— Ну… Вроде дышит, — расслабленно выдохнул он.

Когда волк окончательно убедился, что ведьмочка спокойно спит, не испытывая прежней боли, его беспокойство сменилось… интересом. Нагнувшись еще ближе к её лицу, Сио выглядел как дикарь, впервые увидевший цивилизованного человека. Конечно, это было не так, но то, что Аннет была необычайно красива, заметил и он. Даже круги от бессонницы под глазами юной ведьмы не портили общей картины.

— Она… как кукла… — Сио нехотя сам признал, что даже на фоне остальных ведьм, которых он встречал, беловолосая Аннет сильно выделялась. Было в ней что-то притягательное и отталкивающе одновременно. Такая хрупкая и таинственная.

Случайно пальцы вервольфа, на которых постоянно были наращены заостренные ногти, прикоснулись к девичьим волосам, что уходили под одежду. Сио все еще не знал их настоящей длины, но гладкость и шелковистость и без того поражали. В голову пришла глупая и очень странная мысль…

— Нет, ну что за черт?! — резко встав в полный рост, выдохнул волк. Но желание узнать разгоралось сильнее, и, нервно постукивая голой пяткой по земле, юноша огляделся по сторонам, словно кто-то в этой глуши мог его увидеть. Еще немного сомнений — и он снова сел рядом.

Ладонь аккуратно захватила прядь белых волос, и нерешительно Сио поднес их к носу, делая полный вдох.

— Пахнет… зимним лесом. — И это была правда, от магических волос Аннет буквально веяло прохладой, и вечная свежесть белого края запечатлелась в них, все еще неся эссенцию тех мест.

Волк снова отстранился, поняв, что слишком долго нюхает чужие волосы. Несмотря на свою дикость, зверь успел пожить среди кланов и понимал нормы приличия. Хотя и предательски всплывали наставления отца: «Понравилась девка — заваливай её на лежак и…»

Сио фыркнул, отгоняя мысли о проклятом родителе и его глупых советах.

— Ладно, надо найти еды. — Вервольф еще раз пшикнул вонючей жидкостью и, поправив шкуру на ведьме, отправился искать себе пропитания.

Ища «чужие» угодья, Сио обдумывал следующий шаг по осуществлению приказа своего бога. Определенно, ведьма пахнет тем запахом, что постоянно терзает его. Желание найти неизвестного по имени Клиф не покидает ни на секунду, а скрипучий шепот даже сейчас напоминает: «Найди, обучи, Клиф».

Столько лет тишины, и вот бог Яростной Охоты снова заговорил с теми немногими, кто остался с его кровью. Сио не злился, нет. Наоборот, благодаря запалу юности он был готов выполнить приказ. Но чем ближе волк подбирался к оборотню по имени Клиф, тем больше странной эссенции начинало витать вокруг. Взрывы, выстрелы… Своя жизнь оказалась дороже, и юный берсеркер затаился, ожидая развязки. И когда уже хотел уйти, незримый сигнал от Аннет позволил найти умирающую.

— Ну а дальше вы знаете… — подвел черту Сио.

Снова взобравшись на дерево, оборотень уселся на ветку. Здешние леса отличались особым гигантизмом и прочностью деревьев. Многие говорили, будто это влияние неувядающих колосьев пшеницы, магической культуры старых времен. К вервольфу уже успела привыкнуть местная живость, и поэтому напротив юноши устроились несколько скорохвосток — существ, похожих на белок, только зеленого цвета и с двумя парами ушек с кисточками с каждой стороны головы. Один из таких безобидных зверков сидел на своем плотном хвосте прямо перед обернувшимся оборотнем и, хлопая черными глазами, грыз кусок чего-то съестного.

— Вы дерьмовые собеседники. — Юноша протяжно выдохнул, но помимо усталости он чувствовал… одиночество. — Зато хорошие слушатели.

Недалеко от позиций Сио сломалась ветка, и оборотень радостно оскалился.

— Ну наконец-то!

Роя грязь копытами, местный быстроног бежевого окраса с черными крапинками и не подозревал, что прямо над ним сидит притаившийся охотник. Вервольф быстро занял позицию для атаки, и скорохвостки разбежались, перепрыгивая на соседние деревья. Копытное подняло голову с плоской мордой, похожей на маску, посмотрело по сторонам и прислушалось. Густой лес был тих, но непрекращающаяся жизнь била ключом. Мелкая живность, растущие и пахнущие растения, а мягкая эссенция золотого поля разливала по всему лесу свой специфический аромат.

Сио, насладившись моментом, сделал рывок. Вновь красные татуировки, перетекающие в ноги, вновь удар — излюбленная тактика берсерка-одиночки. Брызги крови травоядного животного окатили пышную листву, и вервольф приступил к трапезе, пожирая сырое мясо. Когда чувство голода ушло, от туши остались только ноги, и только сейчас волк подумал: «А что будет есть ведьма?».

Облизнувшись, он пожалел, что не ограбил повозку того торговца до конца, там могла бы быть готовая еда для людей.

«Ну, с чего я вообще об этом думаю?..»

Это была вторая мысль, а первая мелькнула, когда Сио посмотрел на свои окровавленные руки: «Вдруг она испугается?».

Это было уже не остановить, и ему самому было непонятно, перед кем он оправдывался, идя к реке, чтобы умыться.

Кровь растекалась по воде, ее уносило течением, а оборотень, в очередной раз окуная морду в водный поток, встряхивал ею как собака. Думать ни о чем не хотелось, да и о чем тут можно было думать? Взбудораженный проявлением Высших волков, теперь берсерк не знал, что ему делать. Ждать или убегать? А если ждать, то чего? Одно он точно решил: он пока не готов бросить «сородича» по мистической крови на произвол судьбы, а там, может, носитель запаха появится, и Сио выполнит поставленную задачу.

— Лучше бы сидел в лесу. — Поверхность местной речушки кое-где пошла кругами от маленьких капель. — С другой стороны, это по-своему интригует и будоражит, хех! — Сио вспомнил, когда он в последний раз был в таком смятении. — Все из-за тебя, отец. Надеюсь, тебя пожрала бездна.

Капли усиливались с каждой секундой, постепенно становясь настоящим дождем.

— М-м-м, люблю дождь, давно его не было… — Осознание пришло моментально, стоило вспомнить, ради кого он тут умывался. — А, черт!

Оборотень помчался на всех лапах обратно. Дождь, как назло, становился все сильнее. Преодолев расстояние, на которое обычно требовался час, вдвое быстрее, Сио тяжело дышал, но некое облегчение ощутил, только когда увидел все еще лежащую Аннет. Она морщила лоб от дождя, что приводило в недоумение.

— Как вообще можно спать так крепко?! — Самому вервольфу сырость была нипочем, поэтому он даже не задумывался об укрытии, но теперь все эти нюансы приобретали значение. — Сучья богиня!

Подняв ведьмочку на руки, Сио не знал, что делать. Благо шкура, служившая вместо одеяла, защитила от полного промокания, но потрепанный сарафан девочки всё равно был уже сырым.

Найдя самое сухое место, а благодаря пышным деревьям такое нашлось весьма быстро, юноша озадачился весьма странным вопросом…

— Она же… вся мокрая. Хм-м-м. — Сделав глубокий вдох, волк снова обернулся человеком и с легкой дрожью в пальцах начал расстегивать пуговицы её сарафана. — Сколько проблем, твою-то…

Спустя еще пару минут и неловких движений Сио освободил Аннет от мокрой одежды. К его облегчению, под ней на девочке было подобие теплой сорочки.

«Видимо, она постоянно в пути», — подумал он, но неожиданная находка затмила все. Длинные волосы, которыми была обвязана незнакомка. Сначала Сио подумал, что это украшение, но, когда до него дошло, удивление его не знало границ.

— Ну точно ведьма. — Секунда борьбы — и быстрая капитуляция. Юноша неуверенно провел ладонью по длинным локонам, таким гладким и шелковистым… Их невыразимо приятно было трогать. — Странно это…

Дождь только усиливался, постепенно пробиваясь сквозь листву, и, когда Аннет поежилась от холода, волк, уже чувствуя боль в мышцах от частого превращения, опять вернулся в истинное обличие. И, демонстрируя всю плохо скрываемую доброту, что была доступна дикому оборотню, который ненавидел людей, он прижал ведьмочку к своей груди, наклонившись вперед тем самым защищая принцессу от падающих капель. Постепенно тепло его шкуры и кровь берсерка начали согревать и даже обдавать жаром, как будто тебя закутали в теплую шубу. Именно это и почувствовала Аннет. Она повернулась на бок и, кажется, впервые за долгое время просто, расслабившись, спала.