«О, да, я просто мечтаю стать богатенькой студенточкой ВУЗа, который существует за счет выкачивания магии из бесправного стада рабов, людей, низведенных до уровня животных, – скрипя зубами, думала Алеся. – Может, мне еще благодушно о Земле при встрече с Олегом поболтать? Зайду к нему в камеру в бараке, расправлю шикарное платье, спрошу: «Как тебе тут? Нормально кормят? А я шоколадку тебе принесла, как сомирнику! Ты пока в себе? Говорят, только через несколько лет тут с ума сходят, а первое время ничего – все адекватные».

Наверное, ее лицо отразило злые мысли, так как Хальер заговорил:

– Если тебе не нравится идея Греблина, то можешь учиться на дому, я попрошу, чтобы преподаватель прилетал в столицу, буду отправлять за ним скребл. С основами я сам тебе помогу, базовая теория одинакова для всех видов магии. Но не думай, что будешь безвылазно сидеть за учебниками, пока аттестат не получишь: ты будешь выезжать в свет, посещать балы, ходить в театры, устраивать собственные приемы. В моих домах ты – полная хозяйка, меняй их на свое усмотрение, делай, что хочешь, я слова против не скажу. Пригласишь портних, купишь все, что вздумается – я не стеснен в денежных средствах, тебе не потребуется собирать пожертвования в магистратах. – В этом месте Хальер позволил себе скупую улыбку и продолжил: – Можешь скупить хоть все ювелирные лавки, я не против! Я буду очень щедрым и внимательным мужем, обещаю.

Он выжидательно посмотрел на нее.

– Это всё? – сухо спросила Алеся.

Ясно, невесты с востока у него действительно никогда не было и нет, но на кой ему вообще жена, если с такими планами проще завести новую любовницу? Ах, да, ему же сильный и законный наследник нужен! Опять вопрос: чего на одной из прежних любовниц не женился, зачем на очередную женщину тратиться? Уровень магических способностей у любовниц был не тот, чтоб доверить им продление генофонда? Ну, с Алесей ему тем паче ловить нечего, она не магиня, это вскроется при проверке уровня магических способностей. Правда, он ей сейчас не поверит, что она не магиня, и на ночь глядя обратно в управление на проверку резерва не поведёт, так что используем другой аргумент:

– Вы должны мне желание, помните?

– Все, что пожелаешь, – кивнул Хальер.

– Я желаю расторгнуть брак, прямо сейчас. Это никак не повредит жителям империи, так что не отговаривайтесь этим условием, – твердо заявила Алеся. – Потом можете отправить меня в Греблин или к черту на куличики, но это снимите, – она ткнула пальчиком в татуировку на своем плече. Легко было догадаться, что эта татушка не только сообщает ему о том, что происходит с Алесей, но и работает в качестве GPS-навигатора, указывая ее местонахождение, потому он так уверенно говорил, что везде ее отыщет.

Лицо Хальера окаменело. Он побуравил ее ледяным синим взглядом, сдавленно процедил:

– Чуть позже.

И вылетел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Императрица Кларисса Ламокк смело вошла в личные покои главы тайной канцелярии во дворце. Слухи по дворцу ходили самые фантастические, а обнаруженный в кресле Хальер был таким мрачным, что становилось сразу ясно – слухи имели под собой основу. На визит императрицы Хальер отреагировал вялым кивком и продолжил разглядывать ковер на полу, словно желал высмотреть в его орнаменте тайны мироздания.

– Коул, говорят, ты женился? Никто эту жену, правда, не видел и не слышал, но в твоем случае это скорее подтверждает слухи, чем опровергает их, – с места в карьер взяла императрица. – Ау, Коул, где девушка?

– В моем столичном доме сидит, – проворчал Хальер.

– А ты почему здесь?

Хальер тяжело вздохнул, сказал:

– Клари, вот ты тоже женщина, так почему тебя я всегда понимаю, а ее – нет?

Императрица улыбнулась, погладила по волосам угрюмого друга:

– Этому есть простейшее объяснение. Расскажи, что ты натворить успел?

– Ничего я не натворил, я не ребенок, – недовольно уклонился от сердобольной женской ласки Хальер. – Ну, брак магический заключил, когда она не совсем в себе была, но согласие-то она дала!

– О-ооо, как всё запущено, – слово в слово повторила императрица изречение своего младшего сына. – А дождаться, когда она совсем в себе будет, нельзя было?

– Тогда бы долго объясняться и уговаривать пришлось, – резонно возразил Хальер.

– М-да, мужская логика, однако. Ты, Коул, малый не дурак..., – Хальер кивнул, а императрица продолжила: – но и дурак немалый!

– Но я же ничего плохого ей не сделал! Защищал, в ловушку менталиста из-за нее попал, хоть и подозревал, что может быть такая ловушка, всех приятелей ее тронутых на свободу выпустил. Я же пообещал, что всё у нее будет: наряды, деньги, драгоценности, балы эти чертовы, что не так-то?! Только и требуется, что женою быть, а в остальном: хочешь в Греблине учиться – учись, не хочешь – что-нибудь придумаю; мой дом – твой дом, твори в нем, что пожелаешь, меня всё устроит, даже с приёмов сбегать не буду. Денег трать сколько хочешь, слова не скажу!

– А она что ответила?

– Потребовала расторжения брака, – уныло сказал Хальер.

Кларисса подавила смешок и Хальер взвился, как ужаленный:

– В чем ты видишь повод для веселья?! Вы с Леваном – оба ненормальные, у вас есть неприятнейшая привычка смеяться без всякого повода! Адис с Имиром меня бы поняли!

– Да, мой старший сын и муж действительно чересчур практичны, но если Адису невероятно повезло со мной, то вот счастье моего первенца может быть навсегда разрушено этой повышенной практичностью. Впрочем, в твоем случае всё не так плохо.

– Не так плохо?! Клари, что мне ей сказать, чтобы она смирилась с нашим браком? Посоветуй, как женщина!

– Нет, Коул, в таком деле чужие советы скорее помешают, чем помогут, да и не выучишь орла петь по-соловьиному. Ты же умный мужик, придумаешь что-нибудь. К слову, почему бы просто не отказаться расторгать брак? По закону она сама его аннулировать не сможет, у нас в стране разводов нет, в том числе и неконсумированные отношения расторгают только по взаимному соглашению, даже если они еще не оформлены юридически, как в случае магического брака.

– Я проиграл ей желание, – еще более уныло сказал Хальер.

– Как – проиграл? – не поняла императрица.

– В шахматы проиграл, – покаялся Хальер.

– О-ооо, как всё запущено, – повторила императрица и зашлась хохотом. – А если бы выиграл, то потребовал бы, чтоб замуж за тебя пойти согласилась?

– Да.

– Тогда поделом! – сурово припечатала Кларисса. – Нечего на такие желания в шахматы играть! Ох, как жаль, что я эту супер-девушку не запомнила. Знаешь, Коул, я долгое время боялась, что ты себе какую-нибудь корыстную профурсетку по «разумным» соображениям в жены выберешь, и очень рада, что ошиблась. Леван верно оценил твои чувства к этой магине, так что искренне желаю тебе счастья в браке.

С этим пожеланием императрица направилась к двери.

– Какое счастье, если я должен сдержать данное слово и расторгнуть брак? – пробурчал Хальер.

Кларисса остановилась, обернулась к бесконечно печальному другу.

– Ты обещал исполнить любое одно ее желание? – Хальер кивнул, императрица намекнула: – Возможно, есть что-то, чего она хочет сильнее, чем сбежать от тебя? Ты же сам говорил Адису, что она благородная, сострадательная девушка, что не уехала на другой материк именно по этой причине...

– Но... – Хальер замер, выпрямился в кресле, глаза его заблестели. – Ты гений, Клари!

– Нет, гений у нас ты, я всего лишь скромная императрица, – улыбнулась Кларисса. – И как императрица, я даю тебе сутки сроку на улаживание твоих брачных недоразумений со всеми невестами и приказываю завтра вечером явиться на прием во дворец с девушкой и объявить об официальной помолвке! Коул, если не явишься, я перестану с тобой разговаривать! А сообщение в газеты сама дам, так что сосредоточься на девушке.