Через десять минут после ухода Азуры. Там же.

Одна из крыс, порожденных силой Дэнни, осторожно выглянула из мусорной кучи, придирчиво осматривая окружение, но так и не найдя ничего, или же, наоборот, обнаружив то, что искала, начала громко и повелительно пищать. Не прошло и минуты, как со всех сторон к бывшему складу начали сбегаться сотни грызунов, что сразу же разделились на две неравные части. Первая бросилась подчищать следы крови и мозгов с тротуара, а вторая, и самая большая, сразу же нырнула в тот самый люк, куда недавно были сброшены тела. Вскоре они будут утащены в другое, более укромное место и послужат кормом для растущей крысиной орды. Как говорится, нет тела — нет дела. Самая большая и умная крыса, взобравшись на капот автомобиля и привстав на задние лапы, придирчиво осмотрела место преступления. Еще пару раз запищав и заставив крыс из ближайшей помойки подчистить следы за своими товарками, она удовлетворенно кивнула. Следом за ней этот же жест повторил и находящийся в паре кварталов от многострадального склада Дэнни, заводя свою машину и отправляясь домой. Если СКП, как и недавно полиция, решит проигнорировать звонок, один кейп вскоре навсегда отправится в мир наркотического прихода, но его это уже волновать не будет. Данный мусор посмел оскорблять его дочь, из-за чего Дэнни едва сдержался от того, чтобы заставить своих питомцев медленно и со вкусом сожрать Барыгу, но всё же сдержался. Оставить искалеченного, связанного и морально униженного насильника познавать все прелести холодных февральских ночей показалось ему достойным наказанием…

Редактировать часть

Ночью я так и не смогла уснуть. Нет, не из-за кошмаров, как можно было бы подумать, и, черт, лучше бы это были именно кошмары! Это хотя бы могло быть свидетельством того, что я чувствую вину по отношению к убитым, но нет. Меня терзал страх. Кроме страха провалиться в глазах героев и страха за отца, если со мной что-то случится, примешивался густой патокой страх смерти: как своей, так и чужой. Умом я понимала, насколько человек хрупкое создание, а силы Умника лишь приумножали это понимание, подсовывая в голову десятки способов убить даже взрослого мужика, будучи обычной слабой школьницей, а уж с моими силами… Но я не хотела это принимать, не хотела верить, обманывала саму себя, пока вчера не произошло Это. Два трупа, а я ведь сперва их даже не заметила! Это лучше долгих пространных бесед показывало, насколько человек смертен и, что самое ужасное, внезапно смертен. И тем не менее, несмотря на в целом бессонную ночь, я была свежа, не ощущая ни физической, ни моральной усталости, что лучше всяких слов доказывало различие между старой мной и текущей. Казалось, прошло всего ничего времени, едва ли полный месяц, но мои физические данные лишь немногим уступают Алебастру. Куда более крупному и массивному по телосложению кейпу Империи, считай ветерану, а способности пусть и довольно разветвленные, но почти все они гармонично друг друга дополняют. Ведь тот же пример Элита показывает, что мало создать крутую пушку, надо уметь ей пользоваться и выдерживать отдачу, для чего и нужны физические данные. И что самое удивительное, я почти с каждым выходом становлюсь лучше, сильнее… Хотя нелетальных сил мне определенно не хватает, чтобы не случилось, как всегда. Кстати об этом, я после… После всего произошедшего была в сильном раздрае и даже не заметила изменений статуса, а они были.

Понимание Основ: уровень [15] (+1) Регенерация: уровень [16] (+1) Идентификация: уровень [16] (+2) Ужасающий барьер: уровень [12] (+1) Стрельба: уровень [11] (+1) Получено 850 Очков Опыта. Уровень: 14 (3 590/14 000)

— Как ты, Совенок? — с хорошо ощущаемой тревогой спросил папа, когда я спустилась завтракать, отчего я ощутила укол вины. И ведь он не мог не узнать, что я стала убийцей, но всё равно беспокоится в первую очередь за меня. — Уже лучше, пап, — бледное подобие улыбки, всё еще кривой, но хотя бы не такой отталкивающей, само появилось на лице. — Похоже, ночного выедания чайной ложечкой собственного мозга хватило, чтобы перестать чувствовать вину. — Вот, уже даже шутить начала… Ну, пытаться! Всё со мной в порядке, папа! Не надо смотреть на меня так обеспокоенно! — Не надо о них переживать, Тейлор, — ободряюще улыбнулся отец. — Взяв в руки оружие, они сами напросились на зеркальный ответ. Так что им еще повезло, что ты у меня такая мирная, — со смешком взлохматил он мои волосы, после чего серьезно продолжил. — Знай, Тейлор, чтобы ни произошло, как бы ни повернулась наша жизнь, я всегда буду любить тебя. Может, хоть так я смогу стать чуточку лучшим отцом, чем был, — под конец едва слышно пробормотал он себе под нос, отчего у меня на глазах невольно появились слезы. Кто бы знал, как мне не хватало этого проявления чувств все эти полтора года травли. — Ну-ну, не надо плакать, Совенок, пошли лучше завтракать, — несколько неловко почесав затылок, постарался отец сменить тему, в чем я с готовностью его поддержала. Даже несмотря на Уинслоу, у меня были на сегодня определенные планы, менять которые я не хотела. После завтрака решили посмотреть утренние новости и… не знаю, как сказать… «—… Сегодня ночью у бывшего склада на Лейтон-Стрит неизвестным дружинником были задержаны двадцать восемь членов преступной группировки, именующих себя «Барыги», а также их бессменный лидер Толкач. В процессе задержания последний получил ранения средней тяжести, но благодаря своевременной помощи Панацеи вскоре вернется в норму и предстанет перед судом. Напоминаем, что его обвиняют в убийствах, изнасилованиях, торговле наркотиками, ограблениях, вымогательствах и похищениях. Мы очень рады, что в нашем славном городе появился еще один дружинник, но вынуждены напомнить, что линчевание — это не выход и карается законом. Очень надеемся, что вскоре в нашем городе станет на одного героя больше, а пока на этом всё. С вами была Шелли Миллер, ведущая «Утренних новостей». Оставайтесь с нами…». — Как же быстро герои работают, — насквозь фальшиво восхищенным тоном присвистнул отец. — Вот бы они так же быстро сами злодеев ловили, а не на всё готовенькое приезжали. Во сколько ты там его повязала? 2:35? Сейчас только восемь утра, а у них уже целый репортаж готов! И ведь заметь, как всё вывернули: про то, что их задержала ты, сказали совсем мельком, и сразу же сменили тему на полученные якобы «в процессе задержания» ранения. Мол, ты его просто побила и оставила, а когда доблестные герои приехали, он уже успел отойти и дать бой стражам правопорядка. Таким образом, они хоть и взяли на себя ответственность за его ранения, но и одновременно с этим получили всю славу, попутно напомнив, что геройствовать можно только с их разрешения. Прекрасная работа, «герои»! — насмешки в его голосе не услышал бы, наверное, только абсолютно глухой, да и то не факт. — Папа! — возмущенно вскинулась я. Слушать подобные насмешливые речи по отношению к героям было неприятно, но и здравое зерно в его словах тоже было, отчего становилось вдвойне неприятно. — Что «папа»? Каждый год их доля в бюджете города только растет, а видимые успехи их действий можно разве что под лупой искать! Сколько времени Кайзер в городе бесчинствует? Сколько раз того же отпетого нациста-маньяка с крючьями ловили, а он всё также в городе, а не в отдельной камере для кейпов кукует, — продолжил вполне громко ворчать отец. Было очевидно, что благополучие города для него… как, впрочем, и для меня, было больной темой. Только если я с детства мечтала быть героем и так спасти город, то он… разочаровался в бездействии властей. Ну прямо вылитый антигерой из комиксов Земли Алеф, только стареющий и с не очень подходящей для прямого противостояния силой. — Ладно, пап, мне уже пора в школу. Пока, я побежала! — закинув сумку на спину, я и вправду побежала в Уинслоу. Возможно, я сегодня немного опоздаю, но учителя всё равно игнорируют проблемы учеников, так что ничего страшного.

Немного позже. Набережная.

Стоя на одной из крыш в районе Набережной и смотря на медленно накатывающие волны прибоя, а также живущих своей жизнью прохожих, я понимала, что именно ради этого и хотела стать героем. Защищать их быт и покой может быть сложной, для многих даже непосильной задачей, но те чувства, что я сейчас испытывала, давали почувствовать себя кем-то значимым. Героем. Вчера ночью я нанесла ощутимый урон Барыгам. Да, не без некоторых осложнений, но я хоть немного прибавила законности в котел, ошибочно именуемый Доками. Едва ли главные «короли» города в лице Кайзера и Лунга воспримут это достижение всерьез, но и я на достигнутом не собираюсь останавливаться. И сейчас я делала второй шаг — показывала себя героям. — Привет, Азура! — радостно, будто хорошей знакомой, помахала мне Слава, снова паря в полуметре над крышей. Её костюм в привычной для Новой Волны бело-золотой гамме выгодно подчеркивал все достоинства девушки, а золотистая тиара в волосах сверкала на редком для этой поры солнышке. Чего у Славы не отнять, так это умения быть красивой. Даже завидно. — Не знаю, чем и за что ты так Толкача растолкала, что его яйца потом пришлось с нуля собирать, но это было реально круто! — После чего облетела меня со спины и, по-дружески закинув руку на плечо, с вселенским весельем на лице и завлекающим, будто выступает на телевидении, голосом продолжила, — добро пожаловать в клуб «Мисс я-плохо-контролирую-свою-силу-но-это-уже-ваши-проблемы!». Я пока слушала рассказ Рыцаря, чуть живот не надорвала, да и на лице Эмс пару раз улыбку заметила. Она будет всё отрицать, но знай, ей тоже понравилось — как сестра тебе говорю! — Но там же не было ничего смешного! — попыталась я восстановить справедливость. — Я, наоборот, поступила плохо, покалечив Толкача. Да, он наркоман, да, по нему уже давно тюрьма плачет, но я же превысила меры при задержании… раза этак в три, но я не специально! — Под конец совсем тихо попыталась оправдаться я. — Какая же ты все-таки правильная, Азура, — скинула руку с плеч и облетев меня спереди, приподняла привычно уже опустившуюся голову. — Но смотришь ты на свои действия немного не под тем углом. Принижаешь себя, коришь там, где могла бы вполне обоснованно гордиться. Ну что же, сержант Слава тебе сейчас всё объяснит, с примерами. Для наглядности, так сказать. Думаю, ты уже слышала утренние новости, но если что, повторю: пойманного тобой Толкача обвиняют в изнасилованиях, и если бы не Эмс, он бы больше никогда не смог этим промышлять. Но даже так, уверена, он теперь трижды подумает, перед тем как на кого-то нападать, что сразу же уменьшит список будущих жертв этих отбросов. Конечно, захват рядового состава мало на что повлияет, но понимаешь, иногда подонку надо врезать как следует, чтобы он снова стал паинькой. Не до всех и не с первого раза, это, к сожалению, доходит, и тогда операцию надо повторить снова. И снова, если потребуется. И рано или поздно, но это начнет приносить плоды. Правда, общественность данный метод вразумления не особо одобряет, но с сестрой-Панацеей и мамой-юристом можно куда меньше сдерживаться. Так, я однажды сломала нацисту руки, угрожая при этом, что, если он не сдаст своих подельников, переломаю еще и ноги, и знаешь что? Он сдал всех до единого, а мне за это ничего не было! Да и вообще, с моей репутацией «Барби Побочного Ущерба» я могу прервать множество преступлений просто одним фактом своего появления, а ты только представь, сколько это спасенных жизней! Про Панацею и вовсе ничего говорить не надо — её слава распространилась по всей Америке, если не дальше. Так что не сильно пили себя на тему сочувствия этим отбросам — они бы тебя не пожалели. Хотя СКП и будут бубнить на тему «слишком жестоких мер при задержании», но знай: девяносто процентов этих умников никогда в реальном бою с бандами не участвовали и их жертв вживую не видели, а потому не до конца понимают реальное положение дел. Кстати об этом, — стукнула себя по лицу Слава так, будто только что вспомнила о чем-то важном, и достала из кармана свернутый листок бумаги. — Рыцарь, как член Стражей, просил тебе передать заполнить эту бумагу. Итак, кхм-кхм, — прокашлялась Слава, после чего монотонным голосом учителя, читающего лекции, продолжила. — Каковы ваши силы? — Я же уже говорила: Козырь, на час копирующий ослабленную версию сил находящегося рядом кейпа, — удивленно моргнула я, после чего, применив силу Славы, облетела её и сунула свой любопытный нос в бумажку. Про то, что это время уже увеличилось до четырех часов, как и про то, что довольно крепкая и живучая для не-Бугая, я решила умолчать. Всё же мы, надеюсь что только пока, не настоящая команда, где доверие играет не последнюю роль. — Отлично, так и запишем, — невесть где достала ручку Вики, начав писать. — Имеете ли вы что-то против работы в Стражах/Протекторате? — В Стражах — точно нет! — излишне резко отреагировала я и, увидев любопытство на лице девушки, несколько тише продолжила, — прости, это личное. Насчет же Протектората, то, насколько я знаю, туда принимают только совершеннолетних, хотя да, я хотела бы поработать с настоящими героями. Впрочем, это и так должно быть понятно по тому, что мы сейчас говорим. Разве нет? — Угу, — продолжая аккуратным, но быстрым почерком выводить мой ответ, подтвердила Слава. — Но тебя не было на месте поимки Толкача, поэтому не могли задать эти вопросы сразу, вот и запрягли меня. Впрочем, это всё фигня, давай дальше. Еще около часа мы совместным мозговым штурмом отвечали на заданные вроде как мне вопросы от Умников Протектората, постепенно сместившись от реально важных вопросов, до того, что никак, в моём понимании, с героизмом связано не было. Хотя как потом пояснила Слава, не одними только битвами со злодеями рейтинги героев полнятся. Более того, безопасные патрули по тем местам, где их легче всего увидеть, прогулки по городу с использованием своих сил (считай, тот же патруль, но уже в профиль), различные пиар-мероприятия и прочие вещи занимают куда больше времени у героев, и от этого никуда не деться. Кушать всем хочется, а мерч с принтами героев или добровольные пожертвования от благодарных жителей (считай, тот же донат со стримов злодеев-геймеров, только в куда большем объеме) составлял львиную долю дохода. И, сказать по правде, мне от такого сравнения было неприятно, ведь это еще больше размывало грань между героями, теми, кто спасает жизни, и обычными предпринимателями с суперсилами. Не то, чтобы я не могла подобное понять и принять, но подобный подход был определенно мне не по душе. — Хм? — задумчиво хмыкнула Слава, смотря на мои руки на её коленях, когда на все вопросы мы уже ответили, после чего повернула голову вправо. — А тебе эта маска определенно идет. — Кивнула она своим мыслям, вблизи осматривая гладкий полированный метал нахмуренного женского лица. После чего весело усмехнулась и продолжила. — Я конечно ни на что не намекаю, но у меня парень есть, и сильно сомневаюсь, что он одобрит некоторую интрижку на стороне, а врать я ему не хочу. — Эмм… — не сразу поняла я, только теперь оценив ту позу, в которой мы находились. По сути, за время заполнения бумаги мы постепенно сместились, так что теперь она сидела на крыше, с высунутым от усердия язычком отвечая на вопросы, а я обнимала её со спины, положив свою голову ей на плечо. Секунда на осознание и… — П-прости, я не специально! — запаниковав, отлетела я, ощущая, как пылает моё лицо под приятной прохладой маски. — Ай, не бери в голову, Азура, — буквально отмахнулась от всей неловкости ситуации Слава. — Хотя было бы весьма интригующе, если бы нас в таком виде кто-нибудь заметил. Интересные слухи бы пошли. Я прямо вижу эти заголовки в завтрашних номерах желтой прессы: «Любовный треугольник!», «Азура-соблазнительница, увела Славу у ее парня!» На этих словах Слава лукаво ухмыльнулась, следя за моей реакцией. Я, что логично, смутилась еще больше, а девушка напротив будто бы наслаждалась моей неловкостью. — Но… такие слухи — это же просто мерзость! — воскликнула я, чувствуя, как печет от жара щеки. — Кому в здравом уме вообще может понравиться, если про него напишут такое? — Может быть, слухи и мерзость, — ехидно прищурилась Викки, — но они здорово повышают популярность. Понимаешь, людям интересно все, что происходит в жизни героев: что они едят, какие цвета предпочитают в одежде, с кем они трахаются… И чем больше поводов для сплетен — тем больше о тебе говорят и тем известнее ты становишься! Слава есть слава — и не важно, каким методом она добыта. — Но есть же другие способы, чтобы зарабатывать популярность! Мы же герои — мы должны прославляться своими подвигами, добрыми делами, защитой невинных, разве этого недостаточно? — Ну знаешь, все время ловить злодеев и прочую шушеру это как… — Слава на миг призадумалась, подбирая наилучшее сравнение, — …это как каждый день носить один и тот же наряд. Каким бы элегантным он ни был, если появляться на людях исключительно в нем, всем вокруг ты скоро надоешь! Слова Славы заставили меня недовольно фыркнуть. Я ничуть не могла с ней согласиться: зачем вообще быть героем, если все, что ты делаешь — это пытаешься поднять уровень популярности с помощью грязных сплетен? Тем временем поток слов уносил Викки все дальше. — Кстати о нарядах… Азура, какой стиль одежды тебе нравится? — на этих словах глаза ее будто загорелись. — Эм, ну… не знаю, — стушевалась я. Честно говоря, никогда не задумывалась об этом. — Обычный? — О-о, — многозначительно протянула Слава. — Я подумала, что было бы просто чудесно как-нибудь отправиться на шоппинг вместе. Ну знаешь, как подруги. Я знаю такой магазинчик на Набережной… И тут, словно манна небесная, рядом с нами материализовалась Панацея (или учитывая, что она была в обычной одежде, правильнее сказать Эми?) спасая меня от еще более неловкого разговора об одежде. Ну как материализовалась? Поднялась по лестнице, как все нормальные люди, при этом едва ли не излучая раздражение и возмущение на всю округу. Но ведь спасла же! Настоящий Герой! — Ты опять тут новенькой мозги промываешь? — вздохнула Эми, обращаясь к сестре. — И вообще сама же звала меня на встречу и не явилась. Я полчаса тебя прождала, хотя могла всё это время быть в больнице. Хорошо хоть тебя по ауре найти легко, иначе никогда бы не догадалась искать на этой крыше, — Под конец немного тише закончила она. — Эми, это называется дружеский разговор, — фыркнула в сторону новоприбывшей Слава. Затем она снова повернулась ко мне и заговорила, будто бы открывая какую-то тайну. — Знаешь, я на днях тако-ой свитер купила: кашемировый, мягкий. А она на него глянула — и тут же сказала нести обратно, в магазин! — А ты видела, сколько он стоил? — Панацея закатила глаза. — На эти деньги можно месяц семью из пяти человек кормить. Вечно ты деньги тратишь непонятно на что… — Мода — это искусство! А искусство не имеет цены. И вообще… Слушая беззлобные препирания двух сестер, я открыто улыбалась, радуясь тому, что за маской этого не видно. Давно на душе не было так легко. — Да-да, искусство требует жертв и всё такое, — отмахнулась от паса сестры Эми, после чего, подозрительно прищурившись, продолжила. — Только почему этой жертвой регулярно выступает Дин? Знаешь, с твоими «подарками» и «примирительными» любой не-миллионер обанкротился бы за считанные месяцы. — Ну может потому, что он единственный, на кого моя аура не действует? — вопросом на вопрос ответила Вики. — И вообще, завидуй молча! — Было бы чему завидовать, — хмыкнула Эми. — Пускай он и добрый, понимающий, с богатеньким кошельком и смазливой мордашкой, но ты с ним который раз уже сходишься-расходишься? Восьмой? А может, десятый? Знаешь, Вики, я тебя, конечно, люблю, но мне уже надоело по черт знает какому разу выслушивать одни и те же откровения про него. Ты уж определись, чего от него хочешь. — Эмм… — неуверенно подала голос я, ощущая себя лишней в этой компании. — Я, наверное, уже пойду? — Да ладно тебе, Азура, давай лучше пройдемся по Набережной, заодно и свою любимую кафешку тебе покажу, а то за этими вопросами совсем и обо всем забыли. Сейчас только быстренько слетаю домой переоденусь, а то, чуется мне, никакого патруля не будет. — Оставайся, — кивнула чему-то своему Панацея. — Иначе она опять позвонит Дину, и единственная моя прогулка за неделю опять обратится в свидание. Спасибо, но мне уже надоело быть третьим-лишним. — Вот, вот, если даже Эмс согласна, тогда я не могу тебя так просто отпустить, — насквозь фальшивым, нарочито грозным тоном продолжила Вики. Кажется, меня всё же затянут гулять-патрулировать, и почему-то я совсем не против. В конце концов, у меня давно, кажется, уже года два, не было возможности просто нормально погулять со знакомыми.