее выгодно и менее безопасно ловить магов и осушать их магию каждый день до дна, не тратясь на всё вот это. – Алеся махнула рукой, указывая на высокие здания, возвышающиеся на пригорке, и защитные щиты близкого полигона, над которым звучал дружный гогот оравы парней.

– Да, есть еще один нюанс, – кивнул Хальер, каменея лицом.

– Какой?

– Я ненавижу рабство и насилие во всех его проявлениях. Эта ненависть внушена мне с детства.

Он криво зловеще ухмыльнулся, невольно коснувшись изуродованной половины лица. Алеся помолчала, сосредоточенно вспоминая. Сказала:

– По официальной версии вам должно быть пятьдесят лет, а вы говорили вчера о семидесяти – где потерялось двадцать лет? Вы постоянно в огромных объемах тратите магию, но за несколько совместных дней и ночей я не видела, чтобы вы пополняли ее из амулетов, – так откуда берется эта магия?

– А ты еще не поняла – откуда? – хмыкнул Хальер. – Алеся, ответ очевиден. Я самовосстанавливаюсь. Я – иномирный маг.

Алеся плюхнулась рядом с Хальером на землю, обхватила голову руками и простонала:

– Боже, очевидный ответ, который настолько невероятен, что в мыслях не возникнет! Как можно догадаться, что главный охотник на иномирных магов, их главный тюремщик, притеснитель и рабовладелец, сам – иномирный маг?! Ясно, почему такая версия никому в голову не приходит, вот и подозревают вас во всех смертных грехах!

 – Грехов у меня немало, но рабовладение никогда не пополнит их список. Алеся, ты признаёшь, что я исполнил свои обещания: все рабы Греблина свободны, я не мешаю им улететь из этого мира куда вздумается, и впредь буду набирать новых лишь на добровольной основе?

Алеся чуть не поперхнулась от возмущения: исполнил обещания?! Да тут и освобождать-то никого не пришлось! Она вскочила и обвинительно ткнула пальчиком в мужчину:

– Ты меня обманул! Сознательно! Ты знал, что нет тут никаких рабов! Наверняка и в Тирлине их нет!

– О, если бы я знал, что для перехода на «ты» тебе требуется быть обманутой, то обманул бы еще раньше. Но справедливости ради прошу заметить – ты сама не поинтересовалась начальными условиями в поставленной передо мной задаче освобождения рабов, а факт есть факт: все греблинцы свободны. В Тирлине рабов тоже нет, один из сильнейших магов Лирмийской империи организовал Тирлин по принципу Греблина на паях с двумя императорами второго материка. Так что, я рассчитался по твоим желаниям?