Ниндзя хорошо проявляют свои качества и способности в боях рассредоточенных малых групп, диверсионных, штурмовых — без разницы. Но не зря еще во Второй мировой войне шиноби периодически случались сражения больших армий, когда полки шиноби встречались друг с другом в генеральных сражениях. Управлять большими формированиями и обеспечить их координацию проще. Ниндзя там буквально видят друг друга, видят союзников и примерно представляют обстановку. При рассредоточении сил, когда отряды теряют друг друга, то каждый из них становится один на один с противником. Это и произошло на северном направлении.

Чем пытаться остановить в панике бегущих, проще было пропустить их через вторые эшелоны и дождаться, пока они сами остановятся, чтобы избежать возможных стычек с союзными войсками. В итоге орда Зецу и клонов Десятихвостого уперлась в подготовленные позиции коалиции и была остановлена. Конечно, если бы не призыв Хякки Яко, то отступление могло бы продолжиться. Но и так была утрачена инициатива, были понесены большие потери и израсходована чакра сильных ниндзя. За несколько часов перегруппироваться и перейти в наступление было практически невозможно. Однако выйти к рубежам возведения барьера было жизненно необходимо. Нужно переместить Биджу и джинчурики на расчетные позиции и обеспечить их защиту.

В следующее мгновение ни одного из моих тел, рядом с приземлившимся храмом-кораблем уже не было. Только отблески синей и красной вспышек техник Тенсо и Хирайшина да раскаты грома заставили людей оглянуться и увидеть лишь пустынную и вспаханную битвой равнину.

***

— Сюда, добрая госпожа!

Впереди мелькнула двухвостая тень, и в темных сумерках вспыхнула пара зеленых огней. Югито рассеянно хмыкнула. Нечасто ее именовали доброй госпожой. Хотя вряд ли двухвостая тень в ночи назвала так саму Нии. Скорее этот титул был обращен к той, кто был запечатан в джинчурики Облака.

Югито прикинула расстояние и перепрыгнула через обрыв. Под ноги мягко лег толстенный сук дерева, девушка грациозно присела, гася инерцию. И в то же время рядом раздались тяжелые хлопки воздуха и шелест трущихся друг о друга крыльев — на соседнее дерево приземлился Увабами. Нии смерила его уничижительным взглядом, но увидела в ответ лишь легкую извиняющуюся улыбку, которая заставила ее сердито фыркнуть и отвернуться. Этот паршивец! Руки так и чесались выбить из него все дерьмо. И останавливало ее сейчас даже не то, что это несвоевременно, а слишком низкие шансы на успех. Сейчас, когда Увабами показал свое лицо, Нии прекрасно понимала, что вряд ли сможет одержать верх над своим двуличным напарником.

В сумерках вокруг начали вспыхивать новые парные огоньки зеленого света. Десятки глаз с черными вертикальными зрачками смерили новоприбывших острым взглядом и вновь обратились к окружающей тьме. Из тени к Нии приблизилась только одна пара горящих зеленью глаз. Из сумерек навстречу Югито вышла человеческая мужская фигура.

— Ясунеко Кайбьё, — признала встречающего Нии. — Ты хоть бы постарел немного для приличия, что ли.

— Ха-ха! — открыто рассмеялся мужчина, показав острые звериные клыки. — Я слишком стар, чтобы стареть еще больше.

Прошло немало лет с тех пор, как Нии видела это существо, назвавшееся Кайбьё Ясунеко. Третья мировая война шиноби, тогда она была совсем молодой куноичи и ее угораздило попасть в город, выбранный целью для своих кровавых ритуалов джашинитами. Страшная ночь, наполненная ожившими мертвецами — она до сих пор иногда возвращалась к Югито в кошмарах. С тех пор уже выяснилось, что Кайбьё не был человеком. Некомата. Как и все прочие нинеко, он примкнул к Орочимару и его Унии.

— К сожалению, у нас нет времени, чтобы поболтать, как полагается старым знакомым, — с иронией сказал Ясунеко и указал в сторону большой черной тени, закрывающей звездное небо на севере. — Нужно занять ближайшую высоту.

— Поняла уже, перед операцией обговаривали, — кивнула Нии и покосилась на Увабами. — Только точка должна была уже под нашим контролем находиться.

О том, что что-то идет не по плану, Нии догадалась еще тогда, когда за ней явился Рюсей Дайки и Хирайшином переместил в сторону от ранее назначенной точки. Сначала у нее еще теплилась мысль, что это просто шутка. Слишком уж своевременно все произошло. Югито только начала душевный разговор с Увабами, как тут же потребовалось его прервать из-за новой миссии. Но тут слишком сильно воняло кровью для простой шутки.

Алая вспышка Хирайшина вынесла их на свежую просеку. По некогда поросшему лесом горному склону словно буря пронеслась — поваленные и переломанные деревья, местами в сумерках робко тлели горячие угли. Там явно только что прошла битва сильных шиноби. Но, кроме пятен крови и клочков меха на деревьях, ни одного тела. Очевидно, нинеко наткнулись на Белых Зецу. Жаркая стычка быстро завершилась и противники разошлись. Наверняка у котов были потери, но после Зецу трупов не остается.

— Вам повезло нас найти, — сказал Ясунеко.

В это время огоньки глаз в сумерках начали приближаться. Из теней вынырнули кошачьи силуэты. Югито покосилась на Увабами и получила в ответ молчаливый кивок. Значит, это всамделишные нинеко, а не замаскированные Зецу. Увабами оказался не тем, за кого себя выдавал, но Нии привыкла ему доверять. Кем бы он ни был, но он никогда ее не подводил.

— Много следов оставили. Сложно было вас не найти, — ответила Некомате Югито.

— Пришлось торопиться, не до заметания следов было, — криво усмехнулся Ясунеко. — Основная армия где-то заплутала, пришлось провести разведку боем своими силами. Мы столкнулись с противником и отступили, из-за этого метка Хирайшина Дайки-сама оказалась потеряна. Если бы не подкрепление, то уже б и не свиделись вовсе.

— Хорошо, что нас не забросило прямо к противнику, получается, — Югито вновь многозначительно посмотрела на молчаливого Увабами.

В этот момент в воздухе раздались легкие хлопки крыльев. Словно небольшая птица из сумрака к Кайбьё подлетел небольшой бумажный журавлик. Одним легким движением Некомата поймал оригами.

— Послание от союзников, — пояснил он в ответ на взгляд Нии.

— Конан из Амегакуре? — глядя, как Ясунеко разворачивает бумажного журавлика, догадалась Югито.

— Вижу, вы уже знакомы с ней?

— Встречались в Конохе совсем недавно, — хмуро ответила Нии. — Тогда она не была союзником.

— Рюджин-сама умеет убеждать, — многозначительно улыбнулся Кайбьё и вчитался в послание.

На измятом клочке бумаги Нии в свете Луны могла разглядеть черные иероглифы.

— Хах, все-таки Эдо Тенсей была отменена, — удовлетворенно пробормотал Некомата, сминая бумагу. — Отлично!

— Можем выступать?

— Там было многовато Зецу, — задумчиво ответил Ясунеко, глядя на бледный лик Луны в небесах. — Некоторые из них были слишком странными. Ну, Конан тоже думает, что медлить нельзя. Нам бы дождаться второго отряда, без него все равно...

Конец фразы Кайбьё утонул в грохоте взрыва. Ударная волна прокатилась над ветвями деревьев, срывая с них листья. Лесок, в котором скрывался отряд Ясунеко, затрещал и затрясся, но Нии на это обратила мало внимания. В этот момент она потрясенно смотрела на зарево, которое виднелось над кронами деревьев. Сумерки лунной ночи осветило неестественное синее сияние. В черных небесах заплясали испуганные искры — взрыв взметнул в воздух горящие листья и ветки.

Все они были объяты синим огнем.

— Это что такое?! — Нии долгие несколько секунд не могла отвести взгляд от синего пламени, слишком хорошо оно было ей знакомо.

— Второй отряд! — коротко бросил в ответ Ясунеко.

К этому моменту горящие во мраке леса огоньки глаз нинеко оказались обращены в другую сторону. Фигура Кайбьё расплылась и исказилась, вместо человека перед Нии высился большой полосатый кот. Тугие мышцы напряглись под плотным мехом, два хвоста нервно хлестнули воздух. Прыжок — Ясунеко серой молнией размылся в полете. Его силуэт нырнул в тени леса и пропал без следа.