Вдох, выдох.

С каждым днем становится все теплее. Не думал, что постепенное приближение к границе так скажется на общем состоянии, но, черт, мне действительно жарко, хотя вокруг все еще лежит уже ставший родным снег.

Вдох, выдох.

Час назад я нашел небольшой лесок, и вот, сижу в засаде. Запах другого хищника витает в воздухе, очень четкий и ясный. Возможно, их тут несколько, но все как-то смешано. Здесь его логово — это точно, и скоро он придет… Надеюсь. Девчонки голодные, да и, наверное, уже волнуются. С другой стороны, за две недели нашего пути ничего особого не произошло, что не может не радовать. Только Аннет тяжело даётся долгая дорога без передышки, но наша аристократка старается из-за всех сил, а уж мы с Ритой в любой момент готовы пристроить её на своих спинах. Думаю, что…

В нескольких метрах послышался хруст веток, а в нос ударил сладкий запах крови. Ну наконец-то! Я пригнулся ниже, к земле — моя шкура уже была полностью засыпана снегом — и легонько шевельнул правой кистью, которая совсем недавно отросла вновь. Болезненные дни научили меня, что конечностей лучше больше не лишаться. Без силы Новы в сращивании костей нет ничего веселого.

Под крупные снежинки из кустов вышла мохнатая кошка — огромная, зараза. Местную «рысь» украшала белая шерсть с черными крапинками, тяжелые клыки держали за шею мёртвого «быстронога». Хорошо, двойная добыча. Отпразднуем последний день в северных землях хорошим ужином.

«Рысь» остановилась, разжав массивные челюсти, и тело «быстронога» упало в пышный сугроб. Ярко-зеленые глаза осматривали свою территорию, и в какой-то момент наши взгляды встретились. Оу, нет страха, только гнев на нарушителя, то есть на меня. Наши рыки были вызовом на смертельную дуэль. Прости… хм-м, судя по запаху, самка. Прости, киса, сегодня ты моя добыча.

Рывок!

Кошка оказалась такой же быстрой, как и я. Мои волчьи когти промазали мимо цели, позволив противнице прыгнуть мне на грудь, раздирая кожу. Рысь вонзила клыки в мою шею, и я взвыл, но оборотень в любом случае сильнее. Схватив зверя, я поднял её над головой и со всей силой ударил о землю, сломав ей несколько костей. Мяукающий рык вырвался из горла проигравшей, а лапы беспомощно заскользили по земле. Давно я не получал ран, но храбрая воительница хорошо себя показала. Подойдя ближе, я прижал хищницу к земле и занес лапу для удара. И услышал негромкие мяукающие голосочки. Так вот отчего рысь была столь свирепа и не отступила, это же объясняло такой четкий запах. Тихо же они сидели…

Две маленькие кошки показались из небольшой норы, присыпанной снегом и какой-то травой — вроде Алька рассказывала о такой: «Си-ци, сбивает запах, её используют звери, чтобы спрятать потомство».

Детские глазки смотрели на меня, и это напомнило мне девочек: маленькие, беззащитные… и сейчас я монстр, который вот-вот заберет жизнь их матери.

Легкие наполнились холодным воздухом. Нет, я не монстр… Я зверь, который добывает пропитание семье, что доверилась ему. Такова жизнь, малыши, она мрачна и жестока.

Удар!

Еще какое-то расстояние за мной тянулся кровавый след. На одном плече лежала мертвая рысь, на другом — туша быстронога. Грустно ли мне было? Нет. Потому что я знал, что должен делать.

Через пару оборотов песочных часов (нет, часов у меня не имелось, но благодаря ведьмам, что измеряли время именно так, в голове рисовались они) показалась старая башня. Как и говорила Алька, сооружение было древним, а горелые стены, испещренные дырами от взрывов, показывали, что раньше здесь бушевала битва. Крыша, как и половина самого сооружения, отсутствовала, зато широкая каменная лестница, ведущая к площадке перед башней, прекрасно защищала от хищников.

— Хей-хей! — Первой меня заметила Айвори, сидевшая на камне. — Чего ты так долго?! — крикнула она с улыбкой.

И вправду, пока я шел, снегопад уже прекратился, и яркое солнце освещало снежную долину, добавляя мрачному началу дня положительные нотки.

— Опять отлыниваешь, волчица, — поправив добычу на плечах, отправил я мысль девочке-волчонку…

— Я дозорная, ха! — спрыгнув ко мне, она пролетела всю лестницу — примерно этажа три.

Нова не соврала про быстрый рост: с каждым днем Ави становилась все больше. Всего две недели прошло, а её старое платье уже неприлично короткое. Зато это объясняло девичью наивность Риты… Возраст не успевает за телом.

— Где остальные?

— В башне. Алька проводит лекцию о людском обществе… — опустила она ушки.

— А тебя, хочешь сказать, это не касается? — начал я подниматься по лестнице.

— Просто есть много нюансов для оборотней… — слегка засмущалась девочка. — Ну я и подумала, что послушаем вместе.

— А-а-ага, — мы улыбнулись друг другу.

Скинув добычу в означенное место за башней, Ави убежала к остальным, а я начал принимать человеческое обличие. Размяв шею и руки, еще раз посмотрел на «новую» кисть.

«Чудеса регенерации!»

Я даже дернулся от неожиданности, но потом чертовски обрадовался голосу у себя в голове. Хех.

— Ну наконец то…

— Думал, я умерла?

Голос у призрачной ведьмы был слабый, хотя она и выдавила из себя хриплый смех.

— Если честно, уже начал переживать. Битва была… жесткая.

— Да это мягко сказано! Если бы ты знал, сколько я вкладывала в твое лечение, руки бы мне целовал! — Снова прерывистый смех. — И не только их.

А вот теперь я точно уверен, что она в норме.

— И все-таки две недели…

— Отращивать конечности за пару минут отнимает много сил. Грубо говоря, я спала, так что… Много я пропустила?

Я рассказал о конце битвы с Кровавыми, о том, что нападение было нацелено на Альку, и о женщине со шрамом на губах.

— А сам путь был спокойный, — подытожил я.

— Понятно, — задумчиво ответила она.

— Нова?

— Кстати, насчет женщин…

Очевидно, что она проигнорировала меня, хотя ее голос понизился до шепота — значит, ведьме по-прежнему было тяжело говорить. Ладно, продолжим в другой раз.

Я повернул голову.

— Ты долго, — уперев руки в боки, сплюнула Рита. Когда-нибудь я привыкну к этому.

Она сменила одежду, надев некое подобие шорт и майки из одного материала. Не то чтобы я был против… Но, видит богиня, я стараюсь изо всех сил, а бурая не помогает. И, несмотря на ее хмурые брови, то и дело смотрит на мой голый торс!

Её хвост предательски завилял, стоило мне подойти ближе.

— Зато мяса хватит на пару дней.

Это было жестоко с моей стороны. Ведь я прекрасно видел, как из грубиянки она моментально превращается в стеснительную девушку, стоит моему лицу оказаться слишком близко. Но он никогда не отворачивается, она тоже этого хочет…

— В-вижу. Там Алька переходит на волков, иди послушай, я позабочусь о еде.

— Спасибо.

Вроде и разговор закончили, но девушка слегка приподнялась на цыпочки. Как тут не подыграть?

Наши губы соприкоснулись, сначала робко, но с каждой секундой поцелуй становился все более взрослым, мои руки легли ей на талию. Каждый раз её сердце начинало биться быстрее, но дальше этого мы пока не ушли, хотя после всего, что пережили, и это было хорошей отдушиной, ведь я не хотел делать ей больно, не хотел принуждать… Да и не место тут для подобного. Поэтому, Клиф, считай волков.

— Все, иди, — нехотя и довольно игриво она отстранила мое лицо.

И прошла мимо меня.

Хотел бы я сказать, что сейчас смотрю на её пушистый хвост, но это было бы ложью… Раз волк, два волк.

Я зашел в башню. Магическое пламя успело прогреть помещение, а натянутый тент защищал от временами падавших снежинок. Булькающий котелок, уже не раз спасавший нас от голода, снова приятно пах супом, оставалось только кинуть в него мяса.

Аккуратно подхожу ближе, устроившись со всеми. Девочки сидели полукругом на расстеленной простыне, а Алька, как и подобает учителю, повторяла уроки общения. Мое присутствие не осталось незамеченным, но и перебивать пепельноволосую никто не хотел. Несколько посланных мне улыбок и бесшумных знаков приветствия вполне хватило.