Алеся окинула взглядом простирающийся перед ней остров, полный беззаботных студентов. Остров высочайших магических технологий, превосходящих технологии Земли и позволяющих легко организовывать ловушки наподобие той, в которую заманили ее саму. Остров с магическим университетом, преподаватели которого оказались обычными преподавателями, а не злобными гениями, которым приятно иметь в своем распоряжении бесправных рабов-батареек и заниматься наукой, не ограничивая себя морально-нравственными нормами, как она подозревала когда-то. С преподавателями, работающими над проблемой возрождения приютившего их мира, той проблемой, которая неважна для подавляющего большинства их студентов.
Похоже, иномирные маги задолжали этому миру всё-таки больше того, что отдали ему взамен полученного.
– Отсюда любой студент может отправиться порталом в любой из миров?
– В любой из открытых миров, который еще не дошел в своем развитии до построения межмирового стационарного портала. Действующий стационарный портал – это новая эра в жизни любого магического мира, он тут же выходит в когорту высших миров, ему открывают двери другие высокоразвитые миры. Это новый уровень развития, с которого Велейская империя когда-то слетела, а сейчас пока его не достигла. Увы, это так же означает, что никто не поможет нам починить портал и свой портал тоже не покажет, поскольку прогрессивные миры не позволяют открывать к себе одноразовые порталы, они признают только полноценный телепорт и не принимают гостей из недоразвитых миров. Но в целом – да, если студент расплатился за обучение, то может улететь куда угодно в любой момент. Собственно, ты тоже можешь, прямо сейчас и без всякой оплаты. Теперь тебе не помешают вернуться домой терзания, что ты бросила в великой беде своих сомирников. Лаборатория портальщиков здесь недалеко, уже через час ты будешь дома, с Каллингом я договорюсь.
Хальер вздохнул и сунул в рот новую травинку.
Алеся улыбнулась. Вернуться в пустую петербургскую квартиру, когда тут целый мир погибает без магии? Ха, не на ту напал! Ну и что, что в ней самой магии нет, заниматься теорией можно и без собственных практических экспериментов.
– Русские женщины держат слово не хуже мужчин, – гордо оповестила Алеся. – Если сам не передумаешь, то я согласна быть твоей женой. Яд для рук против тебя клянусь не применять, ядовитыми шпильками не колоться, шахматные фигурки психотропными веществами не опрыскивать, ну и дальше по мелочи: не убивать, не предавать, секреты империи не разглашать.
Синие глаза засветились неоновыми огоньками, Хальер вскочил, схватил ее за руки и притянул к себе:
– Честно-честно? – совсем по-мальчишески выдохнул он с бесшабашной счастливой улыбкой.
– Честно-честно. Только ты не всё обо мне знаешь...
Хальер оглянулся на высыпавших с полигона студентов, поглядывающих на них с широкими усмешками, недовольно скривился, поняв, что спокойно и незаметно поцеловаться им не дадут, и сказал:
– Алеся, голубка моя, жизнь длинная, еще успею всё узнать, никакие «страшные тайны» не изменят моего желания видеть тебя своей женой.
– Но это важно!
Попытавшуюся объясниться Алесю мигом прервали словами:
– Все важное спокойно обсудим вечером после работы. Раз ты остаешься моей женой, то тебя сейчас домой забросить или в управление со мной пойдешь?
– В управление, конечно, – поразилась Алеся глупому вопросу. Что ей в доме делать, если там всё слуги делают? Уволить всех – негуманно, а бродить лентяйкой по комнатам – бессмысленно и скучно, а в ожидании серьезного вечернего разговора еще и чересчур нервозно.
«Зачем я вообще согласилась ждать до вечера? Почему не кричу прямо сейчас, что мне намерили нулевой уровень магии в управлении Кресси? Причина в том, что я всё ещё не до конца доверяю мужу, или в том, что страшно боюсь его реакции на это известие? Боюсь отчетливо понять, насколько сильно я ему нравлюсь? Я такой недоверчивый скептик или такая трусишка? – размышляла Алеся, пока они, взявшись за руки, шли к своему скреблу. – Я так рьяно ухватилась за предложение отложить разговор потому, что пользуюсь случаем выведать как можно больше информации, или потому, что хочу до последней секундочки насладиться общением с человеком, который меня по-настоящему помнит?»
– Интересно, как бы ты выкручивался, если бы я потребовала кого-то из студентов немедленно отправить домой, как договаривались, – встряхнув головой и отбрасывая пустые сомнения, с улыбкой припомнила Алеся вчерашний уговор.
– Не вижу проблемы в том, чтобы уговорить студента лишний раз наведаться в гости к родным, и я же не обещал, что запрещу ему вернуться обратно, – рассудительно ответил Хальер, и она впервые, еще немного неуверенно и осторожно, искренне улыбнулась мужчине.
Летательные машины студентов факультета артефакторики уже темнели в небе, удаляясь в сторону противоположного берега этого большого острова, но быстро взлететь договорившимся супругам не дали: у скребла обнаружилась уже известная Элайза.
– Как хорошо, что я успела застать вас! – защебетала она Хальеру, ревниво посматривая в сторону Алеси, не выпускавшей мужской руки. – Мне профессор Каллинг сказал, что вы улетели сюда, а мне надо передать вам мой план на преддипломную практику, которая начинается со следующей недели, я хотела бы прикладное применение отработать в вашем управлении, чтобы опыта поднабраться и с будущими коллегами познакомиться.
Девушка продолжала говорить, а Алеся с жалостью думала, что ее родовое проклятье обрекает эту несчастную раз за разом заново узнавать о том, что женился мужчина, который ей нравится. Девушка при первой их встрече запомнить должна была только Хальера, так что...
– Вы привезли новую студентку? – не утерпела Элайза, в очередной раз глянув на Алесю.
– Нет, это моя жена, Алеся.
– Вы женились?! – ахнула Элайза. На глазах ее проступили слезы, которых нетерпеливо тянущий жену в скребл Хальер просто не заметил.
– Да, женился, – подтвердила Алеся и посоветовала: – Вы запишите это где-нибудь на видном месте.
Сердобольный, данный от души совет восприняли без благодарности. Девица вспыхнула, прожгла ее взглядом и сбежала к своей машине. По острову студенты в основном перемещались на скреблах, на глайдерах тут было не проехать через лесные чащи, а сильных стихийников, что могли себе позволить летать без спецсредств сколько угодно, было немного.
На обратной дороге не молчали: Алесю буквально распирало от множества вопросов, и в стремлении скорее всё прояснить она затруднялась вычленить более важные из них, спрашивая обо всем подряд, первым делом о кошках:
– Если можно ненадолго наведаться в другой мир, то возможно ли выяснить судьбу моих кошек? Их две: рыжая взрослая кошка и ее серо-рыжий котенок, они еще месяц назад должны были поднять в квартире адский вой, и соседи точно вызвали полицию и выпустили их из квартиры, а вот дальше...
– Выясним, озадачу охотников за магами новой проблемой. Хм-ммм, официальная версия будет, что разрабатываются новые технологии и пока экспериментируют на кошках?
Хальер весело глянул на Алесю и таинственно, многозначительно подвигал смоляными бровями. Она только всплеснула руками, задав следующий вопрос:
– Зачем так яро поддерживать прежний зловещий имидж тайной канцелярии?! Жители империи считают ищеек чуть ли не гончими ада, свято веря, что те настигнут их везде и растерзают за малейшие противозаконные помыслы.
– Страх перед неотвратимым наказанием – лучший рычаг сдерживания для потенциальных преступников. Проще никогда не вступить на скользкий путь правонарушений, чем сойти с него.
– Идея ясна. Император с самого начала знал, что ты из другого мира?
– Он не мог не знать. Открою тебе еще одну «великую тайну», о которой всегда было известно только членам императорской семьи: в этом мире у коренных его жителей никогда не рождаются и никогда ранее не рождались маги-универсалы. Если таковые вдруг появляются на свет, то это либо далекие потомки некогда живших здесь иномирных магов, либо сами иномирные маги под прикрытием.
