— А с ним все в порядке? — сообщил он вполголоса. — Он мне так нормально ответил…

— Я всегда отвечаю нормально и честно, когда мне это ничего не стоит, — сказал Виктор, не оборачиваясь. — Это самая дешевая из моих привычек.

На повороте к церкви Варя остановилась перед фасадом со старой скульптурой в нише и спросила, знает ли он, чья работа.

— Школа Ратмира, но не сам Ратмир. Ученик. Складки сделаны правильно, но руки не его: у Ратмира пальцы короче, чем положено анатомически, он этим грешил всю жизнь.

— Ратмир не грешил. Это его манера.

— Манера, которую он не мог исправить и сам это всегда говорил, называется грехом, Варвара Дмитриевна. Иначе у каждого сапожника манера.

Она открыла рот, закрыла и посмотрела на нишу еще раз, внимательно, на руки.

— Пальцы и правда короче, — сказала она наконец, очень недовольным голосом.

— Я не сказал, что ученик хуже, — уточнил Виктор.

Спорили они еще два квартала, и к чайной на углу Варя уже смотрела на Виктора чуть другими глазами.

Ася держалась дольше. За чаем она сказала ему всего несколько фраз, и каждая была проверкой. Виктор отвечал все также предельно честно, с вызовом и отчасти даже с наглостью, но при этом с огромным знанием и искренним интересом к множеству тем. Стоило признать, для его возраста он был поразительно эрудирован.

К ночи он заговорил первым, чего я от него не ждал вовсе. Мы шли по узкой улице за рынком, и он сказал, что десять лет назад здесь стояли одни скобяные ряды, а теперь сплошь ювелирные вывески.

— И что это значит? — спросил Сема.

— Что город богатеет, — сказала Варя.

— Что город перестает делать вещи, — сказал Виктор. — Скобяные ряды кормили тех, кто работает руками. Ювелирные кормят тех, кто уже все заработал.

— В Грозове, — сказала Ася, — за десять лет скобяных рядов стало больше, хотя там рост экономики тоже на лицо. Дело не в городе, а в том, кто в нем сидит наверху.

Виктор повернулся к ней.

— Вот это уже разговор, — сказал он.

Договорить они не успели: Сема увидел лоток с горячими пирогами и повел всех туда, и спор остался незаконченным.

У лотка Сема с Виктором застряли, заспорив из-за начинки. Варя придержала меня за рукав, и мы отстали на шаг вместе с Асей.

— Он невыносимый, — сказала Варя тихо. — Но что-то в нем изменилось по сравнению со вчера.

— Он считает, что во всем прав, и беда в том, что почти всегда так и есть, — сказала Ася, фыркнув. — Я бы предпочла, чтобы он ошибался почаще.

Варя помолчала.

— Петь, а он правда думает, что мы после Грозова его простим?

— Он ни о чем таком не думает, — сказал я. — Ему нужна Лена. Все остальное он терпит, и нас в том числе.

Сема принес всем по пирогу. Виктор от своего откусил и сказал, что с капустой все-таки вчерашние.

Уже в десятом часу, у витрины с часами, где я застрял, Ася вдруг сказала себе под нос:

— А фрак-то я так и не подпалила.

— Какой фрак? — переспросил Виктор.

— Не важно, — сказала Ася и махнула рукой.

К полуночи мы вернулись на Большую площадь. Она была уже не та, что днем. Толпа стояла плотно, от края до края, гул шел ровный и густой, а над ним, метров на двадцать вверх, горела ель. Но Сема шел первым, и толпа раздавалась перед ним сама.

У лотка под башней разливали горячее вино в деревянные стаканы. Стаканы были толстые, шершавые, с обугленным ободком от чужих губ, и вино в них не остывало долго. Варя взяла свой обеими руками.

Часы на башне пробили без четверти. Сема раздал стаканы, себе взял последний и тут же чуть не выронил, когда сзади в него уперлась чья-то спина.

— Держи крепче, — сказала Ася.

— Да я держу, держу…

В последние минуты гул на площади просел, и стало слышно, как потрескивают фонарики на ели. Первый удар курантов пришел сверху, с башни, и толпа вздрогнула. Мы сдвинули стаканы. Варя поцеловала меня на четвертом ударе, Сема на шестом попытался обнять всех разом и почти сумел.

— С Новым годом, Виктор, — сказала Ася на десятом.

— С Новым годом, Ефросинья, — сказал он, и стакан его коснулся ее стакана.

Двенадцатый удар растаял над площадью, и площадь взорвалась гулом оваций и воплями.

Гуляли еще часа два. Сема где-то в толпе выменял свою шапку на пряничного медведя размером с Хоню и ходил с непокрытой головой, держа медведя под мышкой.

— Ты его есть будешь? — спросила Варя.

— Я его маме повезу.

— Он до Новограда не доедет.

— Доедет. Я его в корзину, в самый низ.

— В корзине к утру ничего не останется, — сказала Ася. — Я тебя знаю.

— Тогда съем сейчас, — решил Сема, признавая ее правоту и укусил медведя за голову.

Виктор к тому времени купил себе третье сахарное яблоко и ел его, глядя на ель.

Извозчика мы взяли у края площади. Варя уснула у меня на плече, едва сани тронулись, и до Замоскворечья не проснулась. В комнаты я внес ее на руках, а Сема нес ее ботинки.

Дом уснул быстро. Я погасил лампу, лег и сказал в темноту:

«Спокойной ночи, родная».

[Спокойной ночи, милый. Знаешь, что я хотела сказать тебе весь день? Я так рада, что хозяином стал именно ты.]

Я ничего не ответил. Положил часы на тумбочку, перевернулся, обнял Варю и тоже очень быстро заснул.

Отъезд мы решили отложить. Это предложила Варя за завтраком второго числа, глядя не на меня, а в чашку: раз уж все успокоилось, глупо было уехать, не посмотрев города. Виктор сказал, что ему в любом случае нужна неделя на здешние дела. Я не возражал.

Порядок установился сам собой. Виктор с утра уходил с папкой бумаг в банк или по делам и возвращался к ужину. Девушки уходили в город гулять. А мы с Семой обходили лавки.

Поставщиков нужно было искать, поскольку Навский и Устюгов сильно попортили мне цепь поставок, и Москов для этого подходил лучше любого другого города империи: здесь торговали всем, что можно было положить в ящик и отправить санями. Сема нес мой портфель с деловыми бумагами.

Заводить новые знакомства и наводить мосты оказалось довольно просто. Возможность вести дела с Грозовым мало кого отталкивала. Однако вскоре стало понятно, что все далеко не так просто.

Лавка инструментов на Пятницкой была сорок какой-то по счету, что мы посетили за эти дни. Хозяин, немолодой, с лупой на шнурке, показал мне резцы восточного стиля, о которых в Грозове я мог только мечтать, и мы уже перешли к ценам, когда он спросил, куда отправлять.

— В Грозов. Воронову, на набережную Тихого канала.

Он опустил лупу.

— Воронову, — повторил он. — Из Грозова?

— Именно.

— Вы — Петр Воронов?

— Я.

— Прошу простить, Петр Алексеевич. — Он отодвинул резцы к себе. — Отправить не смогу. Вы, как я слышал, перешли дорогу столичным господам, довольно влиятельным и обидчивым. Я человек маленький. Поймите правильно.

Я вздохнул, разводя руками.

— Понимаю, право, разумеется, ваше. Резцы у вас в любом случае превосходные.

— Спасибо. — Он помолчал. — Через год, может быть.

Я не спорил.

[Милый, это уже третий. Не верится, что эта парочка портит тебе дела даже в другом городе.]

«Ничего не поделаешь. Пойдем дальше».

Дальше была лавка реактивов в подвале на Ордынке, и хозяин ее, рыжий и веселый, по фамилии Клюев, о Воронове из Грозова не слышал вовсе. Он взвесил мне пробные брусочки флюса, показал шлифовальную пасту двух сортов и, когда я назвал адрес, только переспросил, как пишется, «Тихий канал» или «Тихого канала».

— Первый заказ на пробу, — сказал я. — Флюс, пасты обоих сортов, кварцевая проволока, по описи. С доставкой в Грозов.

Он посчитал на бумажке.

— Четыре тысячи двести с доставкой. Если пойдет, дальше дам скидку на объем.

— Договорились.

Мы ударили по рукам, и я заплатил вперед.

По дороге домой Сема спросил, не боюсь ли я, что и этот, узнав побольше, откажется.