Пограничье

— Все готово, Клок? — хмуро спросил Калеб своего пилота — единственного, кто дал бой.

— Да, капитан, второй раз я не проиграю…

Клок вытер грязь со лба, закручивая последние гайки. Все лицо довольно молодого парня покрылось ужасными шрамами, а левая рука без усилительного протеза и вовсе отказывалась работать.

— Селен? — повернулся волкобой к своей главной помощнице.

— Отряд полностью собран, мы готовы выступать немедленно.

Сегодня правая рука капитана была особо бесстрастной, потому что Калеб уже вторые сутки как не показывал ничего, кроме пассивной агрессии, а его покрывшийся копотью протез выглядел жутко и отталкивающе. Почему он его не чистит? Было загадкой даже для неё.

— А, и еще капитан Изиф…

— Я уже тут, не утруждайте себя! — Змей бесцеремонно зашел в барак, где готовились к отбытию волкобои Калеба.

— Если ты пришел угрожать мне докладами, то иди в жопу! Из-за тебя и так погибла куча народу, и разводить полемику я не хочу. Служи здесь и дальше, а я, как и планировал, отправлюсь на охоту, хотя и в другом направлении… — сразу же сказал волкобой, стоило Изифу подойди ближе. Взгляд Калеба был по-настоящему злым. Казалась, еще немного, и в ход пойдет оружие.

— А я думал, что ваша помощница неприветлива, — улыбнулся Изиф. — Нет, мсье Калеб, мы все сплоховали, и у всех нас не самая честная служба, это да.

Змей остановился, проведя пальцами по пуговицам своего мундира.

— Так чего ты хочешь?

— Пойти с вами. — Пальцы в белых перчатках сжались в кулак.

— Чего? — удивился Калеб.

— С десяток лучших моих людей будут в вашем распоряжении. К сожалению, остальные капитаны не проявили к этому никакого интереса, глупцы, — цокнул языком Змей. — Но, тем не менее, их доклады также будут немного изменены: группа агрессивно настроенных ведьм под прикрытием оборотня, обезумев, ворвались в город, но мы сумели отбить атаку, а капитан Калеб и капитан Изиф начали преследование… — Змей подошел чуть ближе, перейдя на шепот. — И там ни слова не будет, что этот самый оборотень был иммунен к серебру.

Калеб сжал зубы. Ведь никто, кроме его пилота и Селен, не обладал этой информацией! Скорее всего, за ними шпионили.

— Значит, ты уже понял цель моего прибытия в Зимний?

— Приезжает неожиданный инспектор из столицы, и за краткий промежуток времени появляется эта тварь. Такие совпадения не случайны. Плюс уже давно к нам не приходило весточки с Оркесто… — Изиф сделал пару шагов назад, добавив в голос серьезности. — Вы можете считать меня кем угодно, капитан Калеб, но, как ни крути, я тоже охотник, и этот монстр, что обманул нас обоих, жутко меня раздражает. Поэтому все просто: в наших общих интересах сделать так, чтобы начальство в столице узнало об этом в полной мере, только когда голова Клифа будет у нас на руках. Я помогу вам сохранить все это в тайне, а вы позволите мне влиться в ваш корпус.

— Ты просто хочешь выбраться из Пограничья, — поправила монокль Селен. — И нейтрализация такого шабаша с сильным вервольфом прибавит тебе веса в Великой Охоте.

— Как я уже говорил, вы можете думать как хотите. — Прежняя ушлость в мимике вернулась к Изифу, и он, натянув перчатку, резко её отпустил. — Ну, мсье Калеб? Что вы решили?

Волкобой сделал глубокий вдох. Пальцы покореженного протеза теперь плохо слушались и периодически тряслись, мешая достать самокрутку, но в итоге получилось. Похлопывая себя по карманам, Калеб искал, от чего бы прикурить. Изиф, достав зажигалку старой модели, украшенную оплавленным металлом, поднес огонь к курительному изделию своего собеседника. Грубый взгляд встретился с хитрым прищуром. И, когда Калеб сделал долгую затяжку после прикуривания…

— Собирай своих людей, — выдохнул волкобой густой дым.

Где-то на Земле Корнара

Удар! Еще удар! Огромный каменистый ящер, укрытый крепким серым панцирем, уже давно испустил дух. И в его открытом пузе, где брони не было, рылся перепачканный вервольф, явно уступающий размерами даже самке вервольфа. Его взгляд был затуманен, а рыжая шкура покрывалась кишками и кровью рептилии.

— Еда! Есть! — Небольшие клыки снова впивались в жесткое мясо. Оно горькое, оно невкусное, но оборотню Всепожирающего было все равно, кого жрать.

Кровоточащие шматки упали на раскаленный камень, и рыжий волк остановился, почувствовав взгляд на загривке.

— Ты… ты тоже слышишь это, да?

Искаженный женский голос полнился болью.

— Ар-р-р-р! — развернулся к незнакомке маленький оборотень. Казалось, обычная волчица черного окраса была очередной добычей, но тут они оба поняли, что находятся во власти одного бога. — И ты? Слышишь это имя? — быстро протараторил рыжий.

— Клиф, Клиф, Клиф! — Волчица взвыла, а из её глазниц потекла желтая гниль. — Он будет здесь! Он идет на эту дохлую землю!

— Бог просит! Еда!

Два волка взвыли, и остальные одичалые, которые все больше стекались на зов Всепожирающего, услышали их клич. Клич объединения. Когда монстры получают цель… они становятся Алой Стаей.

— Выглядит весьма… депрессивно.

Наша группа покинула лес и вышла на высокий утес, как на обзорную площадку. И это было хорошо, потому что Земля Корнара предстала перед нами отсюда во всей своей красе.

С высоты почти птичьего полета было видно, как простираются на километры вперед серые скалы. Испещренная трещинами земля, черные деревья походящие на мертвецов, что окоченели от холодного ветра. Почти никакой травы и кустов, а из-за затянувших небо туч эта застывшая земля уже давно не видела солнца. А еще повсюду бросались в глаза следы давно минувшей войны: остатки боевых проржавевших машин, сажа от магических взрывов, которая уже никогда не смоется… черт, даже отсюда я видел разбросанные везде кости… Как старые, так и свежие. Но самое жуткое — это черное пятно на горизонте. Его замок, его дом, его клетка. Он так далеко, но, если долго всматриваться, черные обветшалые стены как будто становятся ближе… и хочется отвести взгляд.

— Смотрите! — указала Айвори пальцем на плавно пролетающий мимо нас камень в окружении россыпи камушков поменьше.

И вправду, эти камни, нарушающие законы гравитации, иногда плавно проплывали мимо нас и периодически мелькали то тут, то там над всей Землей Корнара.

— Это элементали? — сразу выдал я.

— Нет, просто еще один эффект, оставшийся после прошедшей войны, ныне — просто магическо-природное явление. Чувствуете, как заряжен воздух? И нету птиц… — пояснила Алька.

Да, эссенция буквально разливалась повсюду, но это означало, что, в случае чего, у девочек всегда будет дополнительный запас, особенно если придется сражаться.

«Хороший настрой, Клиф!» — съязвила Нова.

— Там можно спуститься! — Рита, поправив у себя на спине тело бессознательной принцессы, указала на узкую тропинку справа от нас.

Главное, придерживаться плана: обходя основные дороги, идти у самой крайней «острой пики» — так назывались скалы, что опоясывали всю Землю Корнара. И, как следовало из названия, похожие на зубы горы действительно очерчивали границы.

Поддерживая девочек, мы спустились по почти отвесной тропе и, шаркая по камням ногами, углубились в нейтральные территории.

Первые же живые, встретившиеся нам по пути, решили показать, что это место точно не для прогулок.

— Ра-раа! — Из с небольшой расщелины под валуном показались странные существа.

Маленькие и непропорциональные монстры, брызжущие слюной, увидели в нас источник пищи. Эти твари при движении помогали себе руками, и потому походили на несформировавшихся вервольфов. Плоские морды, косые глаза, маленькие клыки, большие уши, неполный, черный волосяной покров — в нем тут и там виднелись прорехи, сквозь которые проглядывала серая кожа. Некоторые прикрывались тряпками, некоторые даже волокли за собой допотопное оружие: дубины и металлические трубы. Это что за аборигены?