— Я… не могу понять тебя… — обессиленно сказала Аннет. Только что у неё действительно случился приступ, и ночные кошмары, захватившие сознание, уже готовились накрыть спящий лагерь, но демон, перехватив, запер жуткие образы под замок.

— То же самое я могу сказать о тебе, моя дорогая. — Корнар встал в полный рост и повел рукой. Капли воды, упавшие с его пальцев, застыли в воздухе. — Жизнь — это не застывшие мгновения, жизнь — это беспрерывное движение.

— Чт… — Лицо девочки исказилось в непонимании. Но демон хлопнул в ладоши, сдавив капли воды.

— В общем, я рад, как продвигается твое обучение. — Вальяжность вернулась в движения обольстителя. — И Алька оказывает тебе особое доверие, которое сейчас нельзя терять подобными эксцессами.

— От твоей похвалы мне становится еще хуже. — Аннет снова зачерпнула воды, на этот раз умыв все лицо.

— Но. — Это Корнар уже сказал, переместившись за спину девочке и разглаживая её полураспущенные волосы. — Не позволяй больше старой ведьме читать твою эссенцию. — Мужчина приблизился вплотную, нашептывая на ушко, словно произносил что-то пошлое. — Нас почти поймали.

— Поймали? — Ведьмочка окончательно привыкла к демону, и теперь такие вольности учителя воспринимала не более чем как проказу ребенка.

— О, дорогая! Я понимаю, что тебе не свойственно применять магию, но, прошу, посмотри на свою собственную эссенцию! — Демон вскинул руки, уже находясь в нескольких метрах впереди.

Пси-ведьма последовала совету и посмотрела на свои руки. Легкий вдох через нос, концентрация, секунда, еще одна. Эссенция дымкой потекла через кожу, и она была… черной.

— Черная?! — От удивления девочка встала на ноги. Даже в полумраке и легком свечении светлячков отчетливо виднелась неестественная магия.

— Конечно, черная, — снова улыбнулся демон. — Антуанетта, ты теперь одержима, а у всех одержимых эссенция черного цвета. — Сделав несколько шагов, Корнар поднял руку, заслоняя потухшее солнце. — Думаю, Альке пока хватит и одной одержимой, правда?

— Я… — снова растерялась ведьмочка, резким движением оборвав дымку. — Не понимаю. Еще одна?

— Ха-ха-ха-ха! — не сдержался мужчина, уткнувшись лицом в ладонь. — Это так забавно, что ты даже не представляешь, с кем путешествуешь. — Глядящий сквозь пальцы глаз налился кровью. Взгляд, смотрящий в душу. — Монстры, убийцы, предатели… и существо, что вообще не должно ходить по этой земле. Ха-ха-ха-ха! — разошелся демон. — И-и самое забавное! — Он постарался отдышаться. — Все эти прекрасные характеристики я вообще не отношу к взрослой половине вашего… шабаша. Допустим, ты знала, что Рифа…

— Прекрати, — спокойно произнесла Аннет.

— Милая, я могу рассказать тебе все, здесь и сейчас. — Змеиные нотки вновь проскользнули в бархатном голосе.

— Можешь, но это ничего не изменит. — Она вытерла краем шарфика лишние капли воды. Непробиваемая уверенность легла броней на маленькое сердце. — Это моя семья. И только после этого идет все остальное.

— Какая наивность, — резко поскучнел Корнар. И вместе с тем два пси-волшебника смогли почувствовать Сио, что притаился в тени веток. Он всегда так делал и никогда без разрешения самой ведьмочки не спускался. Как ни странно, в глазах демона промелькнуло что-то еще. Возможно, Аннет показалось, но промелькнувшая эмоция золотовласого красавца действительно отдалась… теплом? — Вообще, давай вернемся к началу этого разговора.

— И?

— Повторюсь, что жизнь не стоит на месте. — Он завел руки за спину. Его настроение снова поменялось. — Живи на полную, моя дорогая, все в этой жизни бывает впервые, но и что-то первое бывает по-разному.

— Ты… — разозлилась ведьма. — Ты пытаешься меня учить жизни, монстр?

— Да. — Несколько раз кивнув, он согласился сам с собой. — Да, похоже на то. Просто послушай того, кто испробовал все первые разы, эти чувства… Их уже нельзя повторить, и фальшивость тоже по-своему… уникальна.

— Опять загадки. — Аннет легонько выдохнула через нос, успокаиваясь. — Сгинь, меня ждет Сио.

— Об этом я и говорю. — Хитрая улыбка. И, как только Аннет отвернулась, давая понять, что разговор закончен, демон добавил: — Если ты сейчас не сделаешь шаг навстречу жизни, его сделаю я. — Ведьмочка резко повернулась, но «учителя» уже не было видно.

Сердце бешено забилось в груди. Аннет не хотела это признавать, но оно билось, билось так быстро, что хотелось плакать.

— Не смей, — прошептала она. Краешки глаз заслезились от понимания, что Корнар прочитал её мысли и… желания.

Позади послышался мягкий звук прыжка оборотня в человеческом облике. Быстро утерев подкатившие слезы и поправив и без того хорошо сидящую одежду, Аннет развернулась к спутнику. И тот неуверенно замер.

— Я… Прости, ты просто повернулась в мою сторону, и я подумал, что… что можно…

— Вообще, я так понимаю, Клиф сказал наблюдать, но не говорить? — Уголки губ ведьмочки дернулись вверх.

— Ну… кхм.

Виноватая улыбка.

И все-таки рядом с молодым берсерком становилось гораздо легче, с совместными тренировками и путешествием скованность в общении постепенно уходила. А чувства только крепли.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Аннет, зачесав волосы за ушко. — После той находки.

Волк повел плечами.

— Я не соврал, когда сказал, что ничего не изменилось. Да и разнесли мы то место в пух и прах. Было здорово.

— Да… здорово. — Щеки Аннет окрасились румянцем, и сейчас она как никогда радовалась, что кругом была ночь.

— Ави, конечно, расстроилась, — продолжал Сио.

— У-угу. — Сердечко ведьмы не сбавляло темпа, слова хитрого демона продолжали отдаваться эхом в голове. Ведь Антуанетта хотела… надеялась, что Сио пойдет за ней и Клиф не будет против, чтобы они побыли немного наедине.

— И еще…

— Я очень хотела! — неожиданно выпалила девочка. Волнение сковало ей грудь. — Хотела… обнять тебя в тот момент.

На фоне пролетающих светляков длинноволосая ведьма смущалась, прижав руки к груди.

Сио широко раскрыл глаза, так много чувств вспыхнуло разом. Он смотрел на Аннет, восхищаясь её искренностью и красотой, и его пугало, что он не может отвести от нее взгляд.

Они поменялись ролями. Волк сделал шаг вперед, и его руки заключили принцессу в кольцо. Кротко вздохнув, Аннет почувствовала, как он прижал её к своей груди. Это смущало, это заставляло не дышать, и хотелось постоять так подольше.

— Т-тогда можно, я обниму? — Грозный Сио впервые заговорил, как смущающийся подросток.

— Глупый… — расслабленно выдохнула Аннет, растворившись в своих чувствах. — Это спрашивают до того, как обнять. — Её руки также обвили кольцом молодого берсерка.

На следующее утро, пока все собирались, я решил забраться повыше. Выбрав самое больше дерево и достигнув вершины, я неожиданно осознал…

— Лес кончается?! — Повысив голос, сразу взбодрилась Айвори.

— Да, буквально один горизонт, и дальше идут равнины и снова поле. Даже эссенции впереди меньше. — Я посмотрел на Альку и Риту, ведь все мы понимали, что это значит.

— Мы подходим к центральной части Заселенных Земель, — констатировала бурая.

— Безэссенциевые, — сквозь зубы процедил Сио, но улыбка Аннет в который раз заставила его смутиться.

— Да, несмотря на то что мы идем по окраине, дальше встреч с людьми не избежать. — Пепельноволосая попутно складывала лежаки, Мелони и Мур ей помогали. — И раз уж мы решили иди в Верхне-Речное, то…

— Я не хочу больше быть приемной! — сразу надулась Ави.

— Ой, да брось, у тебя отлично получается! — съязвила Рифа, и хулиганки сцепились руками в игривом противостоянии.

Понаблюдав за нелепой картиной какое-то время…

— Сио, — сказала Рита, увидев непонимание на его лице. — Мы говорим о маскировке для нахождения среди людей. — Волчица прибавила в голос строгости. — Ты справишься с этим?

Несколько ведьмочек посмотрели на берсерка, и я тоже.