– Портал – не живое существо и не может тянуть жизненную энергию, не может преобразовывать ее в магическую, так что твоей жизни ничто не угрожает, это первое. Перелить свою энергию в портал можно только на добровольной основе – это второе. Твоя интуиция подсказывала в этом сне бояться не портала, а меня, это третье. Подсказывала бояться той ситуации, что сложилась на подлете к хижине, когда ты щедро вливала в меня свою жизнь, экономя магию. Алеся, я, конечно, очень хочу залить портал ментальной магией, но не в ущерб тебе. Просто это та самая ситуация, когда удобно решить две проблемы сразу, потому что портал – уникальное сооружение, способное из любого вытянуть магический резерв.

– Как ты любишь решать по две проблемы сразу, – буркнула Алеся.

– Ты мне веришь?

Лицо Хальера напряглось и застыло маской, его глаза пристально всматривались в лицо Алеси, считывая настоящий, глубинный, правдивый ответ еще до того, как вылетят слова. Они словно подошли к границе, разделяющей их жизнь на «до» и «после». Если Алеся струсит сейчас, то их совместная жизнь никогда не будет такой, как ей мечталось.

– Верю, – не отказалась Алеся.

Лицо Хальера озарилось улыбкой и расслабилось.

– Тогда полетели в поместье к порталу, тут недалеко.

Они поднялись в небо. Алеся в мельчайших деталях вспомнила свой сон и ее заколотило крупной дрожью. Увещевания мужа, что сейчас светлый день, без всяких туч, как было в ее сне, что он никогда не допустит, чтобы с ней что-нибудь случилось, не помогали. Стараясь отвлечься, она разглядывала лицо мужа. Интересно, между ними успели сложиться достаточно близкие отношения, чтобы задавать личные вопросы?

– Откуда шрамы? Никто в империи о них не знает, – сказала она.

– Адис и Клари знают.

– А я могу узнать?

– Можешь, – вздохнул Хальер. – Это наследие моего родного мира. Помнишь, я говорил, что ненависть к рабству мне внушена с детства? Так вот, шрамы – это метка раба.

– Кошмар, – тихонько ответила Алеся. Робко коснулась пальчиком шрамов, напоминающих большую печать. – Выжигали, как клеймо?

– Да.

– Ужас... Их никакой магией не вылечишь, да?

– Почему не вылечишь? Вылечить – секундное дело.

– Тогда зачем оставляешь?

– Не чувствую за собой права убрать их. Алеся, мы приземляемся.

Чувствуя, что муж не хочет продолжать беседу на явно болезненную для него тему, Алеся прекратила расспросы. Как там Коул говорил: жизнь длинная, все тайны еще вскроются?

Видя, что жену нервно потряхивает, Хальер не стал переноситься сразу к порталу. Он по всем правилам представил жену слугам, провел по дому, ухаживал за ней за обеденным столом, развлекал разговорами, пока Алеся сама не сказала твердо:

– Хватит откладывать неизбежное. Я тебе верю, ты только не слишком увлекись своим экспериментом, ладно?

– Не буду скрывать, что запуск межмирового портала – очень важное лично для меня дело, но я никогда не пожертвую тобой.

– А другими мог бы? – проницательно заметила Алеся.

Хальер поморщился:

– Мне обязательно отвечать на этот вопрос? Я никогда никого не убил ради эксперимента, этого довольно?

– А если бы поймал убийцу-менталиста...

– Я не самый добродетельный человек на свете и, признаюсь, вижу лишь одну разницу между виселицей и магическим «осушением» до дна: второе не является бессмысленной тратой огромного запаса магии убийцы. Если ты собралась с духом, то пойдем.

Они пошли по-простому, пешком через сад, мимо полей по узкой тропке. Погода начала портиться. Поднявшийся ветер нагнал тучи, солнце померкло, его лучи с трудом пробивались сквозь свинцовую завесу облаков. Погода упорно создавала ту картинку, что была в «не вещем» сне Алеси. Муж почувствовал ее дрожь и взял за руку, мягко успокаивающе пожав, но не сказав ни слова: Алесе предоставлялось право самостоятельно принять решение. Она его приняла и не намеревалась отступать. Да, Коул наверняка придумает что-нибудь еще, но нескоро, а портал тогда и вовсе может долго ждать следующего очень сильного менталиста.

Он вел ее за руку в сторону темной еловой чащи, бывший заклятый враг – ир Хальер. Алесе было страшно, нечего скрывать, она тряслась, как в лихорадке, но шла молча, крепко сжав губы. Темная тропа, еле различимая в рассеянном свете спрятанного за тучами солнца, вывела к каменной мертвой поляне, окруженной пожухлой, унылой растительностью, а на краю этой поляны возвышалась исполинская каменная арка, которую Алеся узнала: это были врата межмирового портала. В точности такие, как в ее сне. Вокруг них так же мерцала пелена защитного магического полога, и ее таким же небрежным жестом убрал Хальер.

Тело Алеси подхватило теплым воздушным вихрем и уложило у подножья ворот на предусмотрительно подогретые мужем камни, укрытые мягкой воздушной «периной». Лежать было комфортно и тепло, муж и тут о ней позаботился.

«Все будет хорошо, Коул – умнейший маг империи, у него всё под контролем», – сказала она себе, наблюдая, как вокруг мужа вихрями закручивается магия.

Ее окутало плотным магическим коконом, от которого протянулись серебристые ниточки к безжизненной громаде портала. Вокруг арки заплясали в хороводе разноцветные заклинания, образуя покрывающую портал ажурную сетку. Миг – и они впитались в серые камни.

– Чтобы портал заработал, надо наполнить его магией до краев, – сказал Хальер, склоняясь к ней. – У твоего сомирника я забрал лишь малую часть от требуемого объема, но ты... Уверен, твоего резерва хватит, чтобы напитать его доверху.

И через серебристые ниточки в старинные камни полилась невидимая энергия Алеси...

Она внимательно прислушивалась к себе: как ощущается отток магии? И не жизнь ли уходит в портал вопреки всем заверениям?

На этот раз не возникло ни головокружения, ни высокого противного звона в ушах, ни внезапной слабости, только сильно пекло в груди и сердце заполошно билось. Голова была ясной, а все чувства резко обострились: казалось, она слышит не только ветер в ветвях, шелест сухой травы, но и мелодичный звон магических струн вокруг нее. Глаза видели мелкую мошкару в воздухе даже сквозь магический кокон, заплясавшие солнечные блики на расходящихся темных тучах. А в разум неожиданно полились чужие мысли:

«Голубка моя, ласковая и отважная. Ничего с тобой не случится, я прослежу. Сколько же в тебе магии! Я не могу это видеть, но чувствую, как нити ментальной магии клубятся вокруг тебя, тянутся во все стороны, впервые вырвавшись на волю. И ко мне тянутся. Что тебя так заинтересовало в скучном муже?»

Алеся почувствовала улыбку Коула и улыбнулась в ответ.

И тут ее мозг заполнило жуткое ощущение чужого злорадства и новый поток незнамо чьих мыслей:

«Опасайся! Опасайся его, он использует тебя во зло всему миру! Поберегись, хранительница портала!»

Алеся ахнула. Что это? Кто это? Кто это думает?! Она попыталась ухватиться за мысль, неумело постаралась настроиться на ее источник, как при интуитивном «прислушивании» к человеку, но дорожка к последней мысли рассыпалась на десятки тропок, увела за пределы вельда и растаяла, как не была. Алеся перевела испуганный взгляд на мужа, который с восторгом наблюдал лишь ему одному видимый эффект в каменном наследии Золотых Веков и шептал:

– Сколько же в тебе магии! Ты переполнишь портал!

Невдалеке тоскливо завыли аскольды.

– Всё, энергия из тебя ушла. Портал полон, он готов к работе, – торжествующе произнес Хальер. – Голубка, ты в порядке? Испугалась сильно? Уже всё, иди ко мне.

Прижавшись к боку мужа, Алеся посмотрела на радикально изменившийся портал. Никаких потрескавшихся камней, сколов, неровных обломанных краев, никакого мха и лишайников. Камни блестели, как отполированные – абсолютно новые на вид камни, раствор между ними без единой щербинки, светлый и прочный. Гранитное основание арки сверкало вкраплениями кварца и слюды, идеально ровное, с четкими углами. На верхней перекладине каменного исполина переливалась золотом крупная надпись, сделанная на древнем языке: