Рыча, я поднялся с ним одновременно, и только до него дошло, кто рядом, человеческая рука сразу потянулась к пистолету. Но моя лапища схватила охотника за горло.

Со стороны я, скорее всего, выглядел потрепанным и израненным: глаза полузакрыты, а из обессиленного оскала по губам стекает кровь.

— Как замедлить костюм металлического волка?! — Мысленный крик сопровождался злобным рыком.

— Я… я…

Давай отвечай! И, судя по цифровой нашивке, этот из малого корпуса той змеюки, значит, сделает все для спасения своей шкуры.

— Говори! Быстро! — открываю пасть.

— Я не знаю! Я не механик!

Черт, и на что я надеялся…

«Клиф, это гранаты у него на поясе?»

Оу, и вправду.

Судя по звуку, псевдовервольф позади также оклемался и уже набирал скорость. Ну, прости парень!

Когтем подцепляю кольцо одной из банок у охотника на поясе и изо всех оставшихся сил кинул паникующего человека в движущуюся броню.

— А-а-а-а-а! — взревел бедолага, и…

Взрыв!

Ударная волна от нескольких вспышек выбила окна и повалила одно из деревьев близ домов. Падающий ствол с грохотом прокатился по стенке. А я выжидающе вглядывался в сгусток нового дыма и, сначала испугавшись новых движений механизма, приготовился продолжать бой. Но, сделав пару шагов, металлический пригнула колени, и донесся крик боли. Выдержал, паскуда! Но своего мы добились, он остановился!

«Потом позлорадствуешь!»

Да, да, держись, Аннет!

Подобрав по пути пальто, я несся на всех лапах в арку ворот. Черт! Жуть и не думала сбавлять темп, а особенно она настигала, когда ты видел, как дорогие тебе люди смотрят в пустоту и маленькая Аннет с кровью из носа и закатанными под лоб глазами периодически трясется в конвульсиях. Пентаграмма на её лбу ярко светилась, и этот свет был сравним с закатным солнцем.

— Аннет!

Первым делом я подбежал к ней и преклонил колено. Обожгло болью с новой силой, но, проглотив этот ком, я протянул руки к малявке.

«Нет, погоди!»

— А? Почему? — Я резко остановился и последовал взглядом за невидимой указкой. — Мур?

Да, позади длинноволосой, упираясь ручками ей в спину, была наша маленькая фея. Кровь капала из ее носика, все тело дрожало, а жуткая аура буквально витала ореолом вокруг девочки. Это… Эссенция? Почему у Мур она черная?

Услышав мое движение, перебинтованная ведьмочка резко подняла голову, и на мгновение душа ушла в пятки. Мне показалось, что на меня смотрит сшитое, жуткое лицо куклы, но наваждение быстро прошло, и пурпурный глазик Мур переполнился радостью и надеждой. Она сняла маскирующую повязку. Это хорошо: видит, кто друг, кто враг.

«Черт! Какие же они молодцы! Чертовки!» — радовалась Нова, а я ждал пояснений с дальнейшими инструкциями.

«Если вкратце, Мур отдавала свою эссенцию, и, когда та кончилась, один наш общий знакомый решил помочь. Теперь нужно плавно вывести Аннет из этого состояния. Сначала прикоснись к кукле, чтобы он мог питаться от тебя!»

Только сейчас я обратил внимание, что жуткая кукла держится за ножку Аннет, но не выглядит живой. Все ровно я прикоснулся затупленными когтями к мешковатому материалу, и чувство опустошения накрыло с головой, как от удара в висок. Да, этот маленький говнюк начал выкачивать из меня силы, но затем я почувствовал, как моя же эссенция перенаправляется прямо в Мур и девочка выдыхает, словно все это время держала что-то тяжелое.

«Хорошо, теперь Мур надо плавно прекратить подпитывать Аннет. Вы все вместе тренировали это».

— Мур, ты слышала?

Девочка все еще страдала, но частые утвердительные кивки дали понять — она ко всему готова.

«И, внимание! Когда Мур перестанет поддерживать Аннет, нашу принцессу накроет… Сильно. Клиф, тебе сразу же нужно будет стать новой подпиткой, а остальное за мной».

Ну ладно! Уменьшившись, я вернулся в человеческую форму и кинул одежду на холодную землю. Вдох, выдох. Дышать нужно ровно, соблюдать баланс. Татуировки все еще горели на моей человеческой коже, но это означало, что эссенции много, и я готов ею поделиться до последней капли. Вытерев пот, смешавшийся с кровью, я встал прямо напротив Аннет, протянув руки для объятий, но ждал сигнала.

Мур учащенно задышала и плавно убрала одну из ладошек. Анни, сжав зубы, подавила крик, а кровавый поток из носа усилился: теперь алая жидкость стекала по подбородку. Еще немного, держись, милая.

— Давай, Мур! — крикнул я, и малявка убрала вторую руку.

Я быстро обнял Аннет, прижав её к своей груди. Она заорала, срывая голос, забилась в конвульсиях, и среди неразборчивого крика проскользнуло: «Как больно!»

— Я с тобой, Аннет, я с тобой, — полушепотом старался я успокоить девочку. Пентаграмма постепенно теряла очертания и яркими линями устремлялась к её длинным волосам, растворяясь в белых локонах.

— К-клиф? — прохрипела принцесса. Тело ее постепенно расслаблялось, кровотечение остановилось.

— Ты всех спасла, ты молодец, — гладил я её по макушке.

Маленькая щека прислонилась к моему плечу, а ручки сжали волосы. Кротко выдохнув, наша спасительница потеряла сознание.

— Мур? — перевел я взгляд на малявку. Та, устало улыбнувшись, показала большой палец вверх… Прямо как я и учил. — Хорошо, давай будить всех и сваливаем от сюда!

Маленькая девочка, взяв куклу, тепло посмотрела на неё, и во взгляде читалось явное «спасибо».

Мы вместе начали приводить остальных в чувство.

— Девочки?! — еще не придя в себя, сразу засуетилась Алька.

— Они здесь. Надо уходить, пока все спят!

Не знаю, настолько ли все плохо, но пепельноволосая смерила меня тревожным взглядом, но потом молча кивнула.

— Риф? — держась за голову, спросила Рита.

— Я тут, все, деру! — Её разбудила Мур, и пацанка первым делом что-то взяла около охотника, под которым была лужа крови.

Айвори, Мелони и Аннет были без сознания, поэтому каждый из нас взял ребенка на руки. Рита подхватила сразу двоих. В последний раз я посмотрел на лежащего рядом Калеба. Он был цел, хотя его искусственная рука обуглилась от недавней молнии. Жаль, что все закончилось так.

В голове мелькнула черная, отвратительная мысль… Его надо добить, уничтожить одного из тех, кто пойдет по нашему следу. Но уже отдалившиеся девушки и жалобный голос Аннет в памяти, заставил меня уносить ноги прямиком к ближайшей опушке.

Таверна «Черный мед» на тайной тропе между Зимнем Краем и главным трактом.

«Черный мед» место скрытое, дурное, одно из тех, куда простым людям вход запрещен, а охотники если и знают, что в ней происходит, то стараются использовать для себя. Но, если бы они действительно знали всё, это место уже давно бы сожгли. Таверна никогда не пустовала, и наемники тут, обмениваясь информацией, пили дешёвое пойло, похвалялись недавними заказами.

— Он здесь? — грубо спросила зеленоглазая женщина со шрамом на губах.

— Наверху, как и договаривались. Пятая дверь, ждет тебя, — протирая бокал, сказал старый охотник, хозяин заведения. — Только предупрежу еще раз: нрав у него…

— Знаю, поэтому-то он мне и нужен, — слегка улыбнулась ведьма, оставляя серые купюры на стойке.

Поднимаясь по лестнице, она встретилась взглядом с одним из местных наемников. У него в руках явно был переделанный улавливатель эссенции, и тот, мерцая, давал понять, кто она. Но «Черный мед» — странное место, место, где все делают только за деньги. И, когда охотник, перебрав в руках напечатанные листовки розыска, не нашел на них лица незнакомки, он лишь раздраженно хмыкнул и просто продолжил пить свое пиво. Так молчаливо и разошлись, согласившись, что лишних проблем никому не надо.

Подойдя к нужной двери, ведьма слегка выдохнула, одновременно подумав о том, чтобы старая карга, которая сейчас была её спутницей, не решила ослушаться и не заглянула на огонек внутрь таверны. Под пальцами зеленоглазой черное дерево протяжно скрипнуло, и в комнате, укрытой непроницаемой тьмой, послышался щелчок револьверного затвора.