— Надеюсь, ты не серьезно и это не предложение о помолвке? — убийственно серьезно спросила Эми.

— Возможно, но пока это просто щит, — постаралась я не подавать виду, что подобное предложение меня несколько… смущает. Сказать по правде, после отца Эми — самый дорогой для меня человек и лучшая подруга по совместительству. Учитывая Уинслоу, то и вовсе — единственная, и сказанное хоть и в шутку, но таким тоном невольно заставляет задумываться о чем-то не том. Неправильном.

— Не шути так, Тейлор, — не обратила на мой конфуз внимания Эми. — У тебя всё равно плохо получается, и люди могут подумать о чем-то не том.

— Ладно, — легко согласилась я, скидывая одежду, а после облачением создавая чистую и новую прямо на теле. Ради двух секунд не было смысла даже выходить из комнаты, ведь Эми видом обнаженного тела уже давно не смутить. — Я готова, — снова повторила я.

— А умыться, почистить зубы, отдохнуть? Хотя, дай угадаю — Алебастр? — вздохнула Эми, понимая, что больше на законном основании потянуть время не сможет.

— Именно, от неутомимости одни только плюсы, — довольно, с некоторой толикой гордости декларировала я.

— Эх, — вздохнула Эми. — Тогда пошли. Надеюсь, Кэрол понравилось два часа ждать гостей.

— Это было жестоко.

— Жестоко было забирать маленькую девочку в качестве трофея, а это — лишь незначительные бытовые трудности, — ответила мне Эми абсолютно серьезным тоном. Надеюсь, она так шутит? Ведь правда?

Как бы Эми не оттягивала этот момент, но вскоре мы оказались на пороге семьи Даллон. Стоило только позвонить, как уже через полминуты нам открыла сильно недовольная… Хотя скорее весьма злая Кэрол.

— А вы не торопились, юные леди, — с раздражением бросила приемная мать Эми, пропуская нас в гостиную.

— Прошу прощения, у меня были некоторые дела, которые требовалось срочно закончить, — вышла я вперед, защищая уже собравшуюся сказать очередную колкость подругу. Я слишком хорошо её знала, чтоб не ожидать чего-то подобного.

— Только не говорите, что задержались в школе. Кстати, что такого надо было сделать, чтобы оказаться отчисленной за неуспеваемость из Уинслоу? — приподняла бровь в язвительном вопросе Кэрол. Ну Блэквелл, ну сучья дочь, даже здесь, мымра старая, подгадила. Интересно, сколько времени она скакала на своём благодетеле, чтобы этого добиться, не поднимая лишнего шума и не ставя отца в известность? Или это Выверт подгадил напоследок, убив мою репутацию не только как кейпа, но и как человека.

— По дурости подписать ряд документов после того, как вашу дочь госпитализируют из-за «необдуманной шалости», — я изобразила воздушные кавычки. — Не помните, какой там был диагноз в официальных бумагах?

Кэрол промолчала. Мы устроились за столом, причём я оказалась точно напротив главы семейства — и это я не о Марке Даллоне.

— Ну раз уж вы не смогли так далеко копнуть, объясню дальше, — продолжила я. — После того как я неделю пролежала в больнице, что было кульминацией более чем годовой травли, на минуточку, отец сообщил мне что подписал отказ от претензий к школе за содеянное, получив взамен обещание проведения расследования произошедшего, а также полной моей безопасности. Как впоследствии оказалось, оба обещания были пустым пшиком, так как, в отличие от отказа, не были зафиксированы официально. После ряда инцидентов отец забрал мои документы и решил, что остальное образование я могу получить самостоятельно.

— И познакомились вы во время вашего пребывания в госпитале? — холодно бросила Кэрол.

— В госпитале я просто услыхала разговор двух медсестёр, обсуждавших график работы и загруженность вашей дочери. — отбрила я. — А познакомились мы в кафе, когда она случайно обнаружила скрытый дефект, оставшийся незамеченным после лечения. Разговорились, выпили кофе, и в результате подружились.

— Так здорово подружились, что совершенно случайно стали выглядеть как голливудская модель, а передвигаться как чемпион штата по лёгкой атлетике, — Ей богу, ядом, сочившимся из этой фразы, можно было вылечить радикулит всех пенсионеров Доков.

— Мама! — вклинилась Эми. — Я сделала это сама и меня никто не просил!

— Действительно, девочка помогает окружающим, это надо только приветствовать. — пробормотал Марк.

— Более того, — я приготовила свой собственный яд. — Я заплатила за её работу ту же самую сумму, которую она получает в госпитале и ни центом меньше.

— Вам знакомо такое понятие как благотворительность и бескорыстная помощь окружающим, юная леди? — процедила Кэрол.

— Безусловно. — я широко показала зубы этой стерве… точнее улыбнулась маме моей подруги, да. — Мне даже известны счета ваших фондов, открытых для добровольных пожертвований благодарных пациентов, но я решила избавиться от посредников и отблагодарить непосредственно Эми.

— Уговорив её пропускать посещения госпиталя? — поинтересовалась высокосветская зараза.

— Напомните пожалуйста, кем работает мой отец? — как же хочется ей врезать!

— Менеджер по общим вопросам профсоюза докеров Броктон Бей. — Кэрол Даллон и не подумала изобразить что-либо наподобие смущения, как и любую другую эмоцию.

— Вот именно. Эми около года работала практически на износ, не имея нормальных полноценных отпусков и выходных.

— Эй! — послышалось с галёрки. — Мы с Эми отлично отдыхали вместе! — Вики насупилась и посмотрела на меня как на личного врага, хотя до последней реплики наблюдала за нашими разборками с таким видом, что хотелось вручить ей ведёрко поп-корна. Ей богу, словно в кинозал пришла, а не на семейные разборки.

Пока Эми гладила сестру по плечу и шептала ей на ухо что-то успокаивающее, я продолжила.

— Человек не может работать в таком темпе долго, при том, что это в долгосрочной перспективе вредит не только работнику, но и организации в целом. — спасибо за периодически сбрасываемые на меня лекции, папа. После смерти мамы он перестал разговаривать со мной о работе, да вообще на любые темы, но после шкафчика мы снова стали общаться, да и из того, что было услышано в далёком детстве, некоторые вещи в памяти удержались.

— Я могу поспорить на все свои карманные деньги, что за счёт улучшения качества работы количество вылеченных в госпиталях осталось минимум на прежнем уровне. — твёрдо заявила я, вспоминая рассказ о подслушанном Эми разговоре. Даже жаль, что никто не согласится на пари.

Пока Кэрол обдумывала очередную колкость, в разговор вступил Марк.

— Скажите, Тейлор, а как именно вы проводите общее время с Эми? Ходите в кино, на танцы, помогаете друг другу в учёбе?

— С чем интересно она может помочь Эми? — тут же ухватилась за возможность вставить шпильку Кэрол.

— С английским и литературой! — выпалила Эми. — И с геометрией. — А также с синтезом ядов, модификацией живых организмов, предоставлением отличного стенда для тренировок, ну и анализом случайно созданных мной Б.О.О. Не стоит прибедняться… Хотя сильно сомневаюсь, что Кэрол подобное одобрит.

— Если бы вы изучили моё прошлое не столь поверхностно, то смогли бы узнать что моя покойная мать была профессором английской литературы. — я попыталась скопировать тон собеседницы.

— Учитывая ваши оценки, это просто не пришло мне в голову. Интересно, что бы ваша мать сказала, узнав текущий уровень вашего образования?

Послышался хруст. Я с непониманием уставилась на обломки подлокотника кресла в своей руке, пытаясь решить, стоит ли пустить в эту тварь шипы, или свернуть ей шею голыми руками.

— Кэрол! — на два голоса крикнули Эми и Марк, и если он был возмущен поведением жены, то вот Эми, схватившая меня за ладонь, была явно в шаге от того, чтобы силой вывести меня из строя, пока никто не лишился жизни.

— Что, недавно улучшила мускулатуру? — попыталась отвлечь меня Вики.

— Интересно, что бы сказала Флер, узнав о том, что её убийца, отсидев год, с почётом вступил в ряды Империи и до недавнего времени спокойно разгуливал на свободе? — в эти игры можно играть вдвоем, Кэрол.