— Разнесите мне передовую площадку умадаси, — приказал командующий Ли Сунмону, руководящему всем корпусом Южной армии.
Пушки выдвинулись вперед, встав от ближайших ворот в двух перелетах стрелы. Канониры с помощью Стеновиков быстро возвели небольшие насыпи, развернули орудия и орудийные ящики и начали бить по умадаси. Замок здесь даже не был защищен рвом, только вкопанными рядами кольев и засеками из колючих деревьев. Но ровного места тут было мало, так что союзники растеклись большой неорганизованной толпой по сторонам. Конные самураи подъезжали к дальним валам и стенам, пытались стрелять из луков — им все равно почти не отвечали.
Но не успели Псы сделать и двух выстрелов, как вдруг покалеченные ворота распахнулись и оттуда повалили сотни самураев! С луками. Гванук смотрел на это издали, так как находился при командующем. Увиденное повергло его в ужас! Лучники подбежали на расстояние полета стрелы и начали обстреливать пушки. Стеновики кинулись на защиту, но им нечем было стрелять в ответ. Части Южной армии оказались под угрозой расстрела.
— Хисасе, пошли туда конницу! — закричал Гванук. — Срочно! Ты останешься без пушек!
Мацуура молчал.
— Ты не слышишь? Нашей армии угрожает гибель!
— Что могут сделать стрелы бронзовым пушкам?
— А что смогут сделать пушки без канониров?
Квадратный самурай заскрипел зубами.
— Я убежден, что Ли Сунмон позаботится о ваших пушках.
Гванук схватился за голову. Треклятый самурай ничего не понимает! Хотя, оказалось, что сюго не ошибся. Ли Сунмон совершал резкие броски щитовиков вперед, отгоняя самураев, затем возвращал своих людей назад. За это время канониры ловко запрягли пушки и ящики лошадьми и начали быстрый отход назад. Гванук даже не знал, что Собачий полк может передвигаться так быстро. Защитники Кумамото взвыли и кинулись вслед за пушками. Они явно уже были наслышаны об этом оружии и хотели захватить или уничтожить именно его.
Копейщики встали стеной, но самураев было уже вдвое больше. Роты Сунмона медленно отходили, насаживая самураев на копья. Те обтекали щитовой строй, выходили на фланги и снова хватались за луки. Одна пушка уже остановилась, так как всех тянувших ее лошадей перебили.
Гванук страшно переживал за своих и буквально рычал от равнодушия проклятого Мацууры! Ему хотелось забыть о приказе генерала и кинуться на выручку Южной армии. Хотя бы и в одиночку! И, конечно, в волнении он позабыл следить за всем прочим.
А между тем, конница Мацуура, гарцевавшая перед стенами, заметила, что Стеновики и Псы оттянули вражеских самураев за собой достаточно далеко от умадаси — и ринулись к воротам! Нахлестывая лошадей, они сходу захватили вход в замок — и устремились к насыпному мосту, ведущему к основной части укреплений.
Вот чего хотел Мацуура — выманить врага подальше от стен, занять самое уязвимое место — мост — чтобы защитники не успели его снести. Увидев, что эта часть плана удалась, он махнул рукой — и вся пехота провинции Хидзен повалила на помощь Стеновикам, а конница — к воротам, на помощь передовому отряду. В короткий срок замок был захвачен, менее тысячи его защитников — уничтожены. А единственные заметные потери понесли только роты полка Стены.
Хисасе Мацуура был очень доволен.
Два дня его люди нещадно грабили замок. Приказ Ли Чжонму «не грабить простолюдинов» продолжал действовать, и Гванук строго следил, в том числе, и за этим, но вот Кумамото тут оказался совершенно беззащитен. Захваченная крепость оказалась не особо богатой, но здесь нашлось огромное количество риса, собранного со всей прибрежной равнины. Его спешно отправили в Хидзен и Дадзайфу большими караванами, вместе с ранеными.
А через два дня к замку пришло новое посольство. Уже серьезное, с членами клана Асо. Правда, прошло оно столь же безрезультатно. Мацуура бранился, выдвигал меч из ножен, поскольку послы категорически отказывались подчиниться Южному двору и всё пытались вести беседу о выкупе. Прогнав их, сюго велел готовиться к походу. Увы, приказ удалось выполнить лишь через день: очень трудно было управлять многочисленными князьями.
Войско двинулось на восток, к Татено. Это и впрямь оказалась трещина — узкое длинное ущелье, не более трех ли в ширину. Горы сжимали его с обеих сторон, становясь всё выше с каждым шагом. А по дну ущелья текла полноводная Белая река. Гванук вертел головой из сторону в сторону, любуясь на живое свидетельство легенды. Именно сюда, получается и пнул ногой могучий внук первого императора Такэйватацу. А по этой долине полз покорный демон-Сом, кроша телом скалы, сминая их в причудливые складки…
А из складок внезапно полезли воины.
Войско Мацууры растянулось на многие ли, но тайные враги ударили четко в том месте, где усталые лошадки волокли пушки и снарядные ящики. Самураи Асо рвались к чудо-оружию, и они могли бы добиться успеха, да только Ли Сунмон словно ждал этого. Его роты шли как раз по обе стороны от канониров и быстро выстроили две крепкие стены щитов! Пока Мацуура орал, нахлестывая коня, пока нашел гонцов и послал их к князьям, пока те развернули свои отряды — три сотни Стеновиков держали натиск почти тысячи бойцов Асо. Враги тоже были пешими, ибо прятались в скалах, большинство из них оказались без луков, так что копейщики неплохо держались. Когда же сверху и снизу ущелья накатили волны кавалерии провинции Хидзен, местные тут же кинулись в горы, где большинство благополучно укрылось.
Нападения случились еще дважды, но не были и вполовину такими опасными — теперь южане шли настороже. Но войско Мацууры потратило на переход по Татено целый день! Лишь к вечеру последняя тысяча, прикрывающая пушки, добралась до выхода из трещины — и Гванук невольно остановился. Никакое это было не плато! За возвышающимися горами скрывалась огромная зеленая котловина! Наверное, семидесяти ли в поперечнике. Как будто, кто-то не просто срезал великую гору, а еще и выкопал в ней яму.
«Видно, тут и было то самое озеро с Сомом» — восхитился адъютант-советник.
В центре долины возвышалась группа конусовидных гор — будто, детеныши, той великой горы, которую «срезали» неведомые силы. И один из конусов густо дымил. Вероятно, от подобной угрозы и защищал людей храм Асо-дзиндзя.
…Ночью на лагерь снова напали. По счастью, вечером Ли Сунмон лично подошел к Хисасе Мацууре и попросил его организовать оборону лагеря «как принято в Южной армии». Поэтому нападавших быстро обнаружили, подняли отряды по тревоге и даже близко к пушкам подобраться не дали. Но квадратный самурай всё равно был в ярости.
— Подлые Асо! Только оттягивали время, чтобы собраться и засады устроить! Никакой чести! Сровняю их проклятый замок с землей!
И он бы действительно это сделал, будь у Собачников достаточно пороха и ядер. Замок Асо расположился в северной части долины. Он был отлично укреплен, имел ячеистые рвы унэбори, несколько площадок-уступов. И просто битком набит войсками. Конечно, вряд ли, их там больше нескольких тысяч, силы Мацуура превосходят Асо раза в три… но они находятся в замке, что дает им немалое преимущество.
Пушки полка Пса буквально вспахали центральное умадаси с деревянными воротами, пока пара тысяч асигару засыпали ров. Копейщикам было страшно работать под дымом и грохотом, но они справились. После чего, покричав безрезультатно оскорбления и вызовы, самураи провинции Хидзен спешились и двинулись на приступ. Первую — расстрелянную ядрами — платформу заняли быстро, успели занять разрушаемый мост… А вот за второй уступ бились весь день до темноты: Асо и их союзники дрались за каждый дом, за каждый коридор. На следующий день Мацуура сам повел в бой свежие силы и подобрался к главному двору — куруве. Но его окружала глинобитная стена и закрывали мощнейшие ворота.
Внезапно на помощь командующему пришел Гванук, бившийся весь третий день рядом с сюго Мацуура. Друзья Головорезы дали пареньку в дорогу две гранаты. Вот их-то советник и решил использовать. От генерала Ли и полковника Чахуна он уже много узнал о свойствах пороха. А взрыв горы над Аябэ-дзё видел лично. Поэтому, под прикрытием самураев, Гванук подрыл небольшую ямку под одной из створок, положил туда обе гранаты и придавил снаружи трупом врага, чтобы сила заряда не уходила в стороны. Постарался поджечь оба фитиля одновременно и с диким криком «Назад!» побежал прочь от ворот.
