— Па-па, — тихонько прошмыгала Мелони.

— Мужик, ты чего тут дел…

Мясник не успел договорить, и Клиф, схватив его за лицо, с силой ударил о стену, разбивая голову до крови. Глаза маскирующегося оборотня полнились праведным гневом, кровь бурлила, кипела.

— Кусок вонючего дерьма!

Удар!

На пол выпало два зуба Бэна.

Удар!

Глаз больше не открывался. Харкнув кровью, здоровяк попытался ответить, но Клиф, поймав его кулак, резким движением сломал человеку запястье и вытолкнул в соседнюю комнату к висячим тушам.

— Я ничего ей не сделал! — завопил Бэн.

В ответ последовал еще один удар, только теперь сапогом. Сопли перемешались с кровью, мяснику стало тяжело дышать. И только он, упираясь руками в пол, хотел потерять сознание, как волк схватил его за короткие волосы и потащил к крюкам.

«Всё, волк, остынь!»

Кричала Нова. И, дыша через нос, Клиф и вправду остановился, его ногти слегка удлинились, почти превратившись в когти. Учащенно дыша, он обернулся и увидел, как в проходе стоит маленькая перепуганная девочка и сжимает порванный воротник, не зная, куда себя деть.

«Клиф, его нельзя убивать, очухается и ничего не поймет, просто уходите».

Слегка запрокинув голову назад, оборотень сделал затяжной вдох через нос и отпустил волосы мясника. Большая туша, раскинувшись на кафельном полу, вырубилась. Мелони сделала несколько неуверенных шагов вперед, и все случилось само собой: Клиф, присев на колено, раскрыл руки, и ребенок с удовольствием упал в его объятья, обняв в ответ. Маленькие пальчики крепко вцепились в пальто. Среди холодной кафельной комнаты, полной мертвого мяса и крови, Мелони чувствовала только тепло и защиту. Но продолжала шептать:

— Прости, прости, прости меня.

За что извинялась девочка, Клиф не понимал.

— Она отдыхает, девочки сейчас с ней… Клиф, я… — Алька стояла около двери и хотела по новому кругу бичевать себя, но моя поднятая рука остановила её.

— Успокойся, тебя никто ни в чем не обвиняет. Дерьмо случается. — Мой голос был уставшим, хотелось спать.

Мы с Ритой сидели на общей кухне, когда к нам пришла ведьма, раскладывали ситуацию по полочкам и считали деньги. На удивление, хозяйка, которой тоже следовало бы выбить пару зубов, все-таки заплатила всё, что нам причитается.

— Итого четыреста шестьдесят один, — закрыла шкатулку бурая волчица, тяжело выдохнув. — Вашими усилиями на ближайший месяц денежная проблема решена.

— Хорошо. — Алька еще раз взглянула в коридор и подошла к настенному шкафу, достав банку с листьями чая. — Как ни посмотри, всю работу сделал Клиф… и спас от беды Мелони. — Она перевела взгляд на меня. — Уже заканчиваются идеи, как вас отблагодарить за труды.

Опять «вы», серьезно? Как же это режет слух, сил моих больше нет! Мои губы дернулись, чтобы в очередной раз попросить убрать это вежливое обращение, но получить очередной отказ сегодня не хотелось, поэтому…

— Заваришь нам чаю? — слегка улыбнулся я.

— К-конечно… — То, как Алька смутилась, заставило Риту по-доброму захихикать.

— Она права, Клиф; если бы ты только знал, как сильно… — Волчица прочистила горло. — В общем, я счастлива, что ты с нами, и… кхм… просто знай, что я помогу тебе во всем.

— Во всем? — не удержался я и дернул бровью.

— Во всем… — Рита слегка отвела взгляд, а на щеках ее выступил румянец.

— Давайте вы это обсудите наедине.

Наконец и Алька улыбнулась, сняв закипевший чайник.

— Аль! Я уже говорила, одной Новы нам достаточно! — окончательно покраснела бурая.

— Да, мне её шуток и так хватает с лихвой, — подпер я кулаком щеку.

«Ну вот и не дождешься больше!»

Эту мысль услышали все, и расслабленный смех заполнил маленькую кухню. Когда наши алюминиевые кружки заполнились кипятком и душистый аромат с привкусом мяты завитал в воздухе, странная компания позволила себе немного отдохнуть. Было тяжело, но в основном поднимались приятные темы: одежда местных дам, красивый памятник около площади, то, как Айвори научилась писать новые слова… Конечно, сегодняшний случай подвел Альку к новой теме для урока девочек.

— Очень мне не хотелось с ними об этом говорить, — отпила ведьма еще немного чая.

— Ты о… — Протянул я. Ведь наши ведьмочки, скорее всего, уже все знают и понимают.

— Нет-нет, я не об этом! — поправила очки пепельноволосая. — Эссенция и наша внешность, как-то так.

— Не понимаю…

— Разве вы не заметили, Клиф? — Теперь уже удивилась ведьма. — Это прозвучит весьма высокомерно, но что взрослые ведьмы, что девочки — мы выглядим лучше, чем многие люди, все дело в магии, которая поддерживает нашу кожу, ногти, волосы.

Хм-м, никогда не придавал этому значения. Дети как дети. Хотя при знакомстве мне явно было не до их внешности, а потом, наверное, просто привык.

— Алька права: вечно молодые, вечно красивые. Слышала, в самом начале Великой Охоты ловили всех красивых женщин и без вопросов сжигали. — Рита уже допила свой чай и просто откинулась на спинку стула, слегка покачиваясь.

— Это правда. — Вздох был такой, как будто Алька сама это видела… Скорее всего, так и есть. — Тогда было мрачное время.

— Не то чтобы сейчас лучше, — пожал я плечами.

— Ну, все познается в сравнении.

Слишком мудро, сказать в ответ нечего.

Ведьма задумалась, проведя пальцем по кружке, и понятно, о чем она размышляла.

— Для Мелони это болезненная тема, да? — выдохнул я.

— Да, Мел придает особое значение слову «семья», во всех отношениях…

— Она справится, а девочки помогут, они все еще нам фору дадут, — постучала пальцами по столу Рита, разгоняя нашу задумчивость. — Кстати говоря, тебе бы отдохнуть, Клиф.

— Согласна, вы выглядите весьма уставшим.

Неужели все так плохо? Хотя я и сам это чувствовал. Не могу объяснить, силы просто покидали тело. Может быть, это последствия вхождения в состояние берсерка? Но я был в нем недолго… Вопрос о неправильном использовании встает все острее, а посланный Калахадом наставник пока не предвидится, если он вообще существует… Нова, есть варианты?

В ответ тишина. Ну и ладно.

— Раз вы настаиваете, — уголки моих губ дернулись, но, когда я вставал со стула, в глазах на секунду потемнело.

— Клиф? Все в порядке? — забеспокоилась Рита, увидев, как меня качнуло.

— Да… да. Видимо, сквозное ранение далось мне тяжело…

Нет, ни черта! Что происходит?! Нова? Почему ты молчишь?!

Идя к комнатам, я слышал вдогонку, что сейчас девочки в какой-то из них и мне можно расположиться в другой, но я не расслышал в какой, в глазах продолжало темнеть, в ушах стоял звон. Надо… Надо полежать.

Открыв первую попавшуюся дверь, я успел дойти до угловой кровати и просто упасть на не самую мягкую перину, но мне было все равно. Сознание тут же отключилось.

«Прости, что не предупредила, но неожиданные открытия на то и неожиданные!»

Голос Новы в темноте явно прозвучал радостно и игриво.

— Что ты делаешь? — А вот мой голос эхом разносился, теряясь вдали. Похоже, она затянула меня в мое же сознание.

— Решаю проблему своей утомляемости! И мобильности! — прозвучало отовсюду и одновременно ниоткуда.

— И что в итоге? Высасывать силы из меня? Прекрасное решение. — Не то чтобы я злился… благо успел лечь.

В темноте зазвучало цоканье.

— Говорю же, сама не ожидала такого эффекта. И нет, это не выкачивание сил. Хм-м, когда тебя прострелили насквозь, что-то поменялось. Всего на секунду ты ведь подумал, что умер?

— Да…

— Ну, твой мозг с непривычки и из-за старого человеческого восприятия и вправду посчитал, что это конец.

Она так радостно об этом говорит…

— Ближе к сути, пожалуйста, — посмотрел я на свои руки. Все на месте.

— В общем… — она снова призадумалась. — Проще показать.

Женские ладошки сзади закрыли мне глаза. Судя по полупрозрачной дымчатой коже, фантом Новы. Но вот дальше последовало что-то странное. Сначала звук, потом чувство невесомости… краски.