Отвечать я не стал: берег дыхание. Щит поставил раньше, чем он договорил, потом бросил вспышку под ноги передним, а подсечку телекинезом послал назад, веером по щиколоткам.

Дубинка свистнула мимо виска: щит смазал переднему замах. Сзади охнули и загремели: двое, судя по звуку, легли, но начали быстро подниматься. Глушилка сожрала ману на один удар сердца, потом перстень вернул мне контроль. Казенный образец на казенные контуры и был рассчитан. А потом перстень продавил ее, как каблук продавливает лед на луже.

Дальше все было очень быстро и очень некрасиво. Я рванул в разрыв между передними, и почти проскочил, но «почти» в таких делах не считалось: дубинка достала меня поперек ребер, а кулак приложился к скуле.

Мир мигнул. Я не упал: удержался о стену, оттолкнулся, выправился и побежал, по иронии, прямо туда, где была расставлена изначально ловушка.

Проулок закачался. Дыхания хватило на десять шагов, дальше я бежал уже без него, дышал коротко, самым верхом легких, потому что глубже не получалось.

Бежать было невозможно, но и не бежать было нельзя. При этом что-то в правом боку что-то сместилось и резало на каждом вдохе, ноги вязли, проулок не кончался.

Сзади топотали, я не позволял себе тратить силы на то, чтобы оборачиваться. Я вывалился на Скобяную, в фонари и вечернюю толпу у трактира, пробежал еще десяток шагов по инерции и встал, держась за афишную тумбу.

Вот тут боль меня и догнала. Вся разом.

— Сударь, вам дурно? — спросили сбоку.

— Споткнулся, — сказал я.

Мне не поверили, но и не пристали.

[Милый! Сема уже бежит! ]

— Немного поздно, — выговорил я, наконец, позволив себе обернуться и не обнаружив никого. — Они сбежали, как только я добрался до людного места. Пускай попытается их догнать, но это явно было не просто хулиганье.

[ Он сказал, что проверит улицы и проулок и, если ничего не найдет, то сразу к тебе. ]

— Давайте…

[ Ты выдержишь? ]

— Я не маленький мальчик, потерплю, не переживай.

Вскоре меня нашел Сема, так никого и не поймавший, опирающегося о все ту же афишу, и помог добраться до Лавки. Сама Лада всю дорогу говорила со мной. Про ужин, который стынет без меня. Про ставню на третьем этаже, которую слишком активно расшатывает ветер. Что угодно, лишь бы я отвечал. И я отвечал, через слово, но отвечал. Потому что ей это было нужно больше, чем мне.

[Вот и дом, милый. Вот и приехали. Я тут.]

Внутрь я вошел на своих ногах, и лучше бы, наверное, не входил: в глазах своих, уже, разумеется, ждавших меня зале, я увидел себя со стороны очень четко.

Заплывающий глаз, кровь из рассеченной брови. Руку я прижимал к боку. Бывало, конечно, куда хуже, совсем недавно Сема едва не умер как минимум, но это было совершенно другое дело и это понимали. Нападение было совершенно другим делом.

Первой отмерла Ася.

— Сема, за целителем. Квартальная лечебница, скажешь, что перелом. Варя, воду и полотенца. Азалия, аптечка. Ты: сесть. Сюда.

Меня усадили и раздели до пояса. Бок уже цвел: широкая багровая полоса поперек ребер. Варя рвала полотенце на ленты и на бок старалась не смотреть, но у нее не получалось, она смотрела и белела.

— Кто в итоге? — очень тихо спросил Сема от двери.

— Четверо. Наемные. Не самые сильные ребята, но явно были готовы ко встрече с магом, взяли глушилку маны. Благо, недооценили меня, иначе черт знает, чем бы все закончилось.

— Это очень интересно, — оборвала Ася, — но, Сема, целитель!

— Да!

Добежал он, по-моему, быстрее, чем доехал бы извозчик, и вернулся с целителем едва ли не на руках. Целитель из квартальной лечебницы, немолодой и невозмутимый, прощупал бок, посветил артефактной пластиной и вынес вердикт:

— Перелом ребра. Чистый, без осколков, скажите спасибо. Где-то наполовину сращу сейчас, остальное доделает время: недели три. Тяжелого не поднимать. Не смеяться.

— Не смеяться? — переспросила Варя.

— Ну, тут насколько получится, — пояснил целитель с усмешкой и защелкнул саквояж.

Проводив его, мы остались в зале впятером, не считая Лавки.

— Значит, так, — сказал я. — С этого дня поодиночке по вечерам не ходит никто. Девушек провожает Сема, меня провожает Ася, либо наоборот, кто сумеет.

Возражений не было. Было понимающее молчание.

Жаров приехал наутро, сам. Выслушал все дважды, записал приметы четверых и отдельно, подробно, глушилки.

— Казенный образец. — Он потер переносицу. — По идее зацепка должна быть неплохой, но их списывают со складов не первый год. Сложно сказать, кто и где ее получил без каких-либо иных примет.

— А заказчик сидит в столице и пьет кофе, — сказала подошедшая Ася со злостью.

Жаров лишь пожал плечами. Связать эти все ситуации с Навским и Устюговым было невозможно, они уже вернулись в Екатеринград. Марк уехал злой и деловитый разом.

Отлеживаться именно в горизонтальном положении мне выпало ровно день: на второй я уже сидел в комнате отдыха, обложенный подушками, и наблюдал, как вокруг меня разворачивается госпиталь.

Сема принес «лечебное»: бульон в супнице размером с барабан, к нему печеное «для костей», а к печеному, на всякий случай, еще жаркое. Порции тут были такие, что не факт, что сам Сема бы справился, но аргумент было железобетонный: «в самый раз, вы же раненый».

Варя вела прием настоек по часам: две склянки до еды, одна после, и попробуй перепутай. Пахли они по-разному, а на вкус были одинаково лечебными: гадость гадостью, зато от души.

Ася просто висела над душой, то и дело спрашивая, как я себя чувствую. Было видно, что она хочет помочь, но просто не понимает как, и мается этим.

Азалия вернулась из города с гостинцем: связка пряников и свежий столичный журнал, один из тех, где картинок больше, чем букв.

— Читать вам вредно сейчас, — сообщила она, усаживаясь рядом. — А картинки смотреть можно. Вот, извольте: моды осеннего сезона.

— Я похож на человека, которому нужны моды осеннего сезона?

— Вы похожи на человека, которому нужно лежать и не спорить. Вот, слушайте: «Столичные франты этой осенью носят жилеты цвета бордо». У вас есть жилет цвета бордо?

— Судя по картинке, таких жилетов у меня в принципе нет, не было и никогда не будет.

— М-да. Столица явно от вас отстала.

Лавка натопила комнату так, что впору было устраивать парилку, и на все просьбы прекратить отвечала, что сломанным костям и раненным людям положено тепло, а кто не раненый, тот пусть терпит.

[ Ох, случись это в моих стенах, я бы им… я бы их… Ходят тут потом всякие с дубьем по чужим проулкам!]

Добил меня Сема, взявшийся рассказывать, как бегал за целителем.

— Лечу, значит, а поперек тротуара тачка зеленщика. Перепрыгиваю, значит, а зеленщик мне вслед про совесть кричит и весь квартал слушает. А я что? Бегу обратно, уже с целителем, — судя по этому моменту выходило, что Сема действительно тащил его в руках как ребенка. Верилось в это с большим трудом, хотя это объяснило бы его взъерошенный и чуть ошеломленный вид. — Гляжу: тачка стоит поперек всего тротуара. Реванша ждет!

Я представил себе зеленщика, наблюдающего эту картину бегущего на него с целителем в руках Семы, и засмеялся в голос.

Тут же охнул и согнулся, и четыре человека разом подскочили ко мне с четырех сторон, и лица у всех были такие, что я, отдышавшись, засмеялся снова: уже над ними. Теперь охали они, хором, на меня.

— Целитель запретил! — грозно напомнила Ася.

— Тогда не смешите.

— Никто не смешил!

Спорить я не стал: сил не было.