Зарычав, волк начал уменьшаться в размерах, сбрасывая шерсть. Легкий пар от его кожи отдавал жаром даже на расстоянии — видимо, зверь все это время сдерживал его, чтобы не ошпарить Аннет, и, в отличие от Клифа, плохо владел потоками эссенции. Это порождало вопрос, чему тогда он должен научить. Но вопрос этот отодвинулся на потом, когда они встретились взглядом, ведь на деле Сио действительно был еще очень молод. «Юный дикарь и лес». Вспомнилась старая сказка из домика.

— Ну, видишь… — Одним движением вервольф зачесал волосы назад. — Ничего особенного.

Волчьи признаки в точь-в-точь как у Клифа.

— Теперь мы в равных условиях, — продолжала улыбаться ведьма.

Первое, что бросилось ей в глаза, — огромное количество шрамов. Они покрывали почти все тело Сио. Маленькие и большие порезы — плечи, ребра, грудь, шея… Точки от пуль — руки, область сердца.

— У тебя много шрамов.

Интерес оказался сильнее, чем воспитание.

— Жизнь тяжела. — Посмотрев на свои руки, волк поймал себя на том, что невольно начал красоваться боевым наследием.

— Почему они не затягиваются? Регенерация все возвращает как было.

— Хех… — Сио улыбнулся, но тут же погасил улыбку, вернув своему лицу серьезность. — Да, со временем регенерация со всем справляется, только вот, если молодой волк получает тяжелые раны до своего первого обращения, кожа запоминает все как есть.

Брови Аннет дернулись, а ручки сжались.

— Все эти раны…

— Ага, я получил, когда еще не умел принимать истинный облик. Много раз чуть не подох, но, как видишь, теперь ко мне обращается сам Альфа. Я просто так не сдохну, ага.

Очередная пауза в этот раз прервалась быстрее.

— Я…

— Мне…

Одновременно начали они.

И снова тишина. Несмотря на разницу в возрасте, Аннет и Сио выглядели как подростки, хотя от того, что ведьма не знала, сколько ей лет, так оно и было.

— Просто мне интересно… ну… про шабаш твой, — решился вервольф.

— Конечно, что ты хочешь узнать?

Общение ведьмы и волка постепенно вошло в нормальное русло. Она — рассказывала про ведьм, город, в котором побывала, о северной земле, и сама не заметила, как сбылось одно из мечтаний юной аристократки: рассказать кому-нибудь о своих приключениях. Он — рассказывал про местную землю, о полях, животных, здешнем климате и охотниках. Вначале сухой обмен информацией перерастал в обычный разговор. Кажется, обоим затворникам нравилось делиться чем-то новым. И в момент, когда Аннет засмотрелась на поле бесконечной пшеницы и лучи закатного солнца гуляли по золотым колосьям, глаза ведьмы снова загорелись жизнью, и, заправив прядь за ушко, она почувствовала прилив сил.

— Красиво, — любовалась она морем золота.

— Да… — подтвердил волк, но смотрел не на поле. — Я слышал, что сотни лет назад маги хотели сделать бесконечный источник пищи. И вроде как у них получилось, но потом началась война и прочее. — Сио отвел взгляд. — Теперь здесь поселились так называемые Огненные Рыцари и помимо нашего истребления они взяли себе еще одну цель… — Вервольф сплюнул на землю. — Сжечь все эти поля. Но, как бы они ни старались, колосья всё равно вырастают. Рожь, пшеница и еще много всего… но все выглядит как одна растянувшееся волна.

— Магия — это не только разрушение, — повторила Аннет слова Альки. Затем, окончательно расслабившись, девочка снова посмотрела на пустые и вымокшие упаковки от лекарств. — Откуда ты взял это? — Легкая улыбка. — Не думаю, что в лавке апотекариев.

— Ограбил повозку, хе. Да и охотника заодно отправил к его богу. — Сначала Сио победно оскалился, но потом осекся, поняв, что его кровожадная натура, скорее всего, испугает собеседницу или, как он уже видел в чужих глазах, вызовет отвращение.

— Умно, хотя и грубо. — Ведьма произнесла это как похвалу, отчего Сио «потерялся». — Спасибо, что рисковал ради меня.

— Нет… проблем. — Его волчьи уши на мгновение опустились, но волевым усилием он вернул их назад.

— Помню, как в Пограничье я предложила грабить людей. — Щеки Аннет покраснели. — Странно это… и даже жутко, но захватывающе.

— Ого, не ожидал, что такая… — Волк хотел сказать «принцесса», но не решился. — Такая ведьма, как ты, мыслит весьма кровожадно.

— Это Черная Земля, по-другому нельзя. — Ручки сжались в замок. — И, когда всю жизнь сидишь взаперти, хочется попробовать как можно больше. — Ведьмочка поняла, что уже болтает лишнее, и смолкла.

Волк поднял голову, вглядываясь в тускнеющее солнце. Проведя языком по зубам, он вновь задумался о еде для своей временной спутницы. Потом одна безумная мысль, еще одна… И вопрос:

— Как ты себя чувствуешь?

— Пока неуверенно, но слабость прошла. Как бы мне ни хотелось, думаю, сигнал получится отправить лишь на рассвете, — с сожалением выдохнула Аннет. — Лучше перестраховаться, чем снова впасть в сон.

— Ты голодная… — Это звучало не как вопрос, а как стопроцентное утверждение.

Сначала ведьмочка растерялась неожиданному высказыванию, но, тихонько кивнув, прошептала:

— Ничего, я потерплю.

— В этом лесу живут только мирные звери, и в это время почти все они спят. Если мы уйдем слишком далеко на юг, то попадем в угодья другого вервольфа. Так что… — Сио встал на ноги, и впервые в своей жизни волк был смущен, протягивая свою ладонь ведьме. — По ближайшей дороге проходит малый торговый путь, кхм. — Он посмотрел в сторону, стараясь не встречаться с девочкой взглядом. — Не хочешь ограбить ночных путников?

— Ч-чего?! — Кажется, это была самая яркая и живая эмоция у Аннет, которую видел юноша.

— Нет-нет-нет-нет, это… это очень глупо! И я не могу пользоваться магией, и вообще, зачем нам делать столь необдуманно… необдуманное… — Аннет остановилась, потому что от одной лишь мысли об этом её сердце колотилось быстрее.

Откуда это взялось? Умом рассудительная девочка понимала, насколько нелепо данное предложение, но сердце хотело этого. Откуда взялось это кровожадное чувство?

— У меня есть план, который мы использовали с родителями, когда я еще не умел превращаться, тебе почти ничего не придется делать… — Волк неотступно продолжал держать протянутую ладонь.

— Я буду приманкой, да? — А ведьмочка металась в сомнениях, как дамы перед балом.

— О… Как ты… — Сио слегка прищурился. — Хотя ведьмы умные, ага.

Аннет, похлопав ресницами, прикрыла улыбку ладошкой и поборола неуместный смешок.

— Это будет опасно?

— Всякий раз, когда мы выходим из леса, наша жизнь в опасности. — Чем дольше собеседница смотрела на него не отрываясь, тем быстрее стойкость юноши слабела. — В общем, да, но! Я обещаю, что тебя никто не тронет…

Легкий укол в висок, громкий стук сердца. Девочка, покраснев, на мгновение широко улыбнулась.

— Оу, как это мило. — Аннет почувствовала что-то странное, как будто она не это хотела сказать. Но на сердце стало очень легко, словно с него сбросили оковы, и внутренний голос теперь кричал: «Да! Я хочу этого!» — Хорошо. — Затем она осекалась, не понимая, с чего так просто согласилась, и добавила: — Т-только при одном условии: никаких убийств…

— Как скажешь. — Юноша наконец-то по-доброму улыбнулся, когда её ладошка легла в его руку. — Кхм, только, чтобы подстраховаться, нам придется отойти как можно дальше от этого убежища, и… ну…

— Раз уж я согласилась, то позволю тебе взять меня… на руки. — Аннет несколько раз моргнула. Странное ощущение не покидало, но, возможно, это сказывались усталость и волнение перед предстоящим «делом».

Недолгий отдых позволил Сио восстановить свою эссенцию, и поэтому, без проблем обратившись в вервольфа, он снова взял принцессу на руки. Он заметил, что Аннет после их беседы ведет себя более открыто и не так зажато, как прежде, и это очень радовало оборотня. Хотя и непривычно быстрый ритм сердца выводил из себя.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, а второе погасло. С приходом полной темноты все еще не просохший лес теперь казался другим и сильно отличался от всего того, что раньше видела Аннет. Ведь это лесное царство действительно пребывало во сне. Не было лишних и пугающих звуков, не было воя вдали, даже растения уснули и под редкими порывами ветерка отказывались шелестеть. Единственные, кто не спал — маленькие распустившиеся бутоны на стволах некоторых деревьев. Их синее свечение делало мрак чуть более приятым, а цветы ли это или насекомые, оставалось только гадать. В целом осознание, что сейчас они с Сио и есть та самая «страшилка из леса» и вообще самые опасные существа в здешнем лесу, вызывало щенячий восторг.