— Ну, к делу, так к делу, — ещё горше вздохнул ночной кошмар. И приступил к докладу.

Когда-то очень давно, в Кабуле, один из советников, чьего звания никто не знал, но с которым даже генералы здоровались очень почтительно, подарил мне интересную присказку.

— Интеллигентный человек, дорогой доктор, отличается выдержкой. Даже когда ситуация располагает исключительно к матерной ругани, он либо промолчит, либо подберёт эпитет более щадящий. Он не станет бегать по коридору с воем: «Всему шанде-е-ец!». Он поправит пенсне и призна́ет: «Господа, у нас ситуация».

Того советника я потом видел один-единственный раз. По телевизору, в девяносто третьм. Когда через два года после дрожащих рук и бровей Янаева, после «Лебединого озера», показывали Белый дом, уже не совсем белый. Тогда-то и мазнула вскользь камера оператора по одному из людей в камуфляже. Я узнал его. И по лицу интеллигентного человека понял, что время щадящих эпитетов прошло́.

Мы со Всеславом слушали хрипевшего деда, понимая очень остро: у нас ситуация. И от того, чтобы превратиться в шандец, её отделяли считанные дни.

Про делегацию сельджуков прознали ромеи и папские церковники. Первые трижды пытались уничтожить посольство по пути на Русь. Погибли две группы тюрков и персов, работавшие по отвлекающему варианту. Вторые кинулись договариваться с Генрихом и фризами, справедливо полагая, что после уничтожения Византии дикие русы и ещё более дикие сельджуки пойдут дальше. Поэтому их нужно срочно остановить, и сделать это лучше всего тогда, когда Русь увязнет в войне с ромеями.

Персидские посланники были встречены и чудом отбиты у нападавших Байгаровыми и нашими пограничниками. Потери были и у нас. Из важного Ставр выделил два основных момента. Возглавлял посольство Малик-шах Абуль-Фатх Джалал ад-Дин Мелик-шах ибн Алп-Арслан. Старший сын и наследник Смелого Льва. А после того, как по нападавшим отработали стрелки́ зарядами громовика, среди трофеев и дымившейся бойни на снегу Байгаровы добыли три пары железных клыков. Тех самых лихозубовых брекетов.

— Где моя жена и дети, Ставр?

Скажи кто-то нам со Всеславом раньше, что мы увидим когда-нибудь старого нетопыря испуганным — не поверили бы ни за что на свете. Сейчас же смотрели на деда, что явно ожидал смерти. Но боялся не её, виденной слишком близко не единожды. Он боялся того, что принятое им и Ставкой решение оказалось неверным.

Тоскливо вздохнул Гарасим, явно прощаясь со скандальным, но уже ставшим родным пассажиром. Клацнули клыки Рыси, у которого друг вопрос снял прямо с языка.

Голос, каким был задан вопрос, не оставлял сомнений: смерть стояла не за спиной, не витала где-то рядом. Она смотрела прямо в глаза. В самую душу заглядывала. И её пустые провалы глазниц сейчас скрывались вот за этими, серо-зелёными, с ярким жёлтым солнечным ободком вокруг зрачка.

Безногий смотрел в них. Мы смотрели на него. И прямо физически чувствовали его напряжение и боль.

— На Аркону напали. Тишком, малым числом, тайно. Яробой зарубил лихозуба на дворе у Крута. Сам погиб.

— Что⁈

На этот раз голосов было больше. Кроме Всеслава и меня от вскрика не удержались Рысь, Янко и даже Вар.

— Они отбились. Волхвы как-то подсобили, там, говорят, тоже чего-то горело и грохало у них. Совет Семерых затворился в белых скалах. Крут подхватился и рванул к нам. С дороги, с Юрьева-Русского, северянам вести подал, чтоб сторожились-береглись. Полоцк, как они пришли, закрыл ворота, как при осаде.

Шерсть под шапкой и одеждой поднималась дыбом и, кажется, начинала искрить, как бывает, когда впотьмах снимаешь один за другим шерстяные свитера с термобелья. Когда потом проскакивают между пальцами и железом яркие синие искры, чего ни коснись. Всеслав глубоко вздохнул, разведя плечи, в надежде, что холодный воздух остудит голову. Но ткнулся правым плечом в жёсткую броню Вара, что стоял спина к спине. Металлический звук, с каким соприкоснулись кольчуги, напомнил щелчок затвора. В том, чтобы слышать такие за спиной, не было ни удовольствия, ни успокоения.

— Роман с Глебом остановили производства. Всех мастеров с семьями под охраной привезли за городские стены. Торговый народец на выселки, за Поло́ту пришлось переселить, — продолжал рубить по живому безногий. — Добро хоть, горожане, люд Полоцкий, к сердцу близко беду приняли. Руян-гостей да мастеров всех разобрали по домам. Наладились обходить улицы по ночам с фонарями, со стражей городской спелись. Троих чертей с клеймами на пятках, кто отказался в порту да на воротах сапоги снимать, сами раздели-разули. Сами и страже сдали. Ну, что осталось там…

Да, вольный Полоцк, как дед и отец учили Всеслава, был мирным и терпеливым до поры. Когда угроза касалась родных, пропадало всё долготерпение. Разные люди на Руси жили, кто поспокойнее, кто наоборот шумный, бестолковый даже, вроде бы. Но случись беда — плечом к плечу становились и ломали хребты кому угодно, от княжьих дружин до степных орд, северных ватаг и западных полчищ. Что в этом времени, что в любом другом.

— Дома ладно всё, княже. Матушке-княгине и сынам урона нет. Почитай, на всей Руси нынче нет места спокойнее, чем Полоцк, — ветеран был твёрдо уверен в том, о чём говорил. Но, присмотревшись к Чародею, аж седую голову в плечи вжал, словно удара или раската громового ожидая.

Великий князь держал руки, заложив большие пальцы за богатый пояс. Потому что был твёрдо уверен, что первому, попавшемуся под руку, поднесёт так, что потом будет стыдно, но бесполезно. Ноздри плясали. Верхняя губа ползла вверх, кривясь в хищном волчьем оскале. Вид был у Всеслава не просто тревожный. Чародей был страшен.

— А тебя каким ветром сюда занесло, друг старинный, Ставр Черниговский?

Спокойный голос князя заставил вздрогнуть каждого. Безногий убийца опасливо приоткрыл один глаз, цепко вглядываясь в собеседника. И, видимо, понял, кому обязан спасением.

Мне удалось редким чудом словно плечом отодвинуть Всеслава себе за спину, шагнув вперёд. Почти убедив себя в том, что это не моя жена и не мои дети оставались чёрт знает где в осаждённом городе, в окружении недобитых тварей, так ловко подгадавших момент для нападения. Получалось, откровенно говоря, слабо. Но явно лучше, чем у княжьей души, что бесновалась позади, рыча, топая ногами и вопя непотребства.

— С Иваном и Буривоем так решили, Вра… врать не стану, сам я вызвался, — еле-еле выкрутился Ставр, только что по губам себе не шлёпнув. — Крутовы дело знают, старшим у него вместо Яробоя-покойника Мирослав теперь. Я деда и отца его знавал, справные вои были, толковые. Он в ту же породу пошёл. Энгель твой такой городьбы на стенах наворотил — издали не сразу и признать Полоцка. Но ворогам строем ни с берега, ни с воды не подойти. Там ладно всё, честь по чести, княже.

Последняя фраза прозвучала едва ли не с мольбой, дескать, поверь, что правду говорю, небылиц не сочиняю! Старый убийца был не из тех, кто плохо знал великого князя и рискнул бы шутить с ним такими вещами. Но легче от этого не становилось.

— Про Олешье говори, — Всеслав будто по плечу меня похлопал, давая понять, что прямо сейчас никого убивать-казнить не станет. И я «отшагнул назад».

— Улей, а не город, — едва не вздрогнул снова старик. Отметивший не по возрасту, а по должности и профессии острыми глазами «обратный переход». — Народу, вроде, не так много, как дома, а снуют во все стороны днём и ночью мурашами, поди уследи толком… Но Байгар и его ребятки дело знают, дворец и округу держат как надо!

— Кто во дворце? — говорить развёрнутыми фразами Чародей от греха подальше не спешил.

— Шарукан вчерась прибыл, под вечер уж. Спешил, коней едва не погробил. Алеська-то твой едва не в драку с ними полез за небрежение скотиной, — инвалид позволил правому усу чуть дрогнуть, обозначив улыбку и проверяя, не рано ли. Решил, что не рано, но развивать шуток не стал. — Малик-Шах третий день гостит. От болгар и Югославии трое, важные, ты знаешь всех. С ними трое от венециан прибыли. Один из них — тот самый Никола, с кем давеча в Полоцке сговаривались. Остальные, мыслю, нам с Гнатом будут эти… как его, чёрта? Забыл слово-то твоё, — едва ли не жалобно прохрипел дед.