Так что к тому времени, как КГБ отчиталось перед устроителями битвы, почти половина команд согласилась помочь в испытании нового алхимического препарата. Оставшиеся, хоть и владели требуемым для испытания количеством камней, не рассчитывали попасть в топ-10 Королевской битвы и дожить до финальной атаки зомби.

А члены самых сильных команд, по прибытию на планету зомби, решили посыпать себя самым мощным из всех, что видел местный картель Z, зомби-наркотиком. Их доверие к Гильдии Алхимиков было непоколебимо.

В то время, как на далёкой, провинциальной планете кровавых эльфов только готовились выйти на галактический уровень со своей Королевской битвой (в смысле готовились попасть в новости ВСН), в истинном центре освоенной Игровой Вселенной дела шли не очень хорошо.

Все жители главного космического города и де-факто, экономической и политической столицы 40 населённых планет пытались эвакуироваться через все доступные порталы, даже не разбирая, на какую именно планету их выкидывало. Причиной тому было, во-первых, объявление управляющего ИИ, а во-вторых, давящая на мозги и разрушающая психику и барабанные перепонки игроков сирена.

А сотни тысяч ботов дружно симулировали самую популярную в таких случаях человеческую реакцию — панику.

За несколько дней до этого.

Чарли глядел на своего нанимателя — женщину с нашивками лейтенанта на полувоенном кителе. Вместо эмблемы корпорации Вейланд, которая, судя по контракту, являлась их официальным нанимателем, была неизвестная эмблема звезды с хвостом. А может это была хвостатая пентаграмма? Впрочем, космодесантник не собирался углубляться в корпорационную геральдистику, заказчик был игроком, о чём недвусмысленно извещал её открытый ник — Рипли. В игре постоянно создавались и закрывались новые корпорации, так что главным было не название, а деньги, которые причитались наёмникам.

— Всё в порядке? — Спросил Чарли, видя как внимательно Рипли изучает закрытые бронированные контейнеры.

— С этим да, — Рипли подошла к командиру космодесантников, — а вот с вами есть проблема. Вы ничего не хотите мне рассказать?

— Мы доставили 10 яиц, как договаривались. Проблемы возникли ещё на планете, но это вы предоставили неполную информацию! Вы не сообщили, что после уничтожения гнезда, будет погоня из посторонних зергов.

— А вы сами не могли догадаться? Вы думали, что эти милые жучки скажут вам, было приятно познакомиться, приезжайте ещё, когда захотите устроить нам новый геноцид? Кроме того, мы дали вам зомби киборгов.

— Вот из-за них-то всё и произошло! Именно ваш киборг пронёс на шатл зерга!

— Это безмозглый бот, отданный под ваше командование. Вы не смогли за ним уследить. Ладно. Но как вы додумались притащить, а потом выпустить зерга на Тёмной Звезде?

— Как выпустить?

— Так, ваш космодесантник в медотсеке только что разродился новым зергом. Который уже отправился в свободное странствие по станции. Вы представляете, какой счёт Альянс космических корпораций, которому принадлежит Тёмная Звезда, выставит вашей корпорации?

— Подождите… мы только выполняли ваш заказ!

— Чей заказ? Корпорации Вейланд уже десять минут как не существует. Конечно, перед закрытием, она перевела все причитающие вам деньги. Так что, когда будут искать виновных, как думаете, кто будет первым в списке?

— ****** ***** ************* *******!

— Согласна. Галактика жестока. Но в качестве бонуса, за быстро выполненную работу, я подскажу, как вам избавиться от этой неприятной проблемы.

Ваш зерг сейчас уже должно быть спрятался в вентиляции. Но пройдёт немного времени и он направится к машинному отделению. Тепло и радиация от главного реактора его привлекут. Они полезны для их эволюции. Возьмите это, — Рипли повернулась к своему подчинённому — громадному (на её фоне особенно) киборгу и знаком приказала тому отдать своё оружие. — Это последняя разработка адептов механикуса. Найдите зерга и стреляйте со всех стволов. С этим оружием вы спокойно можете стрелять и сквозь стены.

— А как мы его найдём? Реактор огромный. Да и кто нас туда пустит?

— Вам не нужно идти в центр управления или ещё куда, где светло и многолюдно! Вам нужно туда, где кончаются местные трущобы. Думаю, с вашей подготовкой это не будет проблемой? Согласны?

— Сначала мы навестим нашего друга в лазарете.

— То, что от него осталось? Как знаете. Нам пора.

Обезоруженный киборг взял в каждую руку по пять контейнеров и пошёл за своей маленькой начальницей к шатлу с эмблемой не существующей больше корпорации.

…

На третьи сутки космодесантники вычислили логово зерга. Ну не сами вычислили, ибо сделать что-то такое довольно сложно, проводя всё время в подпольном казино в центре трущоб. А что ещё им было делать с такими деньгами на руках в районе подконтрольном игорной мафии? Вот там, когда последние золотые были спущены, а половина команды успела залезть в долги к местным ростовщикам, Чарли вспомнил, зачем они здесь оказались, и порасспросил знакомых дилеров.

Оказалось, что в последнее время их клиентура в одном из секторов значительно снизилась, а те, кто пошёл туда разбираться, не вернулись. В смысле не только пропали, а даже не возродились, что отбило у местных ботов всякое желание к новым расследованиям. Почему-то так вышло, что симулирующие преступную жизнь ИИ обладали более высокой скоростью прокачки интеллекта. Возможно потому, что другие в их среде долго не задерживались — согласно правилам Вселенной, бот, который погибал чаще остальных, отправлялся на нейронную переработку в квантовый ад.

Договорившись с местным боссом, что они устранят возникшую проблему в обмен на списание всех долгов, Чарли с командой отправился на охоту. Уверенности ему добавляло подаренное оружие, как оказалось эпического ранга — трёхствольный плазмомёт. Один ствол позволял стрелять очередями маленькими плазмоидами — они были эффективнее разрывных пуль, ибо могли проникать сквозь стены или броню, а потом взрываться. Второй, более толстый ствол стрелял на уровне гранатомёта, а третий, самый толстый и самый короткий был чем-то вроде плазменного огнемёта.

Рядом с реактором огнестрельное оружие было запрещено. И это был единственный запрет администрации станции, который поддерживали все банды. Вокруг было слишком много энергетических кабелей и труб отвода тепла, что там текло по ним, было до конца неизвестным, но оно было 1 — радиоактивным, а 2 — очень горячим.

Десантников тоже вынудили соблюдать правила, но плазмомёт официально не считался огнестрельным оружием, просто потому, что о его изобретении сектой механикуса было ещё никому неизвестно. Ну, кроме Шико, который и подал идею создания этой секты одному сумасшедшему механику (знакомому по подпольной сети Анонимусов). Но, если говорить о безопасности ядерного реактора, плазмомёт был гораздо, гораздо опаснее обычного огнестрела.

Но Чарли этого не знал. И поэтому, зайдя в искомый сектор и обнаружив там десятки людей, прилепленных к охладительным трубам слизью, и недовольного их вторжением зерга, он выполнил последнюю инструкцию Рипли — выстрелил из всех стволов.

Это оказало тройной эффект.

1 — Зерг сгорел синим пламенем.

2 — Все висящие в ожидании рождения новых зергов быстро отправились на перерождение в том же синем пламени.

3 — Все трубы охлаждения полопались, а текущая по ним жидкость оказалась очень хорошим проводником для плазмы, так что через несколько секунд ядерный реактор тоже загорелся синим пламенем.

И тут Чарли сказал самое страшное слово в прикладной ядерной физике — «УПС».

А дальше вы знаете — завыла сирена, была объявлена эвакуация, началась паника…

А потом, (помните картинку взрыва Звезды Смерти?) — БДЫЩ!

Знаете, как должен взорваться обычный ядерный реактор? Совсем не так, как ядерная бомба в центре сферической станции в вакууме! Он взорвётся как перегретый паровой котёл. Которым по большому счёту и является любой ядерный реактор.