— На его месте я давно бы свалила из города, оставив внутри обманку, — я скрестила руки на груди и насупилась, благо под маской незаметно. — Или убилась о стену в буквальном смысле этого слова, потому что нормальный и бесконфликтный человек не устроил бы резню в первую очередь.

— Устраивает ли вас сложившаяся ситуация? — неожиданно спросил папа.

— Меня — нет! — мгновенно отреагировала Сплетница.

— Это печально, но я не об этом. Значительную, если не большую часть переговоров я начинаю с того, что пытаюсь узнать ответ на этот вопрос. Нилбог сидит в Эллисбурге, это мы знаем. Сидит годами, причём ситуация не меняется. Это значит, что он нашел свою точку равновесия и вариант с убийством себя о стену не рассматривает.

— Не равновесия, он меняет тактику, по-разному реагирует на угрозы, ненавидит пиромантов… — Сплетница не удержалась и решила доказать, что собеседник, как всегда, не совсем прав. — Но по факту не является активной угрозой, как та же Армия Машин или Сердцеед.

Я вздохнула и приготовилась к новому приступу головной боли. Не знаю, по какой причине, но тему подталкивания носителей к конфликту и в целом влияния Сил на своих носителей я могла свободно обсуждать только с отцом и Эми. Остальные кейпы при попытке объяснить этот вопрос впадали в ступор, ловили амнезию и в целом не могли ни поддержать беседу, ни запомнить суть обсуждения. Откуда-то я понимала, что это не конкретно моё влияние, а особенность конкретно их сил, хотя опять же, казалось бы, чем папа отличается от той же Рэйчел — совершенно непонятно.

— Лиза, давай проведём мысленный эксперимент и предположим, что остальные силы так же раздают носителям квесты, со штрафами и призами. Предположим, что кейпы эмпирически либо подсознательно понимают, что за сражения и риск они могут получить бонусы к силе, а за попытки ничего не делать — депрессию и обструкцию, — в висках заколола умницкая головная боль, оттягиваемая со Сплетницы. — Какого чёрта Нилбог сидит в городе, не высовываясь?

— Ну, для начала он мог получить квест на создание форпоста, тем более что значительная часть кейпов имела в виду Большую Игру и старается жить тихо, — отмахнулась собеседница.

— Нилбог? Ужас Эллисбурга? — подал голос папа, держа в руке включённый диктофон.

— Я сказала, для начала! — Лиза ткнула пальцем в потолок и недоумённо огляделась. — О чём мы говорили?

— Почему Нилбога не тянет на приключения? Какого чёрта он не получает квесты? — виски кольнуло сильнее.

— Потому что он рейд-босс? — уточнила Лиза. — Как и Армия Машин, и прочие заповедники, — глаза Лизы остекленели, и она ухватилась за подлокотники кресла. — Как и Губб…бители. А если рыцари прекратят усобицы, Король Гоблинов гоблинизирует местные королевства и поведёт их… в Тёмный Поход.

М-да. Я поглядела на свой аналитический отдел, осоловело лупающий глазами и мотающий башкой в попытках понять, что сейчас было. Блядство, если он действительно не просто стена, о которую разбивают голову кейпы СКП, а натурально заготовка под аналог зомби-апокалипсиса… Это будет больно. Сама я убить его не могу. Или, точнее, могу, но тогда это обернется миллионами, если не десятками миллионов жертв. Шансов на то, что Нилбог внезапно всё осознает и покончит с собой, забрав на тот свет и своих гоблинов, мягко говоря немного. Найти и обезвредить все его закладки я тоже не могу, ибо принципиально не знаю, что там мог намешать Биотехнарь его уровня. Надеяться на то, что выведенная нами с Эми чума (которую к тому же придется создавать с учетом особенностей физиологии гоблинов и доставлять так, чтобы это не вызвало срабатывания закладок) убьет Нилбога и всех его творений, опять же не вызвав конца света, тоже не хотелось. Чертов параноидальный ублюдок, почему ты не мог просто сдохнуть?!

— Аррргх! — я сдержала себя и не стала топать ногами. — Нет, Тейлор, тебе нельзя сражаться с Армией Машин, потому что тогда они рванут через периметр! Нет, Тейлор, Сердцеед оставил толпу спящих агентов и его смерть-слеш-пленение повлечёт за собой большие человеческие жертвы! Нет, Тейлор, Нилбога тоже нельзя убивать! Дайте мне, в конце концов, нормальную угрозу А-класса, которую я могу убить с пользой для человечества!

— Пепельный Зверь! — выпалила проморгавшаяся Сплетница, благополучно забывшая последние полминуты. — По факту с ним никто не связывается потому, что он достаточно медленный и в основном угрожает агрикультуре и постоянным поселениям, на которые в Африке в настоящий момент всем плевать. Воеводам просто невыгодно отвлекать ресурсы на борьбу, когда в любой момент может атаковать кто-то гораздо более опасный именно для верхушки, а не пары-тройки деревень, которые при желании можно даже эвакуировать. Так, регенерация, излом-форма, превращение материи в энергию и назад… Как минимум можно попробовать.

— Ну вот! — возгласила я. — Ну можешь же, когда захочешь! И, кстати, не поняла, чем это тебе не нравится сложившееся положение дел?!

— Вот! — Умник ткнула пальцем в торчащие на голове ушки. — Вот что мне не нравится!

— И ты молчала? — я направилась к креслу, в котором сидела взъерошенная лисодевочка. — Сейчас мы всё поправим.

— То-то-то есть это было непонятно?! — Сплетница сделала попытку поперхнуться воздухом. — Да ты себе можешь представить?!

Шкряб.

— Каково мне было ходить по базе?!

Шкряб, шкряб.

Хлоп.

— С этими, этими!

Шкряб-шкряб-шкряб.

Хлоп-хлоп.

— Тееейлор, ты что, не убираешь мои уши?! — я прервалась на несколько секунд и недоумённо посмотрела на Лизу.

— Убираю? Моё чудесное творение? Нет, конечно, я их чешу.

Шкряб-шкряб-шкряб.

— Это мне не нравится! Перестань! — угу, верю. Точнее, поверила бы, если бы не одно «но».

— А что это у нас так ритмично по подлокотникам стучит?

Хлоп-хлоп-хлоп!

— Х-хвостик?! — с первого раза угадала Сплетница. Так, я вроде бы не расширяла ей глаза до анимешных, то есть это она просто от удивления… хотя ей идёт.

— А кто это у нас такая милая, такая пушистая, кто у нас заслужил сеанс расслабляющего почёсывания ушек? — ворковала я, пока объект ласки и нежности пыталась изобразить недовольство и возмущение. — Кто заслужил сеанс расслабления и временного отключения силы за счёт стимуляции нервных окончаний в пушистых серебристых лопушенциях?

— Помогите!!! — а вот сейчас совсем натурально получилось, даже как-то не верится, что это понарошку. Хотя нет, притворяется, вон, хвост всё ещё виляет. — Помоги, сука! — матюки? На моей уютной базе? — Сука, помоги, она мне уши чешет! — а, нет, всё нормально.

Заглянувшая на крики собачница молча подошла к нам со Сплетницей, пригляделась к скальпу жертвы почесушек и так же молча передвинула мой палец на сантиметр влево.

— Помог… уууоооыхххх… — Умник попыталась превратиться в медузу и растечься по поверхности кресла.

— У неё левая часть головы постоянно более напряжена, — пояснила Рейчел. — По движению уха заметно.

— Сволочииии… — протянула Сплетница, засыпая у меня на руках.

Убедившись, что она заснула, я переместилась в небо над черным континентом. Благодаря Сплетнице искать этого кейпа не требовалось — власти Африки постоянно следили за его перемещением, чтобы своевременно эвакуировать очередной населенный пункт на пути его следования, а вместе с ними столь важную информацию узнала и я. Некоторое время занял только поиск нужных координат, после чего мне предстал непрестанно движущийся в одном лишь ему ведомом направлении поток огня.

Должна признать — Пепельный Зверь впечатлял. Преобразование материи в энергию и обратно, создание и управление объемными взрывами, управление и в некотором роде даже поглощение энергии, регенерация и под конец постоянное нахождение в Излом-форме, делающей его по сути ходячим, бессмертным взрывом. Серьезно, удары, не способные за раз уничтожить до девяноста процентов его тела, просто бесполезны, ведь он будет преобразовывать часть энергии в материю, тем самым стремительно регенерируя, а исчерпать все ресурсы Шарда человечество может не надеяться еще лет двести. Минимум. Не удивительно, что на него решили банально забить. Устранение Зверя просто не стоит тех ресурсов, что придется на это потратить.