— Не очень всё ещё вижу свою выгоду, — честно признался я.

— Ну, не стану даже говорить, что за подобное предложение многие бы сразу упали на колени и стали молить принять его под сень императорской короны, — хмыкнул он, но увидев моё серьёзное лицо, перестал улыбаться.

— Хорошо, я понял уже, что даже половины слухов достаточно, чтобы понять, что ты крайне интересный человек, — признался он, — это только будоражит мой аппетит.

— Мне нужна Сицилия, — продолжил он, видя, что я его внимательно слушаю, — если ты встанешь под мои знамёна, и мы завоюем её хотя бы в течении следующего года, то я следующим шагом, хочу себе корону Англии.

Моё лицо вытянулось, а кулаки сжались, что он конечно же увидел.

— Да, я слышал, что Ричард не совсем хорошо с тобой поступил, изгнанием отплатив за своё спасение, поэтому я и подумал, что мы двое, могли бы сотрудничать, ведь говорят у тебя самый непобедимый отряд под началом.

— Это не правда, — покачал я головой, — у фаланги есть слабые места, для этого мне и нужна конница рыцарских орденов.

Его бровь поднялась.

— Ты так легко это говоришь мне?

— Я знаю преимущества и недостатки своего отряда ваше императорское величество, — пожал я плечами, — другие военачальники наверняка их видят тоже, так зачем же мне тогда врать?

— Ну так как тебе? Хороша сделка? — прищурился он.

— Если добавить в неё два пункта, то останется только решение Папы по тому, доволен ли он будет завершение его части сделки со мной. Пока вы не заключите мирный договор, мои руки связаны данным ему словом.

— С Папой я разберусь сам, — легко отмахнулся он, — что за условия?

— Мне лично деньги не нужны, но отряду нужно платить, обеспечивать провиантом и ремонтом снаряжения. Если вы готовы будете это оплатить, то останется только последний пункт, вы не будете против если я буду захватывать себе нужных мне людей или рабов, из покорённых городов. Ради этого я готов уступить вам большую часть трофеев.

— Ты отказываешься от больших процентов? — он в полном остолбенении посмотрел на меня, — почему?

— Пусть пойдут в уплату первого пункта, вам же будет проще, — я спокойно на него посмотрел, — это все мои условия ваше императорское величество.

— Тогда я пришлю тебе курьера, когда договорюсь с попами, — он поднялся с места, оказавшись и правда высоким, — а теперь верни мне мою жену.

Я поклонился и вышел, кивнув обеспокоенным капитанам ехать обратно, обдумывая всю дорогу предложение императора. Мы с Франческо долго думали и решали перед моим отъездом в Рим, как и что будем строить и все наши размышления сводились к тому, что без грамотных ремесленников и мастеров, у нас мало что получится. Те же, что работали сейчас в Арсенале могли нам помочь, но тогда секретности, на которой я так настаивал пришёл бы конец. Я ему рассказывал, что нам нужно такое производство, где каждый мастер и его подмастерья знали бы только свою часть работы. Так чтобы даже если один или два из них решат от нас сбежать, нас это никак бы не раскрыло. Никто кроме одного цеха не будет знать, какие доски мы используем, никто кроме кузнецов не будет знать какие гвозди они куют и так далее, а для этого мне Франческо вполне серьёзно говорил нужно в пять раз больше людей, чем обычно для постройки простой галеры. У нас оставался только один шанс, искать среди тысяч рабов хоть сколько-нибудь нормальных мастеровых, и он уже этим занимался. И тут появляется император с предложением, которое прям идеально укладывается в наши потребности. Чего, а на Сицилии толковых корабелов было множество, не говоря уже об оружейниках, который перепрофилировать плёвое дело, ведь люди уже готовые и обученные, так что мне нужно было во-первых отправить весточку своему партнёру, чтобы рабов пока не закупал массово, выбирая действительно талантливых людей, ну и во-вторых, как-то поспособствовать мирному договору между Папой и Генрихом VI.

Вернувшись в лагерь, я первым делом попрощался с императрицей, которая оказывается всё это время осматривала моё войско и выделив ей большой эскорт отправил восвояси, ну а во-вторых, поведал о предложении Генриха кардиналу Альбино, конечно без той части, что не предназначалась для ушей Папы. Тот в шоке, тоже отправил гонца, но в другую сторону, в Рим. Нам оставалось только ждать, когда тот примет решение.

Полог шатра отодвинули в сторону, пропуская внутрь Констанцию и Маркварда фон Аннвайлера. Император принял руку жены и поцеловал её пальцы.

— Вы опять подвергаете себя опасности мой нежный цветок, — с неудовольствием сказал он.

— Только так можно было одновременно выманить из лагеря Венецианца и не дать попам за ним последовать, — императрица поддерживая мужем, села на низкое кресло.

— И? какие же выводы? — Генрих VI посмотрел на них обоих.

— Марквард, говори первым, — попросила она, и умудрённый возрастом и опытом воин пожал плечами, прежде чем ответить.

— Это просто люди из плоти и крови, обычные солдаты, ничего сверхъестественного.

— Но? — уловил император паузу в его голосе.

— Всё верно мой император, — поклонился военачальник, который до службы сыну, ходил в крестовые походы с отцом Фридрихом I Барбароссой, — всё дело в их командире.

— Рыцари Папы не удивили меня ничем, а вот личный отряд Венецианца, весьма сильно отличается от всего, что я видел раньше. Во-первых, полная единообразная экипировка воинов и вооружения, как мне сказали, всё куплено на его деньги и является личной собственностью, выдаваемой воинам только на момент военных действий. Во-вторых, дисциплина, такого я не видел никогда ранее. Солдаты беспрекословно подчиняются своим капитанам, выдрессированные как я слышал плетьми, которые весьма щедро раздаёт Венецианец. Ну и самое главное, огромное количество арбалетчиков, по моим весьма скромным подсчётам, их около трёх тысяч.

— Ого! Зачем столько! — удивился Генрих VI.

— Не понимаю мой император, — наклонился военачальник, — ведь каждый их залп пожирает кучу денег. Каждый болт стоит не мало, так что то, сколько они тратят всего за один бой, говорит только о расточительности их командира.

— Я тоже понял, что деньги он мало считает, — согласился с ним император, — хотел бы и я такое себе позволить. Дорогая, а ты что скажешь?

— Он самостоятельный игрок, — прикрыла глаза женщина, вспоминая свой разговор с кардиналом, она сама и поехала, поскольку хотела увидеть, насколько сильно распространяется влияние папы на весьма своеобразную личность, о которой ходило уже столько слухов, — кардинал был скользок, словно угорь, но даже его обмолвок и недосказанности хватило это понять. Они просто о чём-то договорились с ним не более.

— В общем как я и думал, — улыбнулся император, — тогда задача действительно будет проще.

— Но повелитель, — Марквард поклонился, — мы ведь и сами в состоянии бросить Сицилию к вашим ногам.

— Да, только сколько времени на это нам потребуется Марквард? Ты можешь ручаться мне головой, что мы закончим в следующем году? Этот уже почти закончен, — перевёл на него взгляд Генрих VI, — а мой брат, король Франции, унижен и требует справедливости для себя, рассчитывая на нашу поддержку, которую мы к тому же, ему обещали.

Военачальник промолчал, таких обещаний он точно не мог дать.

— Но ребёнок?! Ваше императорское величество! — всё ещё не мог поверить он в то, что Генрих принял решение взять в своё войско Венецианца.

— Иди это скажи своим рыцарям Марквард, что лежат мёртвыми в поле, перед отрядом этого ребёнка, — внезапно за императора ответила Констанция, — он со своей стороны не потерял ни одного человека.

Генрих подошёл и поцеловал жену в лоб, Констанция была много старше него, но это никак не отражалось на их отношениях. В подобных случаях её замечания были весьма кстати и он это ценил. Ко всему прочему она сама приняла решение сопровождать его в походе, не смотря на все возражения, и её интерес был вызван именно одним конкретным человеком.