— Спасибо за детальное разъяснение, а ты тоже можешь стать хорошим учителем, — направился я к двери.

— Не смущайте, мсье, — спряталась за волосами принцесса. — Просто вы хороший слушатель…

Когда я вышел в коридор, в соседнюю комнату как раз входила бурая волчица, укрытая одним полотенцем. Мы встретились взглядом, она улыбнулась.

— Как уроки?

— Эм… стало яснее… — Я старался не пялиться, но получалось плохо.

Юркнув в комнату в последний момент, Рита сняла полотенце. Я бы счел это приглашением, но, похоже, не я один люблю дразниться. Хех.

Наверх поднялись наши работяги. Мелони устало зашла в комнату, где тренировалась Рифа. И тут же прозвучало:

— Фу, Рифа, потом воняет!

Алька задумчиво прошла по коридору ко мне, молча протянув листовку.

— Что это? — взял я бумажку.

Объявление «О новой охоте».

— Надо всем собраться, — мрачно сказала ведьма.

Объявление «О новой охоте».

«Семьдесят пятый корпус набирает людей!

Если вы уверенно держите оружие и готовы выступить в защиту Пограничья, приходите на большой склад для проверки!

По возвращении с охоты каждому будет выплачено четыреста серых и даны рекомендации в академию охотников».

— Хм-м… — Я смотрел, как листок, скользя по дереву кухонного стола, передается следующему члену нашей маленькой команды.

Все собрались на общей кухне, но, так как мы были единственными постояльцами, кухня оказалась полностью нашей. Сидели, как заговорщики, вокруг стола, и только прорывающиеся сквозь тучи лучи полуденного солнца проникали в открытое окно. Хех, хотя бы тут есть окно — с выходом на переулок, но все же. Хоть какой-то свежий воздух, хотя это несравнимо с чистотой снежного леса.

— Не понимаю, в чем проблема? Пусть придурки бегают по лесу. Убьют дикого вервольфа — и отправимся вперед. — Рифа передала листок дальше. На её плечах висело мокрое полотенце.

— Выбирай слова, Риф! — нахмурилась Рита.

— Простите…

— Я должен записаться, — облокотился я на стол.

— А? Зачем? — удивилась Айвори.

— Да, мсье Клиф, это не ваша проблема, мы переждем.

В подтверждение слов Аннет, Мур кивала.

— Дело не только во времени, но и в деньгах: за один раз я верну все наши деньги еще до подготовки к путешествию.

Я смотрел на Риту и уже видел…

— Мне тоже не нравится эта идея… — Девушка, сконцентрировавшись, убрала волчьи уши и хвост. — А что, если это ловушка? Я не… я не смогу пойти с тобой, понимаешь?

— Это и есть ловушка. — Алька протерла тряпочкой очки. — И я думаю, Клиф и сам это понимает.

Если сопоставить цену в лавках и то, сколько всего было куплено до похода… Эта награда буквально наживка, причем для не самых умных. Можно предположить: или людей используют как живой щит… или из Вечно-осеннего леса никто из «наемников» не выйдет.

— Н-но мы же работаем, и… — Мелони выглядела очень уставшей. Прости, малявка.

— Мы тоже можем пойти работать!

— Да хоть людей грабить на улице!

— Рифа, Айвори, нет и нет, — чуть строже сказал я. — Детей тяжело пристроить хоть куда-нибудь, плюс кто-то должен быть рядом, плюс чем дольше мы будем светиться в городе, тем больше шансов, что нас раскроют. Понимаете?

По глазам я видел, что понимают.

— Мсье, вы ни слова не сказали о грабежах… — Аннет потеребила прядь волос.

Так, девочки, что за кровожадный настрой?

— Ну, это был бы самый крайний случай.

Наверное, я идиот, но мне в какой-то степени нравится, что в этом плане вся наша шайка на одной волне.

— Клиф! — возмущенно подняла брови Алька.

Ну, почти вся.

Рита стукнула по столу ладонями.

— Ты, в коридор, быстро. — Волчица резко встала и зло вышла из комнаты.

Выдохнув, я посмотрел на детей.

— Мы… тут подождем… — озвучила общую мысль Айвори.

Черт…

Я вышел в коридор, примерно представляя настроение волчицы. Теперь ты не одинок, Клиф, не одинок.

— Рита…

Бурая стояла в конце коридора, облокотившись на стену. Нас разделяло всего несколько шагов.

— Вот опять, Клиф, — вполголоса заговорила она. — Ты издеваешься над нами… надо мной?

— Ч-что? — искренне поразился я. — План не идеален, но он решит все наши проблемы.

— Р-р-р! — Ей потребовалось усилие, чтобы подавить волчий рык. — Озвучь его еще раз.

Мы смотрели друг на друга. Она и вправду очень злилась, но это была не та ярость, что раньше. Другая. Брови девушка недовольно сдвинула, а ее ногти под шквалом эмоций слегка заострились.

— Хм… Я пойду и запишусь в добровольцы, мы убьем этого оборотня, а дальше сориентируюсь по ситуации. Надо будет — убью там всех и вернусь как единственный выживший. Все, — слегка развел я руками.

— Опять, опять и опять, Клиф! — Она закусила нижнюю губу. — Тогда с Радагоном, во время атаки Кровавых, и сейчас… ты решаешь все сам и прыгаешь в самое пекло.

— Да, прыгаю, потому что по-другому никак, Рита. Ты же это понимаешь?

— Почему… Черт, почему опять ты должен это делать один?! — Грусть переполнила её взгляд. — Когда мы бились против вендиго, я… Я чувствовала, что вместе мы непобедимы, но с тех пор от меня никакой пользы, снова и снова, все ложится на твои плечи, я… Просто я…

— Рита. — Я сделал несколько шагов ей навстречу, и бурая макушка уткнулась мне в грудь. — Это неправда, что от тебя нет пользы, не неси чепухи. — Спокойное двухнедельное путешествие перемешалось с чередой новых волнений. Я мог её понять: каждому иногда нужно выплеснуть эмоции, переживания, страхи. Именно их искренность позволяла мне оставаться с холодной головой.

— Они так сильно переживают… Я… я очень сильно за тебя переживаю, злюсь, что в самые темные моменты не могу быть рядом, помочь тебе принять этот бой, Клиф. — Она подняла лицо и взглянула на меня. — Ты ведь не просто призванный зверь, ты это понимаешь? Т-теперь ты и мой зверь тоже, и если с тобой что-то случится, то я… я…

Чувствую себя… странно. Наверное, так ведут себя все влюбленные девушки, просто мои дырявые воспоминания не дают мне ответа, бывало ли такое со мной раньше, но я привык отвечать как на духу. Я обнял… свою волчицу. Так крепко, что у неё перехватило дыхание.

— Я вернусь, Рита, я всегда буду возвращаться, столько, сколько потребуется.

Пара секунд тишины — и расслабленный выдох.

— Дурак… Не это я хотела услышать, — слегка улыбнулась она, обнимая меня в ответ.

— Но ты веришь мне?

— Конечно, верю. — Волосы, упав, полуприкрыли ее лицо. Она покраснела. — П-поцелуешь меня?

Как тут можно отказать?..

Возвращаясь к двери, мы отчетливо слышали шуршание. Девочки… Они всегда хотят услышать новости первыми, особенно их вдохновляют наши с Ритой отношения.

Я резко распахнул дверь в надежде, что мелюзга попадает вперед, но, к нашему удивлению, вперед чуть не упала Алька, а дети по-прежнему сидели за столом.

— Эм… Кхм.

Неловкая пауза.

— Как вам не стыдно, тетя Алька… — улыбнулся я.

— А мы говорили ей, что это некрасиво! — подняла руку Рифа, и сразу стало понятно, кто подбил нашу старшую ведьму. Хитрецы.

— Значит, все решено, — поправила Алька очки. — Вы не раз показали свою силу, Клиф, и, как бы опасно это ни было, я верю, что вы справитесь.

— Р-р-р! — Резко обернувшись волком, Ави играючи набросилась на меня и повалила на лопатки. — Ждем тебя дома!

— Хорошо, — потрепал я её по голове.

На следующий день

— Фамилия, имя, — смотрел на меня из-под шляпы охотник, держа в руке перо. Вокруг было огромное количество людей. В паре шагов от стола, где велась запись, выдавали по винтовке и отправляли дальше, туда, где охотники сделали импровизированный полигон. Так, видимо, проверяли, сможешь ли ты вообще стрелять, но, судя по тому, что у рубежа стояли совсем уж молодые парни, полные наивных мечтаний, брали вообще всех.