— Не устала? — спросил волк через два часа непрерывного бега.

— Это мои слова. — Мягкая улыбка. — Прости, что тебе приходится нести меня.

— Мне нравится… В смысле, нравится, что иду на «охоту» не в одиночку. Приятно ради разнообразия. — Быстрым прыжком Сио преодолел небольшой овраг с медленно текущим по дну ручьем. В такие моменты его спутница прижималась к нему чуть плотнее.

— Мы почти пришли?

— Как ты узнала? — удивился оборотень, сбавив шаг, ведь они действительно подходили к еще одной дороге… хотя если длинную полосу грязи называть дорогой, то таких «дорог» наберется бесконечное количество на Черной Земле.

— Не знаю… Просто почувствовала. — Аннет в очередной раз поморщилась от того, что «что-то не так».

— Ладно, приготовься. — Еще прыжок, и парочка нырнула в пышную листву у дороги, преодолев опушку.

Сейчас, как и сказал Сио, они стали чуть ближе к цивилизации, а значит, и к территории «врага». Ведьмочка только сейчас начала смотреть на это именно так, но, как учила Алька: «Мы не воюем с людьми, мы просто пытаемся выжить».

— П-повтори план, пожалуйста, — прошептала Аннет, убедившись, что вокруг только тишина, нарушаемая редкой трелью «придорожных жуков».

— Все просто: найдем тех, у кого есть еда. Хотя в ночное время обычные путешественники редкость, в основном черных дел гады да торговцы неугомонные. — Ведьмочка не сразу поняла про «черных гадов,» но потом до нее дошло, что волк имеет в виду контрабандистов или разбойников. — Ты отвлечешь внимание на себя, выйдя на дорогу, а как остановятся, появлюсь я и… — Лапа оборотня сжалась в кулак.

Девочка сама не заметила, как прикусила нижнюю губу, вспомнив очередную историю, прочитанную в своей белой комнате.

— О, я всегда хотела кое-что попробовать! — ответила Аннет более взволнованно.

— Попробовать? — В звериной шкуре волк чувствовал себя поуверенней. Оттого и отвечал без запинок.

— Увидишь, — прошептала ведьмочка прямо в его ухо. Похоже, ситуация затянула её с головой. А если бы Сио сейчас был в человеческой форме, по его телу обязательно бы прошли мурашки. Для юноши это было в новинку. Юная Аннет завладела всем его вниманием за столь короткий срок.

— Хорошо… — едва смог выдавить из себя зверь.

Выбрав место поудобнее, новоявленные грабители принялись ждать свою жертву. Минута, еще одна, первый оборот часов, еще один. И казалось бы, рутинное ожидание хоть у кого-нибудь поубавит пыл, но нет, энтузиазм и не думал гаснуть ни у зверя, ни у ведьмы. Даже наоборот: чем дольше они оставались неподвижно на месте, тем сильнее предвкушали «добычу».

Укол в висок, стук сердца.

— А как долго ты будешь держать меня на руках? — снова улыбнулась Аннет, но Сио не мог знать, что длинноволосая никогда не улыбалась так широко и так ехидно.

— Я… Прости.

— Ничего, мне даже нравится. — Прядь волос упала на её лицо.

— Ам…

Аннет дернулась, а в голове зазвенел предупреждающий колокольчик.

«Да что же я такое говорю?!»

— Плохая ш-шутка… Извини.

Молчаливо ведьма слезла с мохнатых рук.

С чего начали, к тому и вернулись. Неловкость повисла в воздухе, но это позволило Аннет задаться странным и пугающим вопросом.

«Как будто иногда мои мысли… не мои».

— Чем-то пахнет, — отвлекла ее от раздумий резкая мысль Сио.

Ани никого не видела, но, судя по тому, как принюхивался её попутчик, обоняние опережало зрение.

— К-как далеко? — возбужденно и немного боязливо произнесла ведьмочка.

— Один человек. — И, еще немного поводив мордой: — Да, у него есть еда, но немного.

— Кто вообще будет путешествовать в одиночку ночью, через лес?

— Скорее всего, один из местных… От него разит спиртом, — фыркнул волчий нос.

— Ты же говорил, что ближайшая деревня в сутках пути? — Аннет все больше не понимала, почему согласилась на эту авантюру, но отступать было уже некуда, поэтому она старалась еще раз все взвесить.

— Да, так и есть… — Сио оскалился. — Давай узнаем, что он тут делает?

— Но… — Очередной укол прямо в висок, и, проморгавшись, ведьма выдала: — А хотя… ты прав, это вызывает интерес.

— Я знал, что мы, мистические, одного нрава.

Сейчас волк и ведьма были на одной волне.

«Разбойники» прильнули к земле, счет пошел на минуты. С каждым мгновением путник все приближался. Сначала показался свет фонаря, затем послышался пьяный напев одной из местных песен.

— …И уйду я по реке, босиком… — Неровной походкой, пошатываясь, шел мужик. Одетый в простую рубаху, колоши, да с мешком за плечом.

— Ясно, — хмыкнул волк. — Я и забыл, что на полпути от деревни до поселка есть таверна. Их безэссенцевые особенно любят и сейчас строят абсолютно везде. — В голосе послышалась явная насмешка.

— Ты так говоришь, словно это хорошо.

Волк, не поворачивая морды, покосился на ведьму.

— Идеальный источник пьяного мяса. — Язык облизал клыки, и оборотень снова сконцентрировался на цели. — Видимо, слухи о моем утреннем набеге еще не разошлись, а потому эта свинья верит в безопасность под контролем Огненных.

— Приступим? — с придыханием сказала Аннет, когда мужичок приблизился почти вплотную.

— Делай, что хотела, а потом… кричи мое имя. — Вервольф слегка отполз назад.

Аннет сделала глубокий вдох. Ей все еще казалось, что происходящее глупо и неправильно, но оттого ей хотелось раствориться в этом, не думать ни о чем. И впервые сыграть так, как хотелось ей.

— На помощь! — резко выбегая из травы и спотыкаясь, закричала девочка.

— Чего?! — перепугался путник. — Не подходи!

— Прошу, мсье, мне нужна помощь! — Быстро вызванные слезинки сами навернулись на глаза.

«Зачем я это делаю?»

— Девочка? — Путник, уронив мешок на землю, в последний момент поймал буквально влетевшую в него ведьмочку. — Ты чего тут делаешь в таком виде?!

— Я… я… — Горькие слезы были как настоящие.

«Я чувствую себя странно…»

— Успокойся, ты тут одна? — Обросший бородач не выказывал особого сочувствия, но вот переживаний за себя было много.

«Не хочу этого говорить… или хочу? Да. Хочу».

— Да, мсье, я абсолютно о-одна… А еще… а еще. — Кроткий вдох. — А еще я ведьма.

Аннет посмотрела в глаза мужчине, ожидая реакции, и та последовала моментально. Как ошпаренный, селянин оттолкнул девочку, отшатнувшись назад, и ведьмочка упала, опустила голову.

— Ха… — Тихий смешок. — Ха-ха-ха-ха! — Он перерос в смех. Аннет смеялась от души, и в момент, когда беловолосая снова подняла голову, кровь в человеческих жилах застыла. Глаза ведьмы залились чернотой, а зубы стали заостренными. Она тихо прошептала: — Я знал, что будет весело.

Следом прозвучал громкий сигнал: «Сио!».

Шелест травы, одиночный рык, черная тень с красными татуировками взмыла в воздух и обрушилась на путника, придавив его к земле. Мужчина сразу протрезвел и вместе с этим забыл, как дышать. Жуткая девочка, похожая на призрака, и самый настоящий оборотень… здесь?! Так близко к одному из оплотов Великой Охоты?!

«Такого не может быть!» — ошеломленно думал сельчанин.

— Посмотри на него! — клацнул зубами волк. — У всех людишек одинаковое выражение лица.

Аннет действительно видела сочащийся страх из безобидного человека, и ей… это нравилось, нравилось чувствовать свое превосходство, не быть жертвой, не быть игрушкой. Зубы и глаза пришли в норму, а щеки стали пунцовыми. Маленькие губы дрожали и хотели произнести… произнести слова о том, что Антуанетта хочет увидеть кровь невинного.

— Убе… — Аннет сама себе резко закрыла рот ладошкой. Наваждение ушло, но это не стало неожиданным пробуждением, как ото сна, скорее вспыхнувшее в памяти лицо родной матери заставило еще раз подумать.

— Аннет? — отправил мысль Сио. Ему показалась, что ведьма хотела сказать то, чего так сам желал вервольф.

Но девочка продолжала смотреть на побледневшего сельчанина. Слезы текли по его щекам, а все тело свело судорогой. Аристократка сделала вдох и выдох. Потеху нужно закончить.