Капли крови стекали по пальцам Корнара, он улыбался, делая последний шов. Эта сделка — то, чего ему так не хватало, это позволяло ему снова почувствовать себя живым. И, поддавшись этому порыву, он отдал юной ведьме самое ценное, что у него было, отдал с удовольствием.

— Поздравляю тебя, Мелони, — улыбнулся демон и протянул потерянной девочке светящийся шар.

Ведьмочка была обессилена. Бледная, как мертвец, платье перепачкано в крови, а жгучая боль ниже живота не позволяла сделать полного вдоха. Но она сжала этот шарик… Сжала и поняла, что теперь эта сила заменит ей все мечты и назад пути нет.

Она закрыла глаза, обнимая эту силу сильнее, еще сильнее. И провалилась в темноту.

В замок Корнара ударила молния, пробивая потолок, и мистическая сила, видя слабость хозяйки, забрала себе маленькое тело.

Дальше все было как в кромешной тьме. Мелони чувствовала себя запертой в маленькой комнате, где не было окон и дверей, не было звуков и запахов. Не было ничего. И девочка думала, что так правильно, так и должно быть… Это одиночество и боль неровным шрамом были платой. Минуту за минутой. Сначала исчезли руки, потом ноги, волосы. С каждым оборотом песочных часов ведьма растворялась в темноте собственного сознания, без сопротивления.

«Я хочу… Хочу раствориться в этом… Я устала… Защити их, а я… я буду улыбаться здесь».

Девочка улыбнулась, как и обещала демону. Она улыбалась, вспоминая мгновения с приемной семьей, и от этого становилось легче. И когда ведьмочка уже была готова стать чем-то другим…

«Мелони!»

Она повернула голову в мою сторону. В заполненных искрами глазницах я не видел глаз. Но точно знал, что сейчас она смотрит на меня, слышит меня.

— Я не хочу выигрывать наш спор! — Я пытался достучаться до неё, я знал, она там. — Ты доказала! Ты доказала мне, что я был неправ! — Постепенно я приобретал форму человека, чтобы регенерация шла быстрее. И сделал, наверное, самый глубокий вдох в своей жизни: — Поэтому тебе не нужно нести эту ношу в одиночестве!

Искры ушли из правой глазницы маленькой девочки, и я увидел широко раскрытый глазик, на который наворачивались слезы.

Я вижу, вижу тебя, милая!

— Сестра!

— Мелони!

Кричали Рифа и Айвори.

— Рита, сунешься со мной — тебя тоже ранит! — передал я мысль.

— Да насрать! — также приняла бурая человеческий облик. — Ни тебя, ни её! Я не брошу свою семью. Погнали!

Как же я обожаю свою волчицу!

— А-а-а-а-а-а!

Наш крик прозвучал в унисон, и одновременно мы буквально прыгнули в электрическое месиво, дергаясь и брызжа слюной. Но делали шаг за шагом, шаг за шагом!

Мелони, запрокинув голову, старалась уменьшить влияние элементаля, хотя бы чуть-чуть уменьшить нашу боль.

Падая и спотыкаясь, мы продолжали идти. Мышцы сокращались с такой скоростью, что я уже ничего не чувствовал, сердце билось слишком быстро, кровь текла из ушей, носа и рта. Но мы не останавливались! Мы никогда не остановимся! Ты не сможешь выиграть эту дуэль, Корнар! Никогда!

Еще шаг! Мы были почти у цели, и наши руки одновременно прикоснулись к девочке. Я начал говорить все, что мысленно передавала мне Ави, а наша эссенция проходила через тело Мелони, и электричество постепенно исчезало, но хаос вокруг не прекращался.

— Мелони, слушай мой голос! — Меня ударило разрядом, я еле-еле удержал ладонь, чтобы с силой не сдавить девочку. — Тебе нужно дать элементалю форму! Чтобы он перестал захватывать твое тело! — Я не мог больше говорить, меня буквально закоротило, но на выручку пришла Рита.

— Когда он примет форму, дай ему или ей имя! А затем…. Р-р-р-р. Нужен будет артефакт, куда его подселить! А-а-а-а! — Рита также не могла больше концентрироваться.

— Я… — сжимая зубы, процедила Мелони. — Я поняла!

Вдох, выдох.

Вихревой поток закрутился вокруг нас, все молнии разом ударили Мелони в спину, и, словно на канатах, появился шар. Девочка закрыла глаза, нашептывая магические слова. Снова вспышка! Разряд! Шар встрепенулся и начал расти, расти. Затем появились очертание рук, ног, длинные волосы, женская талия, грудь, бедра. И, когда на долю секунды молниевая девушка улыбнулась, я услышал, как Нова смогла прошептать имя…

«Лиза».

Молнии стихли, и, не теряя времени, к нам, прокатившись на коленях, влетела Айвори, подбросив пойманную шляпу.

— Твое убежище! Твоя тюрьма! Твой дом! — Голос Альки звучал эхом, растворяясь в рассеивающейся эссенции.

И элементаль, частичка за частичкой, уходил в назначенный артефакт…

Последняя вспышка.

Тишина.

Мелони протяжно выдохнула, и мы с Ритой устало обняли её с двух сторон.

— С-семья… это компас… Компас, — заплакала ведьмочка, расслабляясь в наших руках.

Мы с волчицей так же тяжело дышали, наши лбы соприкасались. Мы с ней почти сгорели и вряд ли могли сейчас пошевелиться.

— С возвращением, — устало улыбнулся я.

Алька упала на землю, едва успев опереться на руки. Арлекин зааплодировал и, крикнув «браво», также упал — безжизненной игрушкой. А Рифа, готовая отключиться в любой момент, поднялась на ноги и, глотая ртом воздух, нашла в себе силы слегка улыбнуться.

— Победа…

Раньше это чувство было другим. Я испытывал только безразличие с нотками удовлетворения, а сейчас… Когда заканчивается битва, но вкус победы искажается, ведь ты понимаешь, какая цена была уплачена за нее. «Пиррова победа» — это не победа, это когда проиграли все.

— Б-больно, — всхлипывая, тихонько пробормотала Мелони.

— Эссенция? Молнии? Где болит? — Стараясь восстановить дыхание, Рита сразу начала осматривать девочку.

Мое же внимание моментально привлекла кровь, что стекала по её ножкам, но, не успел я задать вопрос, как девочка сразу подняла руку и жалобно прошептала:

— П-пожалуйста, н-не смотри.

— Я…

— Клиф! Проверь остальных! — снова велела Рита, и её взгляд был однозначным. Ведь мы оба боялись того, что демон мог сделать с нашей ведьмочкой. — Алька! Алька, ты нужна нам тут!

— Д-да, иду! — Пепельноволосая ведьма как будто собиралась отключиться от переизбытка эссенции, но снова материнские чувства не позволили ей дать слабину. А кукла вроде не требовала никакой платы… или она уже уплачена?

Поменявшись со старшей ведьмой местами, я побрел по потрескавшейся земле мимо мертвых тел. Первой нашел Рифу — она устроилась на камнях, положив Мур себе на колени. Оставшиеся Потерянные начали заниматься ранеными и добивать оставшихся врагов, никто не обращал внимания на меленьких ведьм. Я снял куртку с мертвеца, накинув себе на плечи.

— Ты как? — сплюнул я скопившуюся во рту кровь. А зеленая дрянь того масочника все еще щипала кожу. Ну, хотя бы не разъедала, и на том спасибо.

— Я прикрыла нас щитом, но, видимо, от ударной волны она все ровно потеряла сознание, дышит ровно… — Расслабленный выдох. — Мы вроде в порядке, как там Мел?

— Пока сам не пойму… — В глаза сразу бросилась сдерживаемая дрожь посиневших пальцев, а на виске пацанки проступали вены. Рифа определенно терпела боль, понимая, что её раны не так важны, как у остальных. — У тебя осталась та мята? — бесстрастно спросил я.

— От тебя ничего не скроешь, да? — При осознании, что я её раскусил, брови все-таки сошлись домиком.

— Ну?

— Во внутреннем кармане…

Одной рукой я нащупал кармашек и достал уже готовый квадратик. Пара секунд — и он оказался под языком у Рифы. Эффект не заставил себя долго ждать и усиливался, напряжённость постепенно уходила. Рифа расслабилась.

— С-спасибо.

Грязные, потные и измотанные. Но все же я слегка потрепал пацанку по голове, и она снова улыбнулась, поблагодарив меня.

Сзади до меня донеслось, как Алька скомандовала Рите отнести Мелони в одну из уцелевших палаток на третьем ярусе и найти чистой воды. Черт, все-таки там не все в порядке.

— Нужна помощь? — отправил я мысль.