С чем сейчас боролась Мел, она и сама не понимала, но нехотя все же села на предложенный стул. Демон, придвинув девочку ближе к столу, радостно сел напротив. Так они и сидели друг напротив друга, а неловкое молчание сопровождалось только потрескиванием пламени восковых свечей. Запах жареного мяса под красным соусом приятно щекотал нос, невольно Мелони подумала: это явно то, что едят аристократы, и подобное блюдо она видит впервые. Еще несколько минут тишины, — и первым заговорил он.

— Вина?

— Мне нельзя, — быстро и холодно бросила ведьма.

— Кто сказал? — искренне удивился демон.

Сначала девочка не поняла вопроса. Она сняла шляпу и положила её на колени.

— Дети не должны пить алкоголь, это неправильно, вот и все.

— Забавно это слышать от такой, как ты. — Прислонив бокал к губам, демон смаковал вино, от чего у Мелони непроизвольно начала выделяться слюна.

— Что тебе нужно?..

— Мне? Я просто хочу говорить с тобой. — В ход пошли нож и вилка.

— Зачем? — снова насторожилась ведьма.

— Видишь ли, моя страсть — это человеческие чувства. После стольких прошедших лет только они еще что-то значат для меня в этом мире. Особенно я люблю противоречия. Люблю, когда невинное кажется пошлым, а пошлое невинным. Когда любовь искажается во что-то неправильное и мерзкое, это… завораживает. — Кусочек мяса с кровью одним укусом исчез с вилки.

— Это какой-то бред…

Но отчего-то Мелони сжала шляпу мамы чуть сильнее.

— Ха-ха-ха! Конечно, бред. — Корнар еще раз смерил оценивающим взглядом свою собеседницу. — Вам ведь всем нужен какой-то смысл, да? Хм-м-м. — Хозяин замка положил кухонные приборы и хлопнул в ладоши. — Тогда давай так? Если к концу нашего ужина ты останешься собой, мы устроим равноценный обмен.

Часть про «останешься собой» до жути напугала ведьму, но все же она уточнила:

— Обмен?

— Да, я дам силу, что поможет тебе стать героиней дня, спасти свою… «семью».

— А что взамен? — Все тело ведьмочки напряглось в ожидании.

— Нет-нет-нет. Так не пойдет, ведь ты уже уверена в своей победе, даже не спросила, что будет, если ты проиграешь. — Ехидно улыбнувшись, демон сделал еще глоток вина.

— Н-ну и чт…

Корнар резко ударил по столу, улыбнувшись острыми окровавленными зубами.

— Узнаешь в конце!

Мелони, испугавшись, резко встала со стула, опрокинув его. Одно мгновение — и она снова сидит за столом, а Корнар ставит бокал обратно на стол.

Вдох, выдох.

«Как бы я того ни не хотела, но он уже играет со мной, играет моими мыслями. И просит участвовать… В чем? Не понимаю, но награда, как он говорит, сила. Какие у меня варианты? Позволит ли он мне уйти, если я захочу? Но Клиф и остальные… Они… они же…»

Ведьмочка подняла глаза на искусителя.

— Тебе меня не запугать. — Её глаза снова наполнились отвагой и решимостью. — Давай поговорим, если тебе так хочется, но поклянись мне, что ты не лжешь.

— Оу… Какой прекрасный взгляд. — Демон провел языком по краю губ. — Клянусь тебе, Мелони, дочь Лизы и Акрелия, что, если в конце ты сама признаешь, насколько ты омерзительна и все еще найдешь в себе силы улыбаться, я помогу, вот тебе слово демона. — На мгновение огонь свечей дернулся, как будто кто-то отрыл дверь.

— Не думала, что буду брать обещание с владыки этих земель. — Мелони была максимально сконцентрирована, она уже догадывалась, на что станет давить существо перед ней. Она знала и уже готовилась вернуться к боли, что так старательно закапывала в глубине. «Нельзя сломать человека одними разговорами», — была уверена девочка.

— Владыка? Ох, человеческая простота. Почему-то многие думают, что вся эта полумертвая скалистая земля моя. — Мужчина поцокал языком, покачивая пальцем. — Нет-нет-нет, моя земля — это… — Корнар ткнул пальцем себе в висок, — …все, что находится здесь.

— Чудесно… — Отчего-то Мел испытывала особую уверенность. И ей не нравился легкомысленный и одновременно жуткий демон. — О чем ты хочешь поговорить?

— Хм-м, даже не знаю, с чего начать.

Игра началась.

— …Думаю, начнем с твоей мамы; её звали Лиза, да? — Легкая задумчивость демона не оставляла шансов понять, придуривается ли он или действительно вспоминает.

— Роешься в моей голове, и это очень предсказуемо, — пробурчала Мелони, но со злости все ровно отодвинула нераскрытый поднос подальше от себя. — Я любила своих маму и папу, и мне грустно, обидно то, как с ними поступили, вот и все.

— Оу, это так мило, что ты стараешься казаться хладнокровной. — Корнар встал со своего места и, ведя пальцем по скатерти, пошел к ведьмочке. — Наверное, сейчас ты изо всех сил стараешься не вспоминать последние мгновения с мамочкой.

— Она умирала долго и мучительно; конечно, я не хочу…

— Её убила ведьма по имени Нова. Ты же это знаешь? — Демон остановился около Мелони, снова пододвинув блюдо ближе и заглядывая прямо в лицо девочке, оценивая её реакцию.

— Что? — сначала накатила волна шока. Затем раздался кроткий вдох. — Ты не можешь этого знать, ты…

— Я же сказал тебе, милая, я знаю все, что происходит в ваших головках. Сначала меня удивило… м-м-м… этот призрак внутри оборотня, но потом я понял, что и у неё есть свой разум, а разум — это моя территория. — Он ухватился покрепче за клош над тарелкой. — Первое блюдо мы назовем… «Последние мгновения». — Клош поднялся, и горячий воздух окатил лицо Мелони.

— Нет, стой! Ты обещал только разговор! — Зрачки девочки расширились, и сознание померкло.

Эфир в руках Новы горел зеленым пламенем, приняв форму двух клинков. Очередной взмах мистического оружия отсек голову еще одному охраннику. Весь коридор «тюремного» подземелья церкви был усеян телами в красных мундирах и в одеяниях ученых-священников.

— Где же ты, Лиза? — Тяжело дыша, Нова вытерла кровь с разбитых губ. Её одежда истрепалась, а сама ведьма была перепачкана в крови и валилась с ног от усталости. Надежда угасала с каждой секундой, но наконец удалось уловить слабый шлейф знакомой эссенции, что тек из следующей двери.

Ускорив шаг, ведьма прочитала заклинание, и мечи плавно перетекли в огромный молот.

Разбег, замах, удар! Дверь слетает с петель!

Эфирная ведьма готовилась к очередному поединку, но в комнате из черного камня, среди орудий пыток, рядом с пустой клеткой в углу, на столе, скованная цепями, лежала Лиза… А точнее — то, что осталось от некогда красивой женщины.

— Лиза… — Нова медленно подошла ближе.

Пойманная подруга была привязана за обрубки ног и рук и издавала нечленораздельные звуки эйфории, как люди, нанюхавшиеся волчьей травы. Её кожа была грязной, покрытой синяками, порезами, ожогами. А поза, в которой оставили истерзанную ведьму, давала понять, что с ней делали местные инквизиторы после долгих пыток.

— Подруга… Это я… — ни на что не надеясь, подала голос Нова. В ответ снова и снова слышалось радостное улюлюканье, и Лиза просто открыла рот, капая слюнями. От этой картины Нова сжала челюсти с такой силой, что один из зубов болезненно хрустнул. — Прости меня, я не успела…

Эфирная ведьма не хотела плакать, она злилась… снова злилась на этот прогнивший мир. И как ей хотелось уйти, убежать отсюда, скрыться навсегда… Но затем, вспомнив тех, кто ждал её в маленьком домике, Нова вспомнила и то, что у Лизы была дочка. «Мелони», — всплыло имя из старых писем.

— Дочка, дочка, дочка, — еле выговорила Лиза.

Время играло против Новы, и решение вспыхнуло, как эфирный кинжал в её руке.

— Я спасу её, обещаю…

Полурасплывшаяся сталь прижалась к коже Лизы. И истерзанная женщина даже не поняла, как ее жизнь медленно утекла, и последнее ощущение — порез на горле.

Мелони дернулась на стуле, отведя взгляд. По щекам текли слезы, девочка хотела встать, но снова опрокинула стул, захватив с собой скатерть вместе с блюдом, и, как только позолоченная посуда соприкоснулась с полом…