– Не сомневаюсь. Я говорил, что ты лучшая жена на свете?

– Нет, но я и без слов это знаю, милый.

Спустя неделю.

Свадьба была грандиозной! Да и чего еще можно было ожидать от свадьбы наследника престола?

Среди гостей была не только местная знать – лично пожаловали правители Лирмийской и Торийской империи. Впрочем, ежу было ясно, что эти прибыли с визитом не ради свадьбы, а ради секретов портального сообщения (помимо межмирового портала уже были запущены в работу транспортные порталы, соединяющие столицу с крупнейшими городами империи) и ради договора о крупных поставках дешевой магии, которой теперь имелось в избытке благодаря сомирникам Хальера. Тем не менее, три разодетых императора представляли собой величественное зрелище, привлекавшее взоры больше новобрачных. Словом, об этой свадьбе еще долго будут писать в газетах, охать и ахать на все лады, и было из-за чего...

Месяц назад не меньший фурор, чем сообщение о скорой женитьбе кронпринца на своей давней любовнице, произвело появление на людях главы тайной канцелярии без шрамов на лице. Об этой новости толковали на всех углах, а все девицы империи вдруг признали привычную мрачность главы тайной канцелярии интригующей, а его лицо – очень интересным и мужественным. Отныне на всех балах Хальер привлекал к себе внимания не меньше, чем красавец Леван.

Одну такую впечатленную новым обликом главы девицу Алеся сейчас и наблюдала, а Карилина ее успокаивала:

– Алеся, возьми себя в руки, вокруг тебя воздух трещать начинает! Ты мне фату сожжешь!

– Не преувеличивай, я не стихийник.

– Девушка просто разговаривает с твоим мужем, Алеся. Просто разговаривает.

Нет, не просто. Обсуждаемая девица мило улыбалась главе тайной канцелярии, восторженно таращилась на его мужественное лицо и что-то ворковала, умильно хлопая глазками. Известный факт, что у ира Хальера вакантны все места любовниц, эта девица явно трактовала как шанс, который никак нельзя упускать из цепких ручек. Наличие у ира жены во внимание не принималось, и в самом деле – девица ведь рассчитывала не на то место, что уже занято.

– Эта вертихвостка не стоит твоего внимания, – настаивала счастливая невеста Имира.

– Да, но если я ей сейчас спущу с рук, то вскоре их слетится десять, – посетовала Алеся, изо всех сил сдерживая свою своенравную магию, глубоко возмущенную чужим посягательством на «самый интересный объект в окружающем пространстве».

Магия бурлила в Алесе отчетливо ощущаемым кипящим потоком, желая напомнить некоторым, что ее хозяйка – сильнейший менталист, с измеренным уровнем магических способностей в сто двенадцать единиц, которого следует очень-очень бояться.

Алеся не сомневалась, что в мыслях мужа царит один-единственный женский образ, она слишком часто проваливалась в его воспоминания, сны и чувства, чтобы сомневаться, но... Но тут кокетливая девица позволила себе словно невзначай коснуться руки Хальера!

Глаза Алеси вспыхнули неоновыми огнями, и лишь невероятным усилием воли она не позволила своей магии внедрить в голову легкомысленной вертихвостки видение выпрыгивающих из волос мужа змей.

«Сила – это ответственность и сдержанность. Сдержанность и ответственность! – напомнила она себе в десятый раз на этом чертовом балу. – Не забывать, что теперь меня все помнят, так как я постоянно вливаю свою магию во все транспортные порталы империи по очереди. Все мои скандальные балы остались в прошлом!»

Несмотря на ее исключительную выдержку, народ заволновался при виде каменного лица Алеси и горящих синим огнем глаз, и перед возвышением с невестой и ее подругой очистилось приличное пространство.

Муженёк, видимо, тоже почувствовал, что «пахнет жареным», что-то кратко сказал девице и подошел к супруге:

– О чем размышляешь с таким устрашающим выражением на лице?

– О том, что гражданам Велейской империи и впрямь жизненно необходимы два пугала: глава тайной канцелярии и его жена. Пусть распространившаяся по стране сказка о доброй девушке-магине, влюбившейся в принца, закончится тем, что принц нашел себе другую возлюбленную, а девушка сделалась такой же злобной, как похитившее ее чудовище, и навсегда осталась с ним, сея ужас в сердцах жителей империи, – ответила Алеся, зловеще прищуриваясь в сторону неудачливой претендентки на место любовницы.

Хальер улыбнулся:

– У тебя не получится стать «пугалом», голубка, ты слишком печёшься о чужом благополучии. Так что у сказки будет более классический конец: добрая девушка останется невинной жертвой злобного монстра и благородные рыцари будут мечтать освободить тебя из моих загребущих лап.

– И ни у одного из них не получится меня освободить, потому что я никогда не захочу покинуть своего «пленителя».

– Очень на это надеюсь, – улыбнулся Хальер. – Позволишь пригласить тебя на танец?

– Всегда. Должны же быть у мужа какие-то привилегии, верно?

Кружась в вальсе, Алеся нежилась в чувстве обожания, излучаемого мужем, а тот произнес:

– Как сильно ни опасались бы другие сильнейшего менталиста империи, для меня ты всегда будешь самой важной и прекрасной женщиной на свете. Кажется, я еще ни разу прямо этого не говорил, но я люблю тебя, голубка.

Алеся широко распахнула глаза и лучисто улыбнулась.

– Действительно еще не говорил. Спасибо за признание! Но знаешь... – она привстала на цыпочки и прошептала мужу на ухо: – Слова чуточку запоздали, я давно это знаю, я это чувствую. С первых дней нашей совместной жизни. Я тоже очень тебя люблю, мое чудовище.

Синие глаза напротив вспыхнули:

– Я знаю. Я тоже чувствую...

Спустя два года.

Ранним утром в доме в поместье Хальеров запищал амулет связи. Голос императора произнес:

– Коул, ходят слухи, что Алеся вчера благополучно разрешилась от бремени и у тебя родилась дочь. Поскольку никто ничего не знает точно, никто малютку «не видел» и «не слышал», я заключаю, что наследница у тебя таки действительно появилась.

– Да.

– Вы-то с Алесей о ней не забываете?

– О, нет, не забываем. О своих бесценных женщинах я помню каждую секунду.

Много лет спустя, в далекой-далекой галактике, в центре Велейской империи...

 В добротном доме женщина закончила рассказывать дочери сказку про похищенную чудовищем девушку, встретившую на балу прекрасного принца.

– О-ооо, я знаю, что было дальше! Прекрасный принц спас девушку от чудовища и женился на ней! – воскликнула девочка. – Так заканчиваются все сказки!

– Да, все сказки заканчиваются именно так. Спи, егоза моя, спокойной ночи.

Женщина вышла из комнаты. Ее муж, не спеша строгающий новое топорище, усмехнулся:

– Да, сказки заканчиваются именно так, но жизнь, увы, не сказка.

Он недовольно осмотрел кособокое топорище, на руках его замерцали нити магии...

– Мы договаривались – никакой магии на выходных, – с притворной суровостью заметила женщина.

– Голубка, в отличие от тебя я не получаю моря удовольствия, притворяясь простым человеком, мне очень неудобно обходиться без магии. – Хальер с отвращением отложил столярный инструмент.

– Вдруг когда-нибудь мы попадем в мир, где наша магия не будет работать, и что тогда? – скрестив руки на груди, поинтересовалась Алеся.

– Вот тогда и придумаем, как обходиться без нее, – легкомысленно ответил ее муж, – пока таких миров нам не встретилось.

За их спинами скрипнула дверь, и детский голосок самодовольно произнес:

– Я знаю, кто спасет девушку и победит чудовище, если прекрасный принц с ним не справится!

– Кто? – улыбнулась неугомонной дочери Алеся.

– Папа! – взвизгнуло дитё и бросилось на шею к любимому отцу.

Алеся только головой покачала, наблюдая за кучей мала, образовавшейся на полу, когда доченька решила затискать своего папочку, а большущий аскольд обрадовано поддержал юную хозяйку в этом устремлении.