— Н-но, госпожа… Алька… — Игнис переживала больше всех и, растерянная, не знала, что ей делать, когда большая часть группы уже пришла в движение.

— Ты забыла, что я сказала? — Королева улыбнулась, кажется, впервые за долгое время.

— Все будет хорошо… — Последовав за остальными, Игнис обернулась. — Мы будем ждать вас… Я буду ждать. — Через пару секунд зеленоглазая скрылась за первым деревом.

— А вот я не пойду с ними, но и с тобой не останусь. — Судя по тому, что никто не обратил внимания на Биатриси, она уже наложила чары.

— Мы еще встретимся? — Алька сняла перчатки и отбросила их.

— Может быть, да; может быть, нет. — Звучный смех. — Кто знает, дорогуша?

— Тогда прощай, розововолосая.

— Прощай, Королева кукол.

Алька только один раз моргнула, а самая таинственная союзница уже растворилась в воздухе. Что было в её голове, не поддавалось никому пониманию, хотя судьба всех пси-магов была таковой: жить в будущем, прошлом и настоящем. Медленное безумие.

Звуки стрельбы стихли, и остались только громкие взрывы бомб вдалеке да вспышки, раскалывающие мрачное небо. Алька подняла голову.

— Именно так выглядит конец старой эпохи?

Полупрозрачная дымка засочилась из короны, соединяясь нитями с пальцами королевы. Знаменитые и легендарные куклы её величества, что пребывали в своей тюрьме, ведь у каждой королевской особы должна быть своя свита. Алька скрестила руки, нити потянулись вперед и натянулись. Постепенно дымка начала приобретать образы. Две нити, два пальца, один слуга.

Первым появился Солдатик.

Грозный четырехрукий воин королевы. Просящий жалование в виде душ.

— И все-таки ты решила остаться, да? — Скрипучий голос сопровождался взмахами клинков и дозарядкой ружья.

Второй Арлекин.

Шут, что обязан веселить королеву и её гостей.

— Ха-ха-ха-ха! — смеялась от души зубастая пасть, а кукла жонглировала осколками металла. — Забавно, что мы вроде как важные особы, а должны прикрывать чернь! Ха-ха-ха-ха! Повеселимся!

Третья Любовница.

Та, что согревает королеву долгими ночами, переживает и оберегает.

— Любовь моя… — грустно произнесла кукла в пышном платье. У нее не было лица, а непропорционально длинные пальцы сами управляли куклой маленькой танцующей игрушки. — Возьми одну из моих малышек, они примут на себя смертельный удар, — искренне переживала Любовница.

Четвертый Рыцарь.

Верный защитник королевского рода, бесстрашный муж и храброе сердце.

— Ваше величество, для меня честь погибнуть рядом с вами! — Вырезанная из дерева броня двигала забралом, как ртом, и получающийся просвет показывал, что под ней ничего нет. — Я с вами, мои добрые товарищи! — преклонил колено рыцарь, на что остальные куклы или устало вздохнули, или весело рассмеялись.

Пятый Глашатай.

Что обязан доносить слово ее величества.

Кукла, одетая как паж, с пустым флагом в руке, молчаливо кивнула. А длинные волосы-канаты, торчащие из-под берета, закрывали ему все лицо.

— Приготовьтесь! — скомандовала Алька, снова дернув руками. — Убить всех, кто пройдет через этот тоннель!

— Будет исполнено! — синхронно произнесли большие куклы, повинуясь нитям хозяйки.

— Как же это круто! — вскочила Рифа, когда Алька закончила свой рассказ.

Но вместе с тем внутри меня отдалась злость и обида. Почему Нова так реагирует?

— Это не совсем то, что я пыталась передать, милая, — слабо улыбнулась пепельноволосая.

— Наша Алька была одной из самых могущественных ведьм в Черной Земле! — вступила Айвори.

— Серьезно? — вскинула бровь Мелони. — Вы до сих пор этого не поняли? Это же было очевидно…

Глупое выражение лица волчицы и пацанки говорили об обратном.

— Госпожа Алька, вы считаете, что одна из ваших спутниц времен войны может охотиться на нас сейчас? — Довольно спокойно Аннет начала обдумывать все, что услышала. — Это же конец вашей истории? Но что произошло в лесу?

Алька буквально на мгновение ушла в воспоминания, но, когда она сняла очки, улыбка снова засияла на лице.

— Д-да, на сегодня пока хватит… Мы спаслись… все вместе, но время никого не пощадило.

«ЛОЖЬ!»

От громкого крика Новы я резко встал на ноги.

— Клиф? — также встала Рита.

— Все хорошо… Просто… — Я старался уловить настрой незримой спутницы и уже чувствовал, как ей стыдно… значит, лучше не афишировать. — Нова просто подшутила надо мной.

— Это в её стиле, — выдохнула бурая волчица.

— Да… Ага. — А вот Сио все еще переваривал услышанное. — Древняя ведьма… не удивлен, что у вас так много врагов.

— Я же предупреждала, что…

— Нет-нет, все хорошо. — Сио поднял руку. — Теперь даже становятся яснее мотивы Калахада… Ага.

— Вы знали саму Биатриси? — Удивление и шок от прошлого Альки у девочек сменилось любопытством. Сейчас заинтересованнее всех выглядела Мел.

— Вроде бы и знала, но ничего не смогу про нее рассказать. И, отвечая на вопрос Аннет, — я все еще даже предположить не могу, кто наш враг.

«Да чтоб тебя, Алька…»

Нова, почему ты так злишься?

«Потому что эта трусиха не рассказала самого главного, черт!»

А ты, значит, знаешь?

«Знаю… Я единственная, кто знает, и я обещала никому не говорить, даже тебе. Но сейчас она сама хотела этим поделиться со всеми, и вот опять… На полпути!»

Честно сказать, от таких бурных эмоций я больше не смог расслабиться. Впервые меня действительно одолело любопытство: что же такого страшного скрывает наша улыбчивая кукольница? Да, раньше она была другим человеком… Но порой люди меняются и за год, а тут столетия. Что же, черт возьми, произошло в том лесу?

Какое-то время простые вопросы сыпались на Альку. Про корону, что держала души её главных кукол, которых сейчас она не способна вызвать больше одной, а потому они живут в маленьких аналогах внутри магического кармашка её одежды. Про старые времена и то, как из солдат люди сделали себе охотников. Сегодня мы действительно узнали Альку чуть лучше… Но теперь остаток тайны скребся ногтем по стеклу.

— Думаю, пора укладываться, милые. — Потускневшее солнце уже давно сияло на небе. А наш костерок почти прогорел.

— Ну-у, я еще хочу послушать, — расстроилась Рифа.

— Я никуда не убегу и… если захотите, я расскажу о том времени… — Пепельноволосая ведьма отвела взгляд. — Хотя оно и не слишком радостное.

Аннет встала с поваленного дерева, отряхнув подол сарафана.

— Единственное, чего я не понимаю, — принцесса слегка смутилась, — что именно мы должны были осудить? Почему вы так боялись рассказать о том, кем были раньше?

Все смотрели на Альку. Её губы дрогнули, а слова затерялись в сомнениях. Взглянув на меня, она определенно пыталась увидеть Нову, и, судя по тускнеющим глазам, Алька догадалась, как бесится Нова.

— Прежняя я… была очень плохим человеком. Мне никогда не заслужить прощения за все, что я сделала. — Расслабленный выдох. — Но если хотя бы для вас я смогу сделать хоть что-то хорошее, значит, все было не зря…

Костер потух окончательно, а повисшую тишину нарушил добрый смешок Рифы:

— О чем ты? — Даже в полумраке я видел улыбку пацанки. — Ты же наша приемная мама, это не обсуждается.

— Согласна, — снова поддержала Айвори.

А вместе с ней Аннет и Мелони. Мур, подойдя ближе к пепельноволосой, взяла её руку в свои маленькие ладошки. И сердце старой ведьмы снова растаяло слезинками по щекам.

— Ну… ну что вы со мной делаете? — улыбнулась Алька сквозь слезы.

Когда все улеглись спать и Сио вступил на дозор, Нова буквально согнала меня с места рядом с Ритой. Как ни странно, пепельноволосая тоже не спала… Мы отошли подальше от приемных дочерей, что спали крепче обычного. Вместе зашли за храм, где еще не распрямилась примятая трава. Молчание давило, и я совсем не понимал, что происходит. Голову пронзила боль, и призрачная появилась во плоти.

— Аль?

— Прошу, Нова… Это… нечестно. — Сейчас Алька выглядела особо уязвимой, а накидка без другой одежды создавала образ потерянной девушки.