Пару раз наглец ударил себя когтем по виску.

«Давай просто попробуем, мне самой интересно, что происходит».

Учащенно дыша, я еще раз посмотрел на свою волчицу и на обеспокоенное лицо Аннет. Ладно. Закрыл глаза и почувствовал, как Нова помогает перегнать эссенцию по венам через сердце. Легкое покалывание в висках сменяется… облегченным выдохом. Это помогло, и вправду помогло, я ощутил, как злость уходит и вместе с ней отступают татуировки. Чтобы наверняка избавиться от опасного состояния, я медленно превратился в человека.

«И как мне раньше не пришла на ум такая простая идея! — обрадовалась Нова. — Большая часть эссенции уходит из твоего сердца, тем самым переставая подстегивать кровь оборотня, а переполненный магией разум дает сигнал о спокойствии».

Открыв глаза, я снова посмотрел на свою волчицу, она, кивнув, повернулась к Сио и Аннет.

— Так. — Вдох, выдох. — Давайте с самого начала.

Хотя кровавая ярость и покинула меня, я продолжал сердиться.

Аннет кратко рассказала, что с ней произошло за эти два дня. Манипуляции Корнара, спасение, защита, незримый сигнал… Судя по тому, что она не отрывала взгляд от моих ног, сцепив пальцы, девочка чувствовала себя виноватой. Сио также подтвердил её слова и акцентировал особое внимание на том, что его направил сам Калахад. Вроде как не будь приказа от нашего Альфы, они бы ни за что не встретились.

Я окончательно успокоился и сразу подумал, что надо как можно быстрее вернуться к остальным…

— Хорошо, допустим. — Я не видел причин сомневаться в правдивости сказанного, хотя этот вервольф все еще оставался в своей боевой форме, что так же сильно напрягало Риту. — Прими человеческий облик. Если ты и вправду тут устроил проверку, а не акт бессмысленного насилия, то, думаю, нам есть что обсудить.

Сио обдумывал мои слова, периодически поглядывая на бурую волчицу. Соображает. Ведь если он откроется, она сможет убить его за считанные секунды. Но вот опять черный вервольф посмотрел на Аннет. И девочка, скромно улыбнувшись, еле заметно кивнула.

— Ага, — бросил Сио и начал уменьшаться в размерах.

— Чего? — удивилась Рита, отправив мне мысль. — Да он же…

Перед нами, прислонившись спиной к камню, сидел юноша. Если не брать в расчет раны и мускулатуру оборотней, ненамного старше наших девочек, а с Айвори вообще сошел бы за одногодку.

— …ребенок, — закончил я мысль за своей волчицей.

Злой взгляд, холщовые штаны… да и сам он выглядел, как… Ну, не знаю. Как беспризорник с улицы… В закромах моего разума послышался шёпот:

«Я знала, что ты так скажешь!»

— Если вы закончили пялиться, то, может…

— Не закончили, — прервал я его. А атмосфера, похоже, и не думала терять напряжённости.

Еще пара секунд тишины, и первой не выдержала Нова.

— Так! Давайте все выдохнем! — неожиданно появилась призрачная посреди поляны. От такого фокуса меня накрыло мигренью, причем такой силы, что я еле подавил вскрик. Она специально это сделала?

— Э-это… — Не то чтобы Сио испугался, но удивление его было искренним.

— Все потом, хорошо? — подмигнул призрак, улыбнувшись. — Сейчас нам всем надо вернуться к остальным и убедить их, что опасности нет. — Затем она снова повернулась к юноше. — Её ведь нет?

— Нет, нету… — Парень нарочно старался сделать свой голос как можно холоднее.

— Чудесно; Аннет, дорогуша. — Эта ведьма ведет себя слишком непринужденно. Р-р-р-р! Как же болит голова!

— Да, мисс Нова? — А вот принцесса выглядит, как провинившиеся школьница, и ловит любое обращение к себе.

— Ты знакома с ним дольше всех нас и говоришь, ему можно доверять, поэтому, если ты попросишь, думаю, он спокойно пойдет.

«Да что ты делаешь?» — хотел сказать я, но новая волна мигрени окончательно меня убедила, что ведьма делает это не специально и сама сейчас страдает от того же эффекта.

— Х-хорошо. — Слегка покраснев, Аннет просто попросила волка следовать за ней, и тот без особых пререканий встал на ноги.

— Веди их, Рита, мы с Клифом сейчас догоним.

Волчица с недоверием прищурила глаза, но, увидев, как мы с Новой одновременно поморщились, поняла замысел последней…

Женщины.

— Хорошо. Вы, за мной, — знаком она велела подойти парочке поближе. — Как… поговорите, догоняйте нас.

А это уже было адресовано нам.

Собранная Новой группа неспешно удалилась глубже в лес, и, судя по тому, что Рита не проронила больше ни слова, её моральный запас истощился. Когда звук шагов, отдаляясь, окончательно стих, Нова, скорчив виноватое лицо, обернулась дымкой.

Расслабление накрыло, как дождь в пустыне, и я сел на землю. Тишина вокруг ласкала слух. Пара минут безмолвного блаженства…

— Ну вот зачем? — устало произнес я.

«Остынь немного, ладно? Все-таки ты почти утонул в своей ярости, мы еле-еле удержались. К тому же Алька разберется лучше всех нас».

— Ты так быстро доверилась ему? — поднял я бровь, глядя в никуда.

«Ну, с ними же Рита, и да, я думаю, если бы он хотел навредить, то уже бы сделал с нашей Ани что-то плохое… А она не стала бы молчать и уж тем более защищать своего обидчика».

— Калахад, чтоб его. — Закрыв глаза, я уткнулся лбом в кулак. — Не думал, что он сдержит слово про учителя.

«Забавно, что им стал волк младше тебя на десяток лет… С другой стороны, он почти выиграл…»

— И близко не было, — выдавил я из себя смешок. — А еще я пока не давал никакого согласия.

«Вот поэтому мы тут сейчас и сидим, ты обязан согласиться!»

На самом деле глубоко внутри я все прекрасно понимал. Ведь я снова услышал эти слова: «Ты ничего не знаешь!». Мы забрались уже очень далеко, и еще столько же предстоит пройти, если не больше, а вот легче явно не станет, и чтобы… чтобы больше не видеть, как за меня выполняют мое обещание и лишаются при этом жизни, мне нужно стать сильнее. Я могу нарастить мускулы, найти оружие, но нельзя забывать, что магия в моей крови, в этом мире, в этом теле. Самое главное.

Как бы я ни бесился от этого Сио, он спас Аннет, помог ей. Просто потому, что захотел.

«О-о-о, теперь ты признаешь, что посидеть в одиночестве было хорошей идей!»

Я ничего не ответил, хотя это и не требовалось. Выдохнул и встал в полный рост. На пару мгновений я застыл перед треснувшим в бою булыжником с алыми брызгами крови. Учитель-берсерк, значит, да? Хм… Посмотрим. Сейчас надо проверить девочек, ведь Корнар на каждой оставил свой шрам, причем не только физически.

— Вот надо было этому парню затронуть именно Аннет. — Я пошел за общей эссенцией. И, похоже, действительно походил на ворчащего отца.

«Наша маленькая семья стала твоей слабостью, да?»

Я остановился.

Сжал и разжал кулак, который все еще был красным после недавней регенерации. В голове мелькало много мыслей, но самое главное…

— Нет, не слабостью. — Снова и снова я вспоминал, как кидаюсь грудью в неизвестность, прямо на врага, за тех, кто мне небезразличен. И я буду делать это снова и снова. — Ты же меня призвала быть зверем. Быть щитом, и я принял эти правила, но да, вы стали чем-то большим, чем просто мотивация просыпаться по утрам.

Я почувствовал, как смущение покрыло кожу мурашками. Естественно, это были не мои эмоции.

Видимо, ушедшие первыми прибавили шагу, или это я слишком долго сидел на месте. Но в итоге в полном одиночестве, ведомый эссенцией, я вышел… к храму? Как минимум первое впечатление было таким. Все девочки и взрослые что-то активно обсуждали, вместе с ними стоял и Сио. И когда я подошел достаточно близко, чтобы слышать их голоса, последний вопрос прозвучал от Рифы:

— Значит, ты друг? Да?

— Не то чтобы… — задумался парень. — Но я не намерен искать тут врагов.

Айвори, хотя и разглядывала нового волка, в этот раз радости от знакомства не проявляла, наоборот: стояла рядом с Аннет, как бы закрывая её собой, оберегая.

— Ты ему веришь, милая? — мягко улыбнулась Алька, обращаясь к длинноволосой.