Аннет сделала глубокий вдох. Нельзя спрятаться, нельзя убежать. Неужели её бой продолжается? И, если да, ведьмочка больше не хотела проигрывать.

— Я слушаю тебя. — Её глаза остекленели. Умение быстро переключать чувства пугало и восхищало одновременно.

Глядя на это, Корнар не мог подавить улыбку и испытывал трепет. Эти дети не переставали будоражить его. И, сделав драматическую паузу, он начал свой монолог:

— Вот уже сотни лет я обманывал само мироздание и жил полупризраком в своем замке. Золотой клетке. Именно построенный генератор позволял мне жить без тела — демоном, проклятым. — Корнар снова пришел в движение и провел ладонью по тьме, как почему-то твердому, будто там есть стена. — Сначала я хотел выжить, потом хотел бессмертия, потом удовольствия, но… — мужчина обнажил свои небольшие клыки, — со временем все тускнеет, драгоценности не имеют значения, еда не насыщает, мирские удовольствия теряют всякий смысл. И только одна вещь все еще вызывает у меня интерес.

— Эмоции? — догадалась ведьмочка, и внутри у неё все похолодело. Отчего-то ей показалось, что она понимает этого демона.

— Да! — Корнар рассмеялся. — Любовь, гнев, страх, отчаяние и многое, многое другое! Непредсказуемо! — Он замер. — Завораживающе. И ваша маленькая «семья» напомнила мне об этом. Ваши неокрепшие сердца горят черным пламенем. Столько зла, столько любви, добра, ярости, отчаяния, страхов, страсти, пошлости. — С каждым словом Корнар повышал голос. — Я… хочу знать, куда вас это приведет, чем закончится этот поход в никуда, и испытать новые чувства, которые недоступны мне в замке.

— Ты хочешь пойти с нами? — Лицо Аннет исказилось отвращением, но она переборола это. — Внутри меня?

— Как наблюдатель, да. И-и-и… — Корнар слегка цокнул языком, — как учитель.

— Что? — Тут ведьмочка не выдержала и сделала шаг назад.

— Какой смысл в моих вековых знаниях, если я не могу их передать? Перед тобой стоит лучший пси-маг, которого знала Черная Земля. Ты пси-ведьма, не способная нормально творить магию, потому что тебя некому учить. А с той мощью, что у тебя есть… — Нарастающий смех. — Разве ты не хочешь быть полезной, не быть обузой?

— Это все ложь, ты снова играешь в только для тебя веселую игру… Но это не игра.

Его руки легли на плечи Аннет, и она почувствовала, как, нагнувшись, демон начал шептать ей на ушко:

— Если тебе и этого мало, ты больше не умираешь, Антуанетта. Пока я здесь, твоя болезнь больше не будет терзать тебя.

— Я… — Глаза девочки широко раскрылись.

— Да, ты и вправду умирала все это время, медленно, очень медленно, но рано или поздно ты бы уснула и больше не проснулась.

— Прекрати! — Вырвавшись из его рук, Ани сделала несколько шагов вперед.

Сердцу надо было успокоиться, прийти в норму. Нельзя позволить Корнару затуманить рассудок! Но все, что он говорит, — это самая настоящая сделка… Аннет вспомнила еще один разговор с Клифом про ангелов в его мире и что там тоже есть демоны… И, как она поняла, у этих демонов есть свой король.

«Сделка с дьяволом».

Аннет полуобернулась, смотря на выжидающего хищника с лицом прекраснее, чем у мраморных статуй в их семейном поместье.

— Мои слова! Мои мысли! — схватилась Аннет за соломинку. — Ты ведь ими управлял все это время, заставлял меня говорить всю эту грязь! Желать смерти невинных!

— Заставлял? Нет-нет-нет. — Подняв палец, демон отрицательно покачал им. — Снова неверно, моя дорогая, я говорил и делал только то, что ты сама сказала бы или сделала, просто кто-то отрицает эту часть себя.

— Нету у меня никакой такой части! — Брови ведьмочки нахмурились.

— Именно поэтому ты зовешь себя Аннет, а не настоящим именем Антуанетта? Страх быть похожей на мать подавляет тебя. — И вот опять Корнар почувствовал дрожь по всему телу.

— Это не так. — Ведьма сохраняла твердость духа.

— Как скажешь. — Похоже, сегодня мистический не был заинтересован в этой игре. — Если вернуться к первоначальной теме нашего разговора, то я предлагаю очень выгодный обмен.

Аннет выдавила из себя горькую улыбку.

— Выгодный? Быть одержимой жадным до эмоций демоном ради…

— Силы, излечения от болезни, учителя, которого ты больше нигде не сможешь найти, и плата за это — просто разрешить мне остаться…

— Ты можешь убить меня в любой момент… Это значит, у меня нет выбора.

— Как я уже говорил, я даю тебе слово, что твоя смерть не принесет мне ничего, кроме разочарования. Нет, я хочу быть наблюдателем, а не участником. — Слегка наклонив голову, он добавил: — Пока ты сама не попросишь. — Корнар скрылся в темноте.

— К-как это понимать?! — Аннет сжала платочек в руке, но быстро поняла, что держит чью-то руку, и подняла голову. Это был Корнар, он выглядел так, как будто приглашал Аннет на танец.

— Кто знает, что случится в будущем? — ответил вопросом на вопрос хитрый демон.

Ведьмочка не вырывалась: все равно бесполезно. Как бы она ни старалась, это искушало, но в первую очередь пси-ведьме хотелось помочь своей приемной семье, хотелось, чтобы её магия приносила пользу. И если сделка с демоном поможет обуздать эссенцию, то…

— Откуда мне знать, что ты снова не соврешь мне?..

— Да, я могу лгать в угоду своим целям. — Корнар повел девочку, и они встали, как танцующие. Лицо Аннет ничего не выражало, а вот демон был доволен. — Но я всегда держу обещания. Я говорил, что если Мелони придет, то для вас все закончится хорошо. И я никогда не нарушаю правила обмена. Иначе какой в этом смысл?

— П… — Глаза в глаза. — Проговори наш обмен… Шаг за шагом. — Аннет старалась подловить Корнара, и если, как сам говорит демон, он не нарушает правила, то что-то изменить возможно только сейчас.

— Хм-м-м. — В тишине и мраке Корнар и Аннет медленно закружились в танце, словно отец с дочерью. — Я, Корнар де Анжу Трансини, обещаю учить тебя, оберегать от смертельной болезни и давать твоему телу силы. — Локоны его волос упали на одну сторону лица. — Взамен я хочу быть наблюдателем.

— А контроль над моим телом? — Аннет не отводила взгляд, и аристократичное обучение позволяло ей делать шаги в такт шагам мужчины, что был выше неё.

— Только то, что ты сама сказала бы или сделала, не более. — Лукавая улыбка.

— Я… — Последний шаг.

Корнар присел на колено, и тьма вокруг сгустилась еще сильнее, став непроницаемым барьером. Остались только они — и биение собственного сердца.

— Ты позволишь мне насладиться этим, милая Антуанетта? — Демон не выпускал её руки.

— Я не хочу, после той боли, что ты принес Мелони и мне. — Взгляд снова похолодел. — Но я понимаю всю ценность этого обмена, и… — впервые за их разговор ведьмочка смотрела с надменностью. — Учи меня использовать магию, и тогда я лично уничтожу тебя. Моя голова не станет твоей каретой, она будет твоей тюрьмой.

На одно мгновение Корнар широко раскрыл глаза, но многолетнее существо снова и снова радовалось, что наконец-то поиски закончились.

— Договорились. — Корнар поцеловал ручку Аннет.

— Значит, вы искатели знаний?

Довольно быстро Сио принял эту мысль.

Конечно, это являлось не совсем правдой, ведь часть про путешествия между мирами было решено пропустить. Поэтому «причиной» нашего похода стала старая цель Новы — поиск утраченного наследия магов в виде знаний.

— Да… Можно и так сказать. — Прислонившись спиной к дереву, я смотрел на мальчишку, что ходил из стороны в сторону. Дикарь дикарем, но, признаюсь, количество шрамов и ран на его теле вызывало некое уважение.

— А ты был пленником у людей, поэтому ничего не знаешь о нашей крови? — снова остановился он, зачесав волосы назад.

Очередная выдумка, позволяющая утаить неудобную информацию. Наверное, мы уже больше часа тут стояли, обмениваясь недружелюбными взглядами… Диалог шел плохо, и этот парень постоянно все переспрашивал, а мое раздражение снова росло.