— С-с-с, веди себя хорошо, Герти, вы оба нужны нам. — Эссенция нитями впилась в мертвую плоть на столе, сливая с ногой от другого тела.

— Да, тетушка! — Затем реверанс. — Госпожа Олифия. — И безумная чуть ли не вприпрыжку отправилась к замку.

Думая о своем, Олифия не хотела смотреть на работу некромантки, но последние слова на сегодня сказать было надо. К счастью, старуха начала первая.

— Значит, это начало конца? — задумчиво проговорила Кланес.

— Я искала её больше сотни лет, теперь у меня есть сила, воины и средство для борьбы. — Пальцы ведьмы прикоснулись к груди под одеждой. У нее на шее что-то висело, что-то, что придавало сил идти дальше.

— С-с-с, каждый получит то, что заслужил. — Нога с чавканьем приросла к мертвецу. Отложив посох, трясущиеся руки продели в иголку новую нить, и черный шов начал свой танец.

Прежде чем уйти, Олифия, поддавшись порыву и уверенности в успехе, все же решилась спросить некромантку о её главной цели.

— Та девочка, на которую ты охотишься… — Поправив волосы, она размяла шею. — Кто она и почему тебе так важно найти её?

Кланес с жуткой ухмылкой полуобернулась, и, кажется, её сгорбленная спина стала еще ниже.

— Му-у-у-у-ур, — блаженно протянула она. — Её зовут Мур, маленькое несчастье, несущее смерть. С-с-ссс. — Кланес проглотила скопившуюся слюну. — Я бы добралась до нее раньше, но Королева опередила. — Прошла еще пара секунд в молчании, но Олифия стойко стояла на месте, ожидая окончания. — Если я получу её… с-с… её тельце, то Черная Земля больше не будет для меня угрозой.

— Ты не скажешь, чем так особенен этот ребенок? — Ведьма вопросительно подняла бровь.

Кланес снова отвернулась.

— Нет, не скажу, — потрясла рукой некромантка. В первую очередь она действительно была старухой. — Все, иди-иди, не мешай работать!

«Древняя ведьма, падший охотник, сумасшедшая психопатка, старая некромантка. И армия мертвецов».

Кольца на могиле Корицы дзынькнули, привлекая внимание, но Олифия, лишь бросив едкую усмешку, погрузилась во тьму тоннеля.

«Даже этого мне хватит… Чтобы отомстить, Алька».

За более чем неделю совместного пути между темными завязались странные отношения. Каждый был себе на уме, но при этом все осознавали, что идут к одной цели. И поэтому на очередном привале вокруг бездымного костра все сидели рядом, а вокруг на расстоянии винтовочного выстрела расположились группы мертвецов, дозорные.

— Пока все идет хорошо. — Небольшой гаечный ключ в руках Крюгера подцепил болтик на сапоге с металлическим обрамлением. — Но, как ни крути, — ключ сделал поворот, закручивая металл до предела, — рано или поздно у местных… огневиков… появятся вопросы о пожранной живности, а точнее, о следах от человеческих зубов.

— И волчьих! — весело добавила звуковая.

— Тут-то вопросов как раз не будет…

Живых мертвецов не интересовала плоть для пропитания, а вот эссенция, струящаяся по венам местных зверей, манила, как огонек в ночи.

— К тому моменту, когда нас заметят, все будет кончено. — Олифия бросила еще немного порошка в огонь, и тот вспыхнул, увеличившись в яркой вспышке. — Оживших мы оставим на месте, будет потеха охотникам.

— С-с… и каждый пойдет в свою сторону. — Кланес, пригревшись у огня, закрыла глаза. Если бы не жуткий рот, посох и темная старая мантия, старушка вполне сошла бы за простолюдинку, что обычно сидят на лавочках да торгуют свежей выпечкой. Но стоит некромантке улыбнуться, и мороз по коже.

— Ну, это кто выживет, конечно, — снова добавила Герта, расстелив свой лежак рядом с огнем и вальяжно развалившись на спине.

Ткань на ней походила на сорочку, не оставляя места для воображения. Можно было бы любоваться девичьим телом, если бы на нем не открывались новые порезы, в том числе большой шрам прямо на животе. Как оказалось, у безумной девушки действительно был свой походный набор, и, к счастью, платье не являлось единственной одеждой. Хотя желания посмотреть, что же еще есть у ведьмы в гардеробе, не возникало никакого.

Темное воинство беспрепятственно перешло границу Земли Корнара и с каждым днем все глубже проникало на Заселенные Земли. Кланес на каждой стоянке старалась подсмотреть в будущее с помощью гадания на костях, но снова и снова терпела неудачу.

«Они разгадали, что за ними подсматривают, с-с-с, к тому же такое ощущение, что при каждой попытке пророчества их пси-ведьма пытается вмешаться. У нее получается плохо, но это сбивает», — говорила старуха.

И оттого, чтобы не потерять элемент неожиданности, с предсказывающей магией было пока покончено. Олифия решила, что пусть они и не знают детального маршрута Альки, направление им известно. Рано или поздно могущественная эссенция Кукольной королевы сама приведет их к цели… или что-то еще… А точнее, кто-то.

— Как же зудит. — Герта, раздраженно выдохнув, провела пальцем по шраму на руке. — Хочу кого-нибудь убить… или потрахаться. — Она наклонила голову набок, и несколько прядей упали ей на лицо, закрыв один глаз. — Мсье Джон, поможете мне?

— Могу пулю в башку пустить, — убрал инструменты охотник.

— С-с-с! — захихикала старушка, подхватив смех самой Герты.

Это были неправильно, странно, безумно. И если Кланес и Олифия были холодны, сохраняя нейтральность как к окружению, так и к компаньонам, то Герта и Крюгер действительно угрожали друг другу. За недельное путешествие окружающие услышали всевозможные намеки на соитие с полумертвым охотником, и каждый раз звучал новый ответ, описывающий летальный исход для звуковой ведьмы. Но при этом именно их небольшие и мрачные перепалки скрашивали тишину среди мертвецов.

— Эх! — снова выдохнула Герта, сев по-нормальному. — Тогда кто-нибудь что-нибудь расскажите! — Разноцветные глаза смотрели на всех сразу и одновременно на каждого отдельно.

— План мы уже обсудили… — начала Олифия.

— Нет-нет-нет! — быстро протараторила Герта. — Планы-планы, все очень просто: находим и убиваем.

— Тогда чего ты хочешь? — Зеленоглазая расстегнула пуговицу на рубахе.

— Личное! — выпалила безумная.

— Мы тут не в друзья друг другу набиваемся, так что молчи, — вмешался Крюгер.

— Ой-й-й. — Герта ни на секунду не потеряла веселого настроения. — Да бросьте, господин охотник, вы что, каждый день сидите у одного костра с такими красотками, как мы?

Джон мельком посмотрел на старуху.

— С-с-с, — сглотнула она слюну.

— Вот счастье-то… — устало выдохнул мужчина.

Олифия все же нашла в себе силы легонько улыбнуться, но это была скорее улыбка хищницы.

— Мы не самые интересные персонажи этой истории, Герта. — Ведьма понимала: чтобы сохранять настрой не самой адекватной участницы группы, нужно поддерживать её чудачества. — Я древняя ведьма и не скрываю этого. Да, Алька старше меня. Может быть, лет на сто, я точно не знаю. Крюгер, — кивнула зеленоглазая в его сторону, — бывший капитан Увертюрных Крыс, украл несколько наработок и ушел на вольные хлеба. Кто-то о нем слышал, для других же это просто медленно умирающий охотник. — Сам Крюгер никак не отреагировал на краткий рассказ о себе, но тень воспоминаний отразилась в помутневших глазах, быстро уступив бликам пламени. — Кланес. — Следующий кивок, только теперь в сторону некромантки. — Обычная ведьма, как и многие другие, и, опять же, не секрет, что некротическая эссенция по-особому влияет на живые тела.

— С-с-с, истинно так, — медленно и вдумчиво закивала Кланес.

— Хм-м, — слегка расстроилась Герта.

— Но что насчет тебя? — перешла в наступление Олифия, кивнув последний раз, теперь уже на Герту.

— Меня?

— Да, среди нас всех ты… выделяешься. — Ведьмы посмотрели друг другу в глаза. — Расскажи о себе.

Звонкий смех пронесся между лесными исполинами.

— Я как открытая книга, госпожа. — Герта одним движением встала на ноги, приподняв края сорочки как платье. — Мое детство в тумане, но вот юность ясна и прекрасна. Скрытая от охотников родной мамой Беладонной, я росла и училась магии у своего шабаша… Люблю петь, — мечтательно протянула девушка. — Все же магия другая, а любовь к искусству у меня от мамы. — Герта протянула несколько нот, демонстрируя, что её голос действительно ласкает слух.