— Ох, не переживай, — поспешил сказать я. — Я был рожден, чтобы быть с тобой. Черная Молния так Черная Молния. Давно пора разнообразить арсенал техник Катона.

13 марта 60 года от начала Эпохи Какурезато

— Анкор Вантиан замечен в полутора сотнях километров от Танзаку, сенсей, — проведя рукой по топорщащимся волосам, словно силясь их пригладить, рассеянно сказал Кизаши. — Это крайние оборонительные районы. Как-то быстро они добрались до них. В прошлом году мы рассчитывали начать ответную операцию к началу лета.

— Если бы все пошло по плану, я сильно удивился бы. Кое-что из планов по плану же должно было быть провалено.

— В смысле? — оглянулся на меня Кизаши.

— Если бы Дан добрался до нынешних рубежей к началу лета — это значило бы, что я ошибался в оценке боевого потенциала Страны Пламени, — ответил я своему бывшему ученику, навалившись на перила. — Темпы наступления были ожидаемыми, враг успешен — и это хорошо. Иначе пришлось бы менять стратегию, выбирая менее выгодные варианты.

Мы с Кизаши находились сейчас на одной из крыш в Танзаку. В самом здании же было нечто вроде оперативной ставки командования. Близилась ночь, с крыши открывался хороший вид на город и окрестности. Погода была ясная. Если бы не кривизна земли и не горы, то, наверное, можно было бы увидеть тот самый Анкор Вантиан.

Да, если бы эта крепость и силы Страны Пламени не оказались сейчас там, где они есть, то это бы говорило о многом. Например, об излишней осторожности Дана, которая мне совершенно ни к чему. У Като не должно быть мотивов придерживать своих шиноби для прикрытия границ, как это приходится делать мне. У Страны Пламени сейчас только два потенциально опасных направления — это север и запад, на них, по моей задумке, и должны быть сосредоточены ее войска. А конкретно - там, где малая плотность гражданского населения,

Одной из задач текущей операции было растянуть тыловое обеспечение шиноби Страны Пламени. Их основные склады находятся на побережье, там же источники ворвани, деревня Мастеров и Страна Волн с водородными фермами. На севере же мало продовольствия, мало оружия. И всего этого мало также в той части Страны Пламени, которую я позволил Дану захватить. В основном это территория бывшей Страны Рек, доставшейся моей Унии. Раньше там было в достатке пашен и полей, но последние годы я по проверенной веками имперской традиции занимался переселением народов. Население Страны Рек было постепенно перемещено в Страну Горячих Источников, которая почти полностью обезлюдела. Это нужно было как для восстановления разрушенной провинции, так и для понижения градуса возможных националистских настроений. На чужой территории думать о восстановлении своих старых династий и государств получается хуже, чем на родной земле, и интеграция в Унию протекает спокойнее.

Так что Дану сейчас досталась гористая пустая земля, которую он с относительным успехом захватывал. Его десантно-штурмовые летучие отряды на летательных аппаратах и с поддержкой с воздуха довольно споро продвигались, но постепенно теряли темпы. Плечо снабжения неминуемо увеличивалось. Начались весенние паводки, что ухудшало сообщение по основным путям доставки грузов — рекам. И экономическая ситуация в Стране Пламени ожидаемо ухудшалась.

Боевые действия без масштабных сражений над безлюдными землями потихоньку щипали силы Като, его армия несла потери большие, чем Уния. И в то же время без масштабных сражений у него не было особого повода использовать одно из главных своих оружий — Анкор Вантиан и Нулехвостого. А вместе с тем летать крепости приходилось, энергию демона тратить тоже, а восполнять ее было особо не из кого. Масштабных сражений нет, нет и угнетаемых людей, которые производили бы в достаточном количестве негативные эмоции. Это вынудило начать карательные операции. И уже это стало серьезным аргументом в мою пользу на переговорах с Минато.

— Основные выгоды от текущей операции уже получены. Можно начинать вторую часть.

— Да, твоя правда, — хмуро согласился Кизаши. — Но рассчитывал я потянуть подольше. Наступление — оно всегда больше жизней уносит, чем оборона.

— Неуязвимость — в обороне, но возможность достичь победы — только в нападении, — озвучил я цитату одного неглупого человека древности.

— Точно сказано, — с невеселой улыбкой согласился Харуно. — Теперь в обороне будет Дан, а в ней, как ты и сказал, неуязвимость. В Кинохе тоже не дураки, они понимают, к чему мы их ведем, и готовятся к нашему контрнаступлению.

— Ко всему готовым быть нельзя.

Части армии Дана сейчас увязли в заранее подготовленных районах обороны. Питающие организм войска артерии — пути снабжения — у него слабы, кровь по ним движется медленно. В отличие от Конохи. Ее снабжение сейчас отлично поставлено. Побеждает в войне не только армия, но и тыл. Я уверен, что Дан это понимает, но у него не так много свободы действий. Стране Пламени нужен выход на север, нужен рынок сбыта в виде Страны Земли, Дану нужна Бандзё, река, которая соединяет север и юг, и по которой можно было бы пустить баржи с зерном.

Помимо этого был еще ряд более или менее важных причин действий Дана. За десять лет многое произошло. Какие-то проблемы решались, какие-то возникали вновь, какие-то задачи были выполнены, иные нет. Мне, например, удалось добиться того, что на юге не появятся больше организованные группы шиноби, которые могли бы сформировать новые какурезато и поддержать сопротивление в случае поглощения территорий. Дан вычистил свою страну от лишних кланов и группировок. Уверен, что у некоторых аристократов остались карманные группы бандитов, но это уже совсем не тот уровень, которого стоит опасаться. Да и сама аристократия значительно поредела, что тоже неплохо. Кроме того, в отличие от времен десятилетней давности, сейчас у Великих Стран меньше возможностей насолить нам, все они заняты внутренними проблемами.

Конечно, сейчас силой сломить хребет современной Кинохе тоже будет в разы сложнее, чем десять лет назад, но если бы проблему можно было решить победой над одной только какурезато, то это было бы просто замечательно. Увы, это не реально. К счастью, сейчас в Кинохе осталось совсем мало от старой Конохи. Минато все еще сохраняет влияние на старые кланы и готов их вывести из войны. Это должно позволить не дать развиться далее внутреннему расколу шиноби Страны Огня. Последствия гражданской войны сложно стереть из памяти и исцелить. Со смертью Утатане многие мои изначальные планы пошли крахом, но это не значит, что у меня не было запасных путей. Они оказались сложнее, дольше и жестче, но в любом случае я доведу их до конца.

— Орочимару! — внезапный полный гнева окрик заставил стоящего неподалеку от меня Кизаши дернуться.

— Проклятье! Кушина, чтоб тебя!.. — в сердцах Харуно был готов обложить куноичи матом, но все же сдержался.

— Это как понимать, Орочимару?! — шаги Узумаки приближались, она шагала нарочито громко, видимо, желая показать степень своего недовольства мной.

— Иди, отдыхай, Кизаши, — вздохнув, посоветовал я бывшему ученику. — С этим я уж разберусь. Как-нибудь.

— Какого демона ты решил, что имеешь право мне что-то запрещать?! — гневно воскликнула Кушина, остановившись в паре метров от нас. — Эй, на меня смотри, когда я с тобой говорю!

— Н-да. Я же говорил, что ей о мерах безопасности нужно иначе информацию доносить, — пробормотал внезапно повеселевший Харуно. — Ну, удачи тебе, сенсей!

С этими словами Кизаши поспешно свалил, не преминув использовать Шуншин. Вредный он тип все-таки.

— Привет, Кушина, — обернувшись, с улыбкой поздоровался я.

Доброжелательность эффекта не возымела. Девушка стояла, уперев руки в бока, ее волосы беспокойно колыхались, совершенно ясно говоря о крайней степени возмущения хозяйки.

— Объяснись, Орочимару, — требовательно приказала она.

— Тебе нужно отправиться на некоторое время в Мьёбокузан, — повторил я и так уже Кушине известный приказ.

— Почему?! Что мне там делать?! Жрать червяков?! Там нет ничего! Я не смогу взять с собой Тацуко. Предлагаешь мне «некоторое время» не видеться с дочерью?! Я и так вижусь с ней редко! Вчера впервые после месяцев операции в Узушио мы с ней погуляли, знаешь ли!