Судя по тому, как качнулись его уши, а также по тому, что он ничего не ответил, ему было тяжелее, чем мне.

Выйдя на берег, Нова все-таки решила исчезнуть, а Сио даже в форме человека вел себя как зверь, встряхивая головой и разбрасывая капли.

— Кстати говоря, — полностью одевшись, сказал я.

Сио ничего не ответил, но показал, что слушает.

— Когда мы отправимся в путь, главное правило, — я поднял палец. — Мы не жрем людей.

— Почему? — удивился берсерк, как будто я сказал что-то действительно странное.

— Хотя бы потому, что мяса животных нам хватает. — Нова дала мне подсказку, как взять обещание с этого вервольфа. — И ведьмы не едят человечину, а ты же не хочешь их пугать?

Жду ответа.

Но раздумий хватило всего на пару секунд.

— Хорошо. — Сио натянул штаны. — Обещаю не жрать безэссенциевых…

— Прекрасно.

На обратном пути мы повстречали всю остальную часть нашего отряда. Это походило на какой-то лагерь. А вот какой, отвечать не хотелось. И после мужского купания теперь к реке направлялась женская половина. Первыми мимо пробежали Айвори и Рифа: почти раздетые, они мчались наперегонки. Вроде пепельноволосая говорила волчице «не раздеваться где попало,» но опять все пролетело мимо волчьих ушей, и, когда падающий луч света блеснул на подаренной Корицей серьге, легкое платье упало на землю, а вперед помчался четвероногий зверь.

— Эй! В волка не превращаться! — услышал я уже позади себя крик Рифы.

Затем шла Алька, Мелони и с ней за ручку Мур… Если старшая ведьма только мило улыбнулась, то две девочки сильно засмущались и, к сожалению, не из-за обычной девичьей стыдливости, а из-за нежелания показать свои увечья. Так, Мур, видимо, обрадовавшись чистой воде, уже сняла бинты с глаза и, заметив нас, прикрыла ладошкой одну сторону лица. А Мелони, хоть и не могла скрыть сделанный из подручных средств поддерживающий корсет, всё равно прижала ладони к животу. Благодаря эссенции Мел шла на поправку быстрее, чем люди из моего мира… И, как бы тошно ни было это осознавать, Корнар, тварь, добавил своей демонической эссенции, чтобы у Мелони не возникло проблем со здоровьем, заботливый сукин сын.

Когда мне наконец рассказали, что он с ней сделал…

Мой взгляд сместился немного вбок, где лежало штук семь поваленных и растерзанных когтями деревьев.

…Я немного разозлился.

Одновременно мы остановились, пара к паре.

— Нова опять к тебе приставала? — передала мысль Рита.

— С чего ты…

— Твой взгляд всегда скользит по моей талии, и ты резко отводишь его.

Пойман с поличным.

— А мне нравится твоя талия, — улыбнулся я.

— Льстец. — Меня одарили игривой улыбкой в ответ, и волчица прошла дальше, но при этом её хвост вильнул, скользнув по мне.

— З-завтра в путь? — Аннет держала полотенце, обхватив его руками.

— А-ага.

И снова неловкая пауза.

Честно говоря, их диалог постоянно выглядел примерно одинаково. Один вопрос, один ответ. Я не запрещал им общаться, да и, будем честны, не то чтобы я негативно смотрел на… эти… отношения…

«Может, они не могут нормально поговорить, потому что ты вечно нависаешь над ними, сжигая своим суровым взглядом?»

— Ничего подобного, — ответил я незримой спутнице.

Секундная тишина. И я осознал, что действительно буквально нависаю над подростками, а из-за разницы в росте моя тень накрывает их с головой.

Судя по затянувшейся паузе, взгляд у меня действительно суровый… Черт.

— Ладно, Сио, пойдем, поможешь собраться, — направился я к храму.

— Да, — кивнул волк. Я не видел, но чувствовал, как они еще несколько секунд смотрели друг на друга, и его босые ноги зашлепали позади меня.

Когда все ведьмы пересекли границу леса, оказавшись на чистом пространстве у реки, а лесная тишина, нарушаемая лишь перебегающими по ветвям быстрохвостками, стала единственным звуком, я бросил нашему новичку:

— Есть еще одно правило. — Снова тишина в ответ, но он слушал. — Защи… — Я резко остановился. В нос ударил новый запах.

— Клиф, чувствуешь? — принюхивался Сио, уже нарастив когти и шерсть на руках.

— Да, люди. — Тоже принюхиваюсь. — Двое… Идут в сторону реки.

С разбегу белая волчица нырнула в воду. С коротким промежутком, подогнув колени, следом прыгнула пацанка. Несмотря на небольшую глубину, водная гладь доходила Рифе до груди.

— Все, я остаюсь здесь! — расслабилась однорукая ведьма, поддавшись контрасту теплого солнца и охлаждающей реки.

А когда на глаза ей попалась Ави, которая в своем полуоблике плавала по- собачьи, Рифа не удержалась от доброго смеха.

— Отстань! — Торчащая мордочка с опущенными ушами действительно выглядела забавно, при том что Айвори старательно перебирала лапами и распространяла мысль: «Главное, не останавливаться; главное, не останавливаться».

— Тебе пора учиться плавать в человеческом облике, милая. — К реке подошли отставшие. Алька сразу расстелила единственное большое покрывало, выбрав местечко поровнее.

— Ну-у… Ай! — Айвори отвлеклась, сразу пойдя ко дну. Наружу уже вынырнула человеческая голова, и девочка встряхнула волосами.

В этот момент в воду аккуратно зашла Аннет, причем большая часть ее распущенных волос еще оставалась на берегу.

— Давай, Мур, я держу. — Принцесса протянула руки малявке, так как видела, что той очень хочется купаться, но боязно идти без разрешения.

Мур посмотрела на старшую и Мелони. Получив от обеих негласное позволение, девочка со счастливым выражением лица погрузилась в воду. Так мало надо маленькому сердцу! Самая младшая из ведьм буквально светилась от счастья, и даже шрамы сейчас не могли испортить ее лицо.

— Не переживай, все затянется, — подбодрила Рита Мелони, увидев, как сникла элементалистка, сев у самой воды и окунув только ноги.

— Я знаю… — все-таки улыбнулась Мел.

Купание шло полным ходом. Веселые плескания сменялись пристальным вниманием младших ведьм к груди Риты, и шутки про «лишний вес» сегодня стали главными. Бурая волчица беспрерывно ворчала и, устав это слушать, решила сплавать против течения. А Алька, как заботливая мамочка, помогала Мур учиться плавать, аккуратно держа её за ручки, подбадривая.

— Умница! — радовалась женщина, хотя на деле Мур, зажмурившись, просто болтала ногами, устраивая большие брызги.

Девочки тем временем собрались около Мелони и Аннет, которые не отходили от берега. И если молниевая ведьма продолжала сидеть на земле, то Аннет все же позволила себе окунуться в воду.

— Ты нам расскажешь хоть что-нибудь? — спросила пацанка длинноволосую.

— М-м-м? — Аннет похлопала ресницами. — О чем ты?

— Ты знаешь, Ани, — улыбнулась Айвори, поддержав самый животрепещущий вопрос. — Си-о.

Принцесса сразу опустила глаза, слегка покраснев.

— Не то чтобы мне… сильно интересно… — Как бы холодно ни выглядела Мелони, даже испытания Корнара не смогли погасить в ней интерес к противоположному полу.

Аннет поняла, что сейчас все присутствующие выжидающе смотрят на неё, и журчащая вода да подбадривания Альки на заднем фоне — все звуки на данный момент.

— Девочки, тут нечего особо рассказывать… — продолжала смущаться Ани.

— Ой-й! Да ладно! — Айвори понизила голос. — Ты была с ним наедине больше нас всех! И ты целовала его в щеку, расскажи!

— Я не знаю… — Аннет все еще убеждала себя, что тот поцелуй случился из-за гипноза Корнара. — Это было не по-серьезному, просто… По-дружески…

— Хм-м. — На лице волчицы читалось явное: «Скукота».

— Просто… Кхм. — Мелони наигранно прочистила горло. — Ты видела, как он на тебя смотрит? — Ведьмочки ждали продолжения. — Ну, как Клиф смотрит на Риту… Вот.

Аннет несколько раз провела руками по спадающей пряди, и легкая краснота сменилась вполне явным румянцем.

— Слушай, сестренка. — Рифа добавила уверенности в голос. — Мне больше интересно, как ты к этому относишься. Он тебе нравится? Ты только скажи, мы его и на шаг не подпустим.