— Т-ты… — прочистила она горло, — ничего мне скажешь?

Я непонимающе поднял бровь.

— А что ты хочешь услышать?

— То, что я сделала, это…

— Нет, — прервал я ведьму, а Нова по-доброму улыбнулась. — То, что ты сделала, было необходимостью. И все же я понимаю, почему ты начинаешь жалеть об этом. — Я тоже улыбнулся, ведь, оказывается, мы с Алькой мало чем отличались. И понимание с её стороны в самом начале нашего знакомства действительно проистекало из горького опыта. — Все из-за них, да?

— Да. — Кукольница сцепила руки в замок. — Теперь, когда я смотрю на девочек… Мне хочется подарить им лучшую жизнь, ведь Черная Земля могла стать для них домом — домом, в котором нет охотников.

— Дом, построенный на костях, рано или поздно пошатнется. — Я сделал несколько шагов в сторону, проведя по своей гриве рукой. — В тот день перед тобой встал очень сложный выбор, и… Ладно, скажу как думаю. Я чертовски рад, что ты приняла верное решение, ведь убийство сотен тысяч — непомерная плата за странную идею править пустым королевством. — Я снова повернулся к ведьмам лицом. — И к тому же тогда мы бы никогда не встретились, никто из нас. Верно?

Как же это смущает…

Алька разжала руки и опустила глаза. Сейчас, в отблеске луны, со своими пепельными волосами, она выглядела как дух этих земель. Уставшая, пугающе сильная, но вместе с тем прекрасная и завораживающая. Её взгляд наполнился теплотой. Ведьма ничего не говорила, и вновь я понимал почему. Эта женщина тоже смущалась постоянно говорить «спасибо». Но я буду упорно отвечать: «Всегда пожалуйста».

— Смотри, не намокни, старушка, — нарушила тишину призрачная, ехидно улыбнувшись.

— Теперь понимаю Риту, когда пытаюсь шутить вместо тебя… — бросила Алька под мой тяжелый вздох.

— Пха! Я следующая после волчицы, так что занимай очередь. — Это было настолько глупо и не к месту, что после короткой паузы они рассмеялись. — Мы семья, Аль, и дела давно минувших веков не изменят этого. Нам остается только идти дальше.

— Я бы тебя обняла, но…

— Да, вроде как ты говоришь с мертвецом. Хм, стараюсь решить эту проблему, — подмигнула Нова.

Остаток ночи мы действительно решили обдумать каждое имя, анализируя, кто может оказаться нашим врагом. В ту же ночь я погрузился в размышления, как бы поступил, если бы передо мной встал такой выбор. Когда на одной чаше весов — жизни девочек, а на другой — целый мир… Смог бы я сжечь его ради них?

Даже жутко становится, ведь сейчас я слишком просто отвечаю на этот вопрос.

Некоторое время спустя

Столица людей — Пьетро

Главнокомандующий Великой Охоты Гром сидел в своем кабинете. Ни внешность, ни само помещение не соответствовали столь высокому званию этого человека.

Кабинет был прост и чист: никаких украшений, только несколько стеллажей с папками, рабочий стол с разложенными документами, простой деревянный стул да позади зашторенное окно. Маленькая лампочка светила тускло и не особо приятно.

Средних лет мужчина был гладко выбрит, ухожен, носил простой камзол, застегнутый на одну сторону и не отличавшийся особыми значками или нашивками. Короткие темные волосы Грома подвергались ежедневной стрижке, дабы сохранить длину, предписанную уставом. Единственное, что запоминалось в невзрачном мужчине — его взгляд. Морщины под глазами и без того подчеркивали, насколько впавшие у главнокомандующего глазницы, а темные зрачки отдавали холодом и жутью. Словно на тебя смотрел не человек, а дуло винтовки.

Гром ждал. Отложив на сегодня все дела, он ждал одного из тех немногочисленных людей, что были достойны его ожидания. И наконец в дверь легонько постучались.

— Заходи, Тиан. — Голос Грома был спокойным и уже отдавал старческой хрипотцой.

— Здравствуй, Гром.

А вот гостя главнокомандующего можно было узнать издалека.

Тиан Детрансилвини, самый старый охотник на ведьм и он же неофициальный «церковный комиссар». Часть старческого лица, изборожденного морщинами и украшенного небольшой седой бородой, скрывала металлическая маска из белого металла. Её функция для всех оставалась загадкой, так как на ней отсутствовали вырезы для глаз. Сам церковник носил кожаную броню с белыми подкладками и шарф все того же белого цвета, со знаком Безликого бога, покачивавшийся при любом движении. В поясных ножнах у Тиана по обеим сторонам висели клинки, еще одно «оружие лицемеров». Их рукояти выглядели как рукояти пистолетов, но крепились к серебряным лезвиям мечей, в которых бурлила эссенция, готовая выплеснуться разрушительной помощью при любой охоте. «Церковные близнецы».

— Если ты не против, я буду краток.

— Уже то, что ты вызвал меня без официального запроса, заставляет переживать. — Детрансилвини подошел к столу. Тени от тусклой лампы придавали гостю нечто жуткое.

Атмосфера была напряженной и сразу давала понять: все, что сейчас будет сказано, должно остаться между ними.

— Ты знаешь о ситуации с капитаном Калебом? — Гром положил руки на стол, демонстрируя металлические пальцы протезов.

— Конечно. Ушедший в самоволку и прикрывшийся документами бунтарь. — Старый охотник осмотрелся в поисках стула, но потом вспомнил, что Гром никого надолго не задерживает в этом кабинете. — Ушел целый корпус, а вернулась жалкая горстка. Не знаю всех подробностей и всех замешанных лиц, но вроде как его разжаловали, а охотников распределили по другим корпусам. Это дело не предавали большой огласке.

— Почти все верно. — Главнокомандующий понимал, что такой человек, как Тиан, должен знать все об этом случае. — Капитан Калеб все еще на службе и сейчас ждет моего решения.

— Оу. — Кажется, церковник по-настоящему заинтересовался. — И с чего бы вдруг самому главнокомандующему решать судьбу одного жалкого капитанишки?

Гром выждал пару секунд.

— Капитан Калеб написал весьма интересный рапорт о том, с кем столкнулся на своей охоте. — Взглядом Гром указал на отдельно лежащий листок. И когда Детрансилвини потянулся к нему, добавил: — Все, что ты сейчас прочитаешь, должно остаться в этом кабинете.

Глаза в глаза. Наконец церковник взял бумагу и начал читать. С каждой секундой его взгляд все больше наполняла тревога, а густые брови поднимались все выше.

— Это невозможно, — спокойно сказал он, закончив.

— Вот именно поэтому я и позвал тебя. — Гром сцепил руки в замок, положив локти на стол. — Больше всего я хочу, чтобы Калеб солгал ради сохранения должности, и все, что здесь написано, оказалось просто глупостями… и все же.

— Я должен это проверить?

— Да. Никаких корпусов, никакой церкви. Ты единственный, кому я доверяю как себе, и ты единственный, кто сможет подтвердить, существуют ли описанные личности. Никакой охоты. Тебе надо лишь найти их, используя новые технологии, и вернуться с доказательствами.

Тиан поправил правый рукав. Белые перчатки не позволяли понять, настоящие ли у охотника руки или протезы.

— Ты представляешь, что будет, если это подтвердится?

— Ты выполнишь это задание, Тиан? — ответил вопросом на вопрос главнокомандующий.

Два старика продолжали сверлить друг друга взглядом. Оба понимали, что в случае успешного выполнения этого задания может измениться все.

— Хорошо, мой друг, я выступаю немедленно. — Церковник развернулся, чтобы уйти.

— Безликий, храни… — Когда дверь за Тианом аккуратно закрылась, главнокомандующий добавил: — Надеюсь, его милости хватит всем нам.

Пододвинув листок ближе, Гром еще раз пробежал взглядом по собственным припискам в рапорте.

Описание в старых архивных записях и приметы на сохранившихся портретах совпадают с описанной в рапорте Калеба внешностью. Королева кукол?

Совпадение внешности у второй фигурантки. Девочка, фотографии которой я не раз видел. И слухи о том, что она ведьма, возможно, правдивы. Аннет? Потерянная дочка Антуанетты?