— Ты её знаешь? — спокойно произнесла Олифия.

— Баньши из Пьетро… — По лицу Герты снова расплылась улыбка, когда она услышала свое старое имя. — Ведьма-серийный убийца, обосновавшаяся в столице. Двадцать лет назад за её голову была назначена огромная награда, и все же ни один из корпусов не смог поймать эту тварь. — Из трубок Джона повалил пар. — Больше пятидесяти жертв прямо под носом Великой Охоты…

— О-о-о, вы знаете мое сценическое имя, мсье?! Я так польщена! — разыгрывала Герта невинность. Сумасшествие лилось из неё ручьем.

— Опусти оружие, Крюгер, — слегка подняла руку пси-ведьма. — Я хотела проверить, правда ли, что она способна развеивать эссенцию. Оказалось, правда.

— Хм. — Щелкнув курками, охотник устало выдохнул. — Теперь я работаю с психопатами… Как низко ты пал, Джон. — Револьверы вернулись на место.

— Я прошла про-о-о-про-о-оверку? — Слегка наклонившись, Герта протянула слова, снова распеваясь.

— Слушай. — Олифия была довольна полученной способностью, но, как и Крюгеру, ей не нравилась эта ведьма. — Ты можешь вести себя как хочешь, говорить что хочешь, но, когда мы столкнемся с Королевой кукол, мне нужна не покореженная жизнью… актриса, а ведьма, способная рассеивать эссенцию.

— Ха-ха-ха! — Герта провела двумя пальцами по губам, покрывшись румянцем. — Как я уже сказала, я хочу участвовать, я хочу её смерти! Так что… да. — Звуковая послала воздушный поцелуй. — Я сотру её магию, оставив без защиты. — Затем краткий вздох. — Командуйте, госпожа.

— Прекрасно.

После встречи Олифия полностью ушла в себя. Она обещала не давать чувствам волю, но отчего-то с приходом Герты, взятым на привязь Крюгером и появлением маленькой армии, созданной Кланес, нетерпение захлестнуло ведьму. Даже сейчас её сердце билось очень быстро. Так быстро, что под его биение можно было танцевать.

«Еще немного, я почти у цели!»

За размышлениями она и не заметила, как новособранная группа прошла тоннель, и перед ними предстала бывшая стоянка Потерянных, ставшая мастерской некромантки.

— Тетушка Кланес! — веселилась Герта, ускорив шаг.

— С-с-с-с… Здравствуй, Герта! — Прекратив манипуляции с некро-эсенцией, повернулась ко всем старуха. Её кукольный глаз закатился внутрь, а полузашитый рот искривился ухмылкой.

Крюгеру же было не так весело, и, сам того, не осознавая, он старался не отходить далеко от единственной «нормальной» в этом потоке безумия. Всюду стояли живые мертвецы, перекроенные и перешитые черными нитями. Тесные ряды бывших охотников беззвучно гнили под мрачными тучами. Их плоть отслаивалась, руки, как и головы, были опущены, а испорченная, порванная одежда успела потемнеть от непогоды и засохшей крови.

Вокруг парила зеленая эссенция. Её дымка создавала иллюзию воронки, и среди медлительных порывов иногда прорисовывались фигуры страдающих людей. Они беззвучно кричали, их губы шептали призыв о помощи, но все это терялось в бесконечном потоке. В самом его центре стояла Кланес, а рядом с ней — стол, на котором готовился очередной «солдатик» жуткой армии. Не имея одной руки, мертвец уже дергался в конвульсии. Однако больше всего Джона нервировали не мертвецы, а мертвецы-вервольфы… Стоя отдельной группой, ожившие волки Потерянных ждали команды новой хозяйки, и кроме очевидных ран, несовместимых с жизнью, и прогнившей плоти всех восставших объединяли светящиеся зеленые огоньки в глазах.

— А это что за красные? — кивнул Крюгер, увидев Кровавых вервольфов.

— Еще одна жертва Кукольный королевы. С-с. Я воскресила их себе на службу. Из Зимнего края! — ответила сама некромантка.

— У-у-у, а это что, тетушка?! — Герта порхала между рядами, трогала и даже приобнимала мертвецов, не смущаясь ни запахом, ни клацающими зубами, желающими её эссенции.

— С-с-с. — Старушке явно нравилось внимание к её работе. — Маленькие эксперименты. — Её посох с детскими черепами указал на очередного охотника, у которого вместо руки была когтистая вервольфова лапища.

— Некромантия поистине уникальная магия! — похлопала в ладоши звуковая ведьма.

— Да… — выдохнул Крюгер. — Блевать так и тянет, — вполголоса закончил он.

— Кстати говоря. — Кажется, Герта впервые посмотрела на наемника c интересом, как будто только сейчас поняв, что он охотник. — Вы же Джон Крюгер? Да? — Девушка подошла ближе. — Кажется, вы даже стреляли в меня когда-то, но я не в обиде, честно, — подмигнула она.

Мужчина не ответил, но взгляд явно говорил «отвали».

— Спасенный охотник теперь наш защитник. С-с-с. — Старуха изобразила воркующий голос.

— О, прямо как оборотень у шабаша?! — продолжала улыбаться Герта. — Гав-гав! — звучно изобразила она.

Охотник сделал несколько шагов к ней. Его рост и тяжесть оборудования резко контрастировали с щупленькой молодой ведьмой. И веселая улыбка встретилась с новой порцией нарастающего гнева.

— Я, — посмотрел Крюгер сверху вниз, слегка пригнувшись, — тебе сейчас хребет переломаю.

— А вы умеете обращаться с дамой, — облизнула кончики губ безумная.

— Все, довольно. — Голос Олифии затушил готовую вспыхнуть ссору в ту же секунду, и, буквально выдохнув пар, охотник отошел назад. — Кланес, насколько мы готовы?

— С-с-с. — Зеленая эссенция пробежала между пальцев некромантки. — Тридцать сшитых охотников, больше десятка воскрешенных оборотней и пятерка некро-конструктов.

— А призраки из замка? — Зеленоглазая ведьма снова положила руку на рукоятку револьвера, обходя небольшое войско, как генерал перед битвой.

— Готовы служить. — Это объясняло, что за страдающие плавают в круговороте некро-магии. — С-с-с, хотят они того или нет.

— Впечатляет, — одобрительно кивнула Олифия.

Очередные смешки старухи прервал Джон.

— Разве? — Еще раз тусклые глаза осмотрели «темное воинство.» — Да, количество внушает, но, по моему опыту, мертвецы медлительны и не особо боеспособны. — Он прокашлялся. — Ты же понимаешь, что нам придется пройти с этим недоразумением сквозь Заселенные Земли.

— Охотничек явно не сражался с опытным некромантом? — Кланес поправила закатившийся глаз, но теперь тот косо смотрел на нос.

— Опытным? — насторожился Крюгер.

— С-с-с-с. — Старуха стукнула посохом по промерзшей земле.

Человеческие мертвецы встрепенулись и, найдя свою цель, сорвались с места!

Их скорость на удивление превосходила человеческую, переполненные некро-эссенцией безумцы быстро сократили дистанцию, и, когда их руки уже потянулись к Джону, некромантка снова ударила посохом. Спокойствие неестественно быстро накрыло мертвецов.

— Какого… — Джон понял, что едва успел выхватить револьверы. Но, если бы эта орава не остановилась… Охотник за всю свою жизнь не видел такого усиления мертвой плоти. И, снова возвращаясь мыслями в юные годы на службе корпусов, он опять задался вопросом, есть ли граница у проклятой магии.

— Не сравнивай меня с недоучками, что отшельницами бродят по лесам, с-с-с. — Очередной стук, и послушные «солдатики» вернулись на свои места.

— Буду знать… — Рвущийся буфер только придавал этим словам еще больше угрозы.

— А почему эту могилку не вскрыли? — Присев на корточки, Герта снова и снова задевала висящие серьги на деревянном кресте.

— Тельце маленькое, да еще и головешки нет, лежит отдельно. Не хочу возиться с заведомо слабым материалом. — Пожав плечами, старуха снова повернулась к столу.

В последний раз Олифия окинула взглядом все, что сейчас у неё было. И не мститель, но убитая горем женщина произнесла:

— Мы выступаем завтра, — холодно сказала она.

Крюгер выждал пару секунд.

— Тогда до нового рассвета меня не беспокоить.

Вентиль, пар, и охотник направился к замку.

— А где моя комната? — улыбнулась Герта, как только Джон скрылся в тени тоннеля.

— Выбирай любую, — бросила зеленоглазая.

— У-у-у, интересно, мсье Крюгер пустит меня к себе? — прохихикала звуковая. — Может, он снова захочет пронзить меня своими пулями?! — Девушка возбужденно прикусила губу.