— М-можно мне? — Ведьмочка действительно боялась разозлить меня, поэтому, опустив глаза в пол, ждала разрешения, чтобы выйти из храма… Нет, так дело не пойдет.

— Аннет. — Я посмотрел на девочку, но она стыдливо отвела взгляд. — Кто-кто, а я точно не имею права диктовать тебе, как жить… — Я снова посмотрел на беседующих Рифу и Сио. — Просто я беспокоюсь за тебя… за всех вас, вот и все.

— Я-я знаю… — Сейчас у нас разговор не клеился, ведь мыслями она была уже там.

Выдохнул.

— Иди, спасай этого парня, а то Рифа скоро начнет парад своих шуток.

— Спасибо. — Зачем-то слегка поклонившись, длинноволосая, ускорив шаг, спустилась по лестнице.

В тот же момент Рита заерзала, пробуждаясь ото сна, и зажевала кончик своих волос…

— Я бы принес тебе кофе в постель, но у нас нет постели, и я не уверен, есть ли кофе в этом мире… он ведь есть?

— Я не сильна в человеческих напитках. — Все еще не до конца проснувшись, волчица потянулась, обвив мою шею руками… выглядело это весьма интимно. И, кажется, бурая сама это поняла, потому что резко поднялась. — Кхм… Доброе… утро.

Ну наконец-то да, оно действительно доброе!

А внизу уже разворачивалась своя комедия.

— Куда он запихнул ему руку? — скривившись, переспросил Сио.

Рифа, еле задерживая смех, пыталась дорассказать шутку.

— Сейчас, концовку услышишь! — И не выдержала — звонкий девичий смех разнеся по всей опушке.

— Привет, — скромно произнесла Ани, подойдя к шумной парочке поближе.

— Аннет! — Сио сразу встал на ноги. А на заднем плане послышалось Рифиное «эй!». — Рад тебя видеть.

— Взаимно. — Я не видел лица пси-ведьмы, но чувствовал её улыбку.

Повисло неловкое молчание, которое было нарушено пацанкой. Подперев рукой щеку, она продолжала лежать на земле.

— Меня сейчас стошнит, прекратите…

— Рифа! — возмутилась принцесса.

— Что — Рифа? Тебя не было всего два дня, а ты уже завела себе парня. — Кажется, безрукая нашла себе еще одно развлечение помимо подколов над Ави.

— Это… все не так, — вяло давала отпор Ани, а Сио просто молчал.

— А-а-а-ага. — Пацанка, раскачавшись, ловко встала на ноги и, широко улыбнувшись, обнажая дырку в зубах, не то обняла Аннет, не то просто навалилась на её. — В любом случае я рада тебя видеть, соня, прости, что вчера этого не сказала.

— Я тоже скучала. — Принцесса заметно расслабилась, услышав эти слова. Оставалось только надеяться, что остальные девочки так же легко смогут смотреть вперед. Особенно я беспокоился за Мелони и Айвори. Одна пережила настоящий кошмар наяву, другая потеряла подругу. Как и с матерью Корицы… Сильные чувства сами находят виноватых.

Постепенно наша ватага проснулась, а белую волчицу так и вовсе пришлось расталкивать.

— Дайте мне поспать… — бурчала она от легких прикосновений Альки.

— Давай, лентяйка, отдых закончен! — пришла на выручку Рифа, дернув спящую за хвост.

— Р-р-р-р! — Ответный рык и вправду стал более взрослым. — В меня, вообще-то, зарядили дробью!

— А мне чуть башку не отрезали! Давай, подъем! Мы идем на речку отмываться!

Это было правдой. Сио сказал, что недалеко отсюда есть тихая река, где все смогут смыть грязь и пыль Скалистой Земли. Услышав про это, Ави заметно встрепенулась и, сонно почесывая грудь через одежду, зевнула, обнажив клыки.

«Даже следов не осталось», — подметила Нова аномальную регенерацию нашей оборотнессы.

Как много вопросов, но стоит порадоваться, что она присутствует.

Быстро заявив, что сначала идут девочки, а мы с Сио подождем здесь, я решил уточнить последний вопрос, прежде чем мы полностью сконцентрируемся на тренировках.

— Вы же ничего не делали, пока нас не было? — без задней мысли спросил я принцессу и берсерка, когда все собрались.

Реакция последовала… странная.

— Ч-чего?! — возмутился вервольф. — Да я бы… никогда…

— Нет, ничего такого! Ч-честно, — залилась краской Ани. — Ну… Может, за ручку подержались…

— Чего? — поднял я бровь. Ведь спрашивал совсем не про это.

— Ну… Еще, может, поцеловала… В щечку…

— У-у-у-у, — присвистнула Айвори.

— Я же говорила, — улыбнулась Рифа, а Мелони просто спрятала глаза под шляпой.

— Ну… — Кажется, длинноволосая хотела сказать что-то еще, но тут вмешалась Алька, увидев мое и Ритино лицо.

— Милая, Клиф имел в виду, не подвергали ли вы себя опасности или не встречались ли вам охотники, — мягко улыбнулась она.

— Оу… — Кажется, Аннет сейчас готова была взорваться от стыда. И даже белые ушки раскалились, как сталь.

— Да ничего особенного, — выдохнул Сио. — Напал я на одного торговца, и охотника отправил в бездну, пока добывал лекарства для… Аннет.

— Еще мы ограбили человека, чтобы добыть еды… — добавила ведьма, и теперь глаза округлились у всех присутствующих.

Охренеть можно.

— Да что у вас с лицами? — поднял бровь Сио. — Какие могут быть проблемы? — покачал он плечами.

Академия Огненных Рыцарей на территории Золотого Моря

Капитан ударил по столу с такой силой, что вниз попадали карандаши и несколько бумажек.

— То есть как это?! — кричал Тир на архив-мастера.

— Сир, прошу, не кричите.

Молодой парень со светлыми волосами испытывал мигрень от громких звуков.

— Прямо у нас под носом убивают младшего охотника, а я узнаю об этом только сейчас?!

Еще один удар по стойкому дереву.

Капитан Тир, он же «сир» для Огненных Рыцарей, ведь их корпус все еще жил по старым традициям и обрядам, используя устаревшие титулы из иерархии Великой Охоты.

— Я сам только сейчас получил письмо из деревни Адегея, там же дал показания выживший при этой атаке.

— Хм-м. — Тир сел в свое кресло, почесывая темные бакенбарды. Он был мужчиной грузным и настолько высоким, что ему приходилось пригибаться, проходя через обычные двери. «Тир Обожжённый Медведь» было его негласным прозвищем в корпусе, а все из-за полностью обожжённого красного лица и волчьего ранения на макушке: трех заметных шрамов, на месте которых больше не росли волосы, хотя сам мужчина все еще старался сохранить то немногое, что осталось от прически. — Нельзя вызывать панику, — прохрипел Тир. — Так, сначала проведем утреннюю тренировку, а потом собери наших егерей, давненько мы не прочесывали лес.

— Да, сир, — кивнул юноша, макнув перо в набедренную колбу и каллиграфическим почерком внес в массивную книгу новые заметки. — Авангарду быть наготове?

«Медведь», поднявшись с кресла, подошел к отрытому окну.

Общее убранство у рыцарей было настоящим произведением искусства. Многие ощущали, что, входя в форты или учебные заведения Огненных, как будто переносишься в дремучее Средневековье. Настенные факелы, шкуры вместо ковров, портреты старых королей и, конечно, висящее повсюду холодное оружие.

— Нет, пусть выжигатели сконцентрируются на расползающейся скверне. — Окно Тира выходило прямо на тренировочную площадку новоиспеченных рыцарей. Прямо сейчас они тренировались использовать тяжелые огне-мечи против раскачивающихся манекенов, что имитировали прыжок оборотня. — Хотя предупреди Дивуа…

Юноша остановился и слегка испуганно посмотрел на своего сира.

— Вы уверены?

Дивуа был одним из лучших выжигателей, но из-за некоторых проблем с дисциплиной и психикой этого охотника поставили учить молодняк.

— Он давно ждет случая реабилитировать себя. Думаю, если у нас завелся бродячий, Дивуа быстро справится.

На тренировочной площадке смотритель скомандовал:

— Мечи-и-и! За-жечь!

С десяток охотников, одетых в металлические маски с единственной прорезью для глаз и жаростойкие подклады, повернули черенки на эфесах двуручных мечей. Щелчок, пар, искра — и клинки, накаляясь от жара, запылали праведным пламенем.

— Сила! — снова крикнул смотрящий.

— Честь!

Охотники ответили хором, встав в боевую стойку: расставив ноги пошире для устойчивой позиции.