— Технологии так быстро развиваются… Раньше такие ловушки были больше, — сама себе сказала пепельноволосая. — Хм-м, зрение скоро вернется. Эффект был бы не таким сильным, если бы ты не смотрел прямо на кристалл.

— Да говорю же… — Волк явно чувствовал себя некомфортно от прикосновений Альки. — Знаю я эти штуки, просто ни разу не попадался.

— В-все в порядке? — Все равно спросила принцесса, хотя Алька уже озвучила, что эффект временный.

Старшая ведьма понимающе улыбнулась.

— Все будет хорошо.

— Какой план? — спросила меня Айвори.

— Собираемся и выступаем немедленно. Если эти двое нас нашли, возможно, есть и другие. — Я хотел повернуть голову, но остановился.

— Заберем их шмотки? — обыденно произнесла Рифа.

— Рифа… — скривилась Мелони.

— Что?

— Нет, Рифа, это не имеет смысла. — Алька переключилась с Сио на мертвеца. — Смотри, все их снаряжение уникально: броня, оружие, перчатка-ловушка. Если знающий человек увидит, как мы носим или используем что-то из этого, вопросов возникнет много.

— Хм-м. — Пацанка призадумалась. — И что, даже ботинки нельзя? Ну… или там одежду порезать на тряпки? О! А еще можно порыться у них в карманах и сумках.

Выражение лица пепельноволосой менялось от улыбки к беспокойству.

— Я даже не знаю, восхищаться тобой, Рифа, или волноваться за тебя…

— Со мной не пропадете, — подняла однорукая большой палец.

Еще через пару мгновений мы действительно раздели охотников и перетряхнули их личные вещи. Пока все нагружались немногочисленным барахлом, я, продолжая сидеть на земле, осматривал одну из винтовок и карту, где было — ножом по сердцу — написано чернилами: «Ждем тебя домой, любимый».

— В такие моменты действительно чувствуешь себя животным, — подумал я, зная, кто читает мои мысли.

«Хотя земля Черная, мораль всегда остается серой».

Я чувствовал горькую улыбку незримой ведьмы.

Фыркнув, подробнее смотрю смародеренную карту и постепенно понимаю: это карта местных лесов с отмеченными тропами, в том числе и через Золотое поле. Подарок судьбы? Или, следуя по ним, мы нарвемся на еще большие неприятности?.. Это еще предстоит понять, хотя красные стрелки поверх черных линий отчетливо намекали, что это маршруты подобных парочек, и их стоит обходить.

Затем я перевел взор на оружие.

— Её вправду придется бросить здесь?

«Ты просто снова хочешь пострелять, да?»

— Врать не буду.

«Ну, если ты хочешь её тащить, то, пока мы бродим в местах подальше от людей, можешь брать. А так Алька права. Присмотрись, вся отделка, вставки из красного дерева, да и стрелять она может только этими огненными патронами. Такое оружие распознает любой охотник. И, насколько мне известно, по наследству такое не передашь, запрещено».

— Да, помню, сколько мороки было из-за жалкого пистолета, — разочарованно вздохнул я.

— Ну наконец-то! — Сио зажмурился и открыл глаза. К нему вернулось зрение. А вместе с тем юношу застигла в врасплох картина нашего «малинника».

— Челюсть подними! — засмеялась Рифа.

И волк нервно отвернулся, услышав хихиканье остальных, а по-настоящему засмущалась только одна.

Спустя один поворот часов мы уже были готовы к выходу. Отдохнувшие, сытые, а разлад, который мог остаться из-за Корнара, забылся окончательно, затянувшись, подобно старой ране. С каждым разом покидать новое место становилось все легче и легче, с каждым днем мы становились все сильнее и сильнее. В последний раз Алька обернулась к отдаляющемуся храму, ведь статуя внутри была возведена в честь ведьмы, что когда-то называла Королеву кукол своей подругой.

Хотя и мрачная, но память о нас осталась — двумя мертвыми охотниками да винтовками, воткнутыми в землю. И лишь чуть позже я узнал, что Айвори нацарапала на одном из старых кирпичей храма маленькую надпись:

«Здесь была моя семья».

Путь через лес стал чем-то обыденным. Да, леса могут быть и разными: разные цвета, погода, даже атмосфера. Но все же девочки привыкли к этому, здесь мистические чувствовали себя в безопасности — далеко от людей, далеко от вопросов. Пока нам везло с притворством, но кто знает, повезет ли снова. Чертова рулетка… Поэтому в лесу лучше. День за днем, сверяясь сразу с двумя картами, мы продвигались в глубь Заселенной Земли.

Долгие посиделки у костра, монотонно-зеленый сменялся пестрящим золотом, и опять все по новой. Мелони благодаря эссенции могла теперь передвигаться свободнее, и даже Аннет как будто стала меньше пить свое лекарство, зато теперь наша пси-ведьма все чаще оставалась одна. Ну, хотя бы она не скрывала, что тренируется контролировать свою магию, Алька старалась помочь ей, но принцесса снова и снова настаивала на своем.

— В одиночестве моя магия течет… ровнее. Пожалуйста, со мной все будет в порядке.

А Сио вроде как прижился… Он действительно оказался хорошим парнем и помимо тренировок всячески помогал во всем остальном: охота, охрана, выслушивание шуток Рифы. Да и в глупостях по отношению к длинноволосой замечен не был.

Один раз мы нарвались на лесных верболгов. У бедолаг не было шансов, и, что более удивительно, я вообще не принимал участия в этом бою. Все сделали девочки при поддержке Сио. Крови было… много. Айвори окончательно научилась сражаться в полуоблике, пацанка — жонглировать своими кинжалами. Они у нас главные воительницы шабаша. Не считая Риты. Рита…

Я видел, как ей хотелось побыть со мной наедине, но пока ситуация не располагала, зато я узнал, что её любимый цвет красный и она никогда не пила алкоголь. Это мелочи, но приятно узнавать что-то новое о человеке, который тебе нравится. Да и вообще, чтобы понять, что ты встретил кого-то особенного, много времени не нужно.

Когда мы увидели очередной рассвет, я сбился со счета дней, но по земным меркам, думаю, прошло около двух недель. И вот очередная стоянка. В этой части леса преобладал причудливо синий цвет. Как поведала нам наша пепельноволосая натуралистка: «Здесь растут ягоды очень похожие на те, что принес Клиф для ритуала, они копят в себе эссенцию и окрашивают кусты в синий».

Собственно, в таких зарослях мы и остановились. Синие плотные ряды скрывали наше присутствие, а съедобные ягоды пополнили наши запасы провизии. Вот только…

— У-у-у-у, — жалобно скулила Айвори, обожравшись местного лакомства. Бедная волчица, скорчившаяся на лежаке, периодически бегала подальше от лагеря.

— Сама виновата, — подкинула очередное полешко в костер Рита, чтобы чайник быстрее закипел.

Алька сидела напротив и перемалывала новые травы. Судя по доброй улыбке, это будет что-то от живота. Забавное наблюдение: старшая ведьма всегда так улыбается, когда готовит лекарства.

— О-о-о, еще полсантиметра, Мур! — огласила Рифа. — Скоро догонишь!

Кажется, они во что-то играли… но вдруг Мур захотелось измерить свой рост? К чему бы это?

Под потрескивание костра Мелони переворачивала страницы и выводила пером новые символы. Ей повезло, что среди нас она единственная, кто не утратил желания учиться теории, а потому чернил ведьме пока хватало, хотя и они были на исходе. Несколько раз я предлагал ей потренироваться со своими новыми силами, но пока молниевая волшебница была не готова… Нет, не так. Она все еще побаивалась того, что теперь живет в её шляпе, и, пока не возникало особой нужды, элементаль крепко спит. Хотя бы Мел окончательно растаяла, по сравнению со днем нашего знакомства.

— Пожалуйста, не пялься так пристально, — холодно бросила она, не поднимая взгляд… быстро доказав мне обратное.

Хм-м, а вот Аннет снова ушла в одиночестве. Её запах близко, да и Сио, сидящий на ветке, всегда присматривает за ней. Как девочка не раз повторяла, она старается концентрировать эссенцию и боится зацепить остальных.

— У-у-у, м-мне надо в кусты! — под урчание живота вскочила белая волчица.

— В этот раз отбеги подальше! — успел я крикнуть ей вдогонку.

Аннет в последний раз огляделась по сторонам. Звуки со стоянки их отряда все еще доносились до ушей, и она прекрасно знала, что постоянно находится под присмотром. Зеленые глаза посмотрели на небо. Сегодня его затянуло облаками, от чего становилось немного тоскливо. Усевшись на пышную траву, ведьмочка несколько раз глубоко вздохнула и… Уйти в свое сознание ей помешал маленький жучок, что, быстро мелькая крыльями, уселся ей прямо на указательный палец. Длинноволосая поднесла его ближе к лицу, пристально рассматривая. Золотой панцирь и черные лапки. Это насекомое пропиталось эссенцией поля и прекрасно вписывалось в его антураж.