Рядом с лордом возник конверт, с личным знаком императора.

Он нахмурился и отмахнулся.

— Не сейчас.

Кивнул Казиру, чтобы тот отнес письмо в кабинет. Позже прочтет.

Дворецкий схватил конверт, но тот внезапно вспыхнул сильнее и вырвался, подлетая к лорду.

— Риерс, срочно во дворец! — прогрохотал голос Нартора на весь дом. — Это важно!

Риерс с силой сжал челюсть, сдерживая ругательства, и яростно посмотрел на конверт. Почему именно сейчас?!

— Мы не едем? — хмуро спросила Рай, не выходя из дома.

— Нет, — с сожалением сказал лорд. И взглянул на девушку: — Прости. Похоже, что-то действительно важное.

Девушка нахмурилась.

— Ладно. Давай тогда я сама съезжу, — предложила она.

— Нет! — слишком поспешно и громко сказал лорд.

Рай сложила руки на груди, вопросительно вскинув бровь.

— Нет, — твердо повторил он, не собираясь ей в этом уступать. И недовольно пояснил: — Я не отпущу тебя к нему одну.

— Знаешь, — подалась вперед девушка. — Ты меня прям заинтриговал: кто же мой муж?!

Риерс недовольно посмотрел на нее.

— Тот, кто скоро будет твоим НЕ мужем.

Закатив глаза, Рай фыркнула.

— Ревнуешь?

— Да, — не стал он скрывать.

Девушка секунду постояла, а затем пружинящей походкой приблизилась к нему близко-близко, запрокинула голову.

— Знаешь, это прям вызов, чтобы возобновить наши ночевки вместе, — произнесла она негромко, приближая свое лицо все ближе и ближе.

Риерс затаил дыхание. Поцелует?

Губы Рай уже коснулись его. Он ощутил их тепло, как…

Из кабинета раздался мелодичный перезвон вызова по амулету связи.

Рай замерла и, отстранившись, проскользнула мимо него. Крикнув уже взбегая по лестнице.

— У тебя дела!

Выдохнул. Зло. Резко.

Какой смертник сейчас его вызывает?!

Стремительно поднявшись по лестнице, он влетел в кабинет.

И, едва сдерживая ярость, активировал сияющий амулет связи. А увидев иллюзорного Хассрата, рыкнул:

— Ты труп!

Тот хмыкнул.

— Тоже счастлив тебя видеть, — с хорошей долей ехидства произнес он.

Лорд резко выдохнул.

— У меня к тебе разговор, — уже спокойнее сообщил он.

— Жду. Заодно кое-что забавное тебе расскажу.

— По поводу? — холодно осведомился Риерс.

— Лучше приезжай, — усмехнулся Хасс и разорвал связь.

Мерх задумчиво побарабанил пальцами по темной столешнице. Встал и позвал Казира.

— Вызови ко мне Олис.

Тот кивнул.

А лорд уехал во дворец.

Когда раздраженный лорд появился во дворце, на него едва не налетел один из его же подчиненных.

— Лорд Мерх! Вы прочитали?

Риерс притормозил.

— Что прочитал? — нахмурился он.

— Мой отчет. Я отправил вам его домой буквально полчаса назад.

Лорд, взглянув на мужчину внимательней, вспомнил, что именно ему поручил проверить древние рода, чтобы тот нашел семью Инграй.

— Нет еще. Но вернусь и обязательно прочитаю. Сейчас же скажи, удалось что-нибудь выяснить?

Мужчина довольно улыбнулся и, расправив плечи, кивнул.

— Да. Нашел, правда не напрямую, а через другой древний род. Там как раз упоминалась девочка с таким именем. Поискал и нашел. Это скорее всего именно она.

— Хорошо. Спасибо, — пожал руку мужчине лорд.

Попрощавшись, он пошел искать Хассрата, заодно раздумывая. Его насторожила оговорка «девочка». И он понадеялся, что в теле девушки не ребенок…

— И что это значит? — хмуро задал Риерс вопрос.

Сидели они в кабинете Хассрата. Причем не в том, который во дворце, а в том, который находился в его тайной канцелярии.

Он, Хассрат, император и еще пара человек из доверенных Хасса.

— Да мы вот тоже гадаем, — хмыкнул Лейр.

— Невероятно, что нам вообще удалось заполучить это, — задумчиво рассматривая разложенные на столе бумаги, сказал император. — Не подлог?

— Если это и подлог, — Хасс кивнул на стол. — То картинка точно нет.

Один из его доверенных шагнул вперед и, протянув руки, создал иллюзию. Она отражала просторное помещение одного из храмов. Причем заброшенного.

Каменные стены, пол, арочный потолок. Проигнорированный каменный же алтарь. Все это было обычным. А вот дальше начались странности.

Для начало деревянные лавки были разломаны и свалены в кучу около стены. В центре была выжжена странная схема кругов. Огарки свечей, куски камней и… везде, где только можно было засохшие, практически обратившиеся в прах побеги и цветы.

Риерс подался вперед, всматриваясь в иллюзию, которую создал по памяти доверенный Хасса.

Что-то его во всем этом напрягало. Правильнее было бы рассматривать странные круги и расположение свечей. Но… его взгляд почему-то все время возвращался к почерневшим побегам и цветам. Наверное, цветам. Сложно было разобрать.

Тут раздался резкий стук.

— Войдите! — крикнул Хасс.

Двери распахнулись и в кабинет зашел один из стражей.

— Письмо для лорда Риерса Мерха, — доложил мужчина.

Лорд подошел и взял знакомый квадратный голубой конверт. Это что-то новенькое. Раньше ему его присылали только домой.

Он хотел его убрать, чтобы потом уничтожить, но зачем-то решил открыть.

«Не туда смотришь. Смотри на пол. В углах, в тени»

Он нахмурился.

Это уже не шутки. Сколько человек знает, что они тут рассматривают? Все тут. Тогда…

Догадка одна безумнее другой мелькали, не задерживаясь. Он усилием воли, заставил себя успокоится.

Он с этим разберется. Но сначала надо понять, что не так с этим храмом.

Убрав письмо обратно в конверт, он засунул его во внутренний карман и вернулся к иллюзии. И внимательно вгляделся в пол.

Что имелось в виду? Круги?

Он стал их рассматривать.

— Похоже проводили какой-то ритуал, — мрачно подвел итог Нартор. Он взглянул на своего друга: — Хасс?

Тот кивнул.

— Уже отдал приказ нашим спецам, они сейчас перерывают все возможные источники на предмет похожих ритуалов. В закрытых архивах тоже просматривают.

— Архив жрецов?

— Тоже. — Хассрат задумчиво посмотрел на листы, что лежали у него на столе. — Язык незнакомый. Но я скопировал пару строк и отнес к тем жрецам, что у нас под стражей. Они подтвердили, что ему их начинают обучать, как только они становятся жрецами. Правда, — усмехнулся он, — рассказывали они об этом с неохотой.

— Перевели? — выпрямился император.

— Нет, — спокойно ответил Лейр. — Они младшие жрецы. Могут только некоторые отдельные слова перевести.

Нартор выругался.

— И что тогда это значит?!

— Кто-то из старших проводил ритуалы? Причем, судя по всему, провел давно. Но, возможно, и сейчас тоже. Не зря же находят остатки в других храмах.

— Почему давно? — спросил Риерс.

— Видно же.

Видно…

Лорд присмотрелся. И заметил. Но совсем не то, о чем они говорили.

— Ты создал полную иллюзию? — не отрывая взгляд от маленького пятнышка, спросил он у мужчины.

— Да.

— Абсолютно? Все детали присутствуют? — не отставал Риерс.

— Нет, — нехотя произнес доверенный Хасса. — Там еще были лепестки цветов. Ветром, наверное, занесло. Рядом цветут кусты какие-то. Или кто-то разбросал…

— Почему их не воссоздал? — остро взглянул на него Мерх.

Император с Хассратом, переглянувшись, нахмурились.

— Риерс, они мешались. Я попросил очистить, — сказал Нартор.

— Покажи, как было, — сдержанно попросил лорд.

Мужчина показал. И Риерс почувствовал, как у него быстрее забилось сердце. Таких совпадении не бывает.

Он понял то, что не могли понять другие. Ни Хассрат, ни император. Ведь они не знают…

Белые лепестки роз. Уже не свежие, но еще и не засохшие. Сколько им? Неделя, две… Как раз, если выращены магически или зачарованы.

А сколько у него Рай?

У него внезапно закружилась голова.

Рай…

Он идиот.

Белый жрец. Белоснежные розы. Лорд в белом.