— А… А что с тем охотником, который мог узнать меня?

— Он не узнал, нас рассекретили из-за меня, не переживай, — нагло соврал я, попутно снимая сумку.

— Прости, Ави, — расстраивалась Мелони.

— Да брось, зато теперь я чуть больше понимаю Мур.

Иногда белый волчонок ну вот немножко не следит, за тем что говорит, но Мел отреагировала вполне нормально.

— Знаешь, мне вот теперь очень хочется тебя ударить, глупая волчица. — привычным тоном произнесла элементальная ведьма.

— Да это шутка, шутка! — получив подзатыльник от Риты, оправдывалась оборотнесса.

Наконец отрыв дорогую сердцу шляпу, я резко надел её на голову Мелони, и та, подхватив Мур, немного отошла от нас.

— Ну и чего вы ждете? — прятала она глаза. — Вперед, нас ждет каменистая Земля Корнара!

Как бы она ни старалась скрыть печаль за улыбкой, ее настроение было заметно невооруженным глазом. Но ты права, Мел, надо двигаться вперед, и ты сама это прекрасно понимаешь.

— Идем-идем. — Подмигнув, я подтолкнул остальных девчонок. Сейчас Мел нужно побыть только со своими мыслями, а это лучше всего делать на ходу. Ну, и Мур лучший слушатель, если захочется выговориться.

С небольшими перерывами на отдых мы продвигались через туманный лес. Периодически Аннет везли на моей спине и опять перекладывали на Ритину. В сознание она так больше и не приходила. Наученные опытом зимнего континента, мы периодически сверяли маршрут по местным птицам, чтобы попадать в потоки эссенции, если вдруг кому захотелось бы взять наш след. Но, видимо, и у Альки была какая-то идея, потому что каждый раз, когда мы подстраивались под движение незримой магии, она скрупулезно осматривала местный мох.

— Так, внимание! У меня родилась шутка! — залезла Рифа на огромный валун.

— Богиня, — вздохнули… да вроде все.

— Что скажет безногий охотник безрукому вервольфу, я…

— Нашла! — воскликнула Алька, прервав черный анекдот.

— Ну не хотите, и не надо, — пробурчала пацанка, спрыгивая.

— Что вы нашли, тетя Алька? — под ручку подошли ведьмочки.

— Сейчас будет небольшой привал. Главное, никому не бояться! — улыбнулась Алька, и я узнал эту улыбку. Так кукольница улыбалась, когда мы вместе ходили за черным деревом.

Отклонившись от основного маршрута… хотя не уверен, что в дремучем лесу есть этот самый маршрут… Алька повела нас вниз с пригорка, и с каждым шагом цвет местного мха становился насыщеннее буквально на глазах. Этот самый мох был повсюду. Ярко-зеленая тропинка манила причудливыми изгибами, кора местных деревьев исчезала под мшистым покровом, и даже камни вперемешку с редкими шляпками грибов — все было в мхе.

— Ам, Алька? Это нормально? — слегка напрягся я.

— Здесь обосновались ихтисы крылатые, или, по-простому, танцующие мотыльки. Почти все насекомые Черной Земли приспособились к эссенции, и каждый использует её по-своему. Весь этот мох — результат их труда, а еще при правильном приготовлении у него появляются неплохие противоожоговые свойства.

Как же эта ведьма светится, когда выдается шанс рассказать что-то интересное об окружающем мире!

— Оу! Тогда надо собрать! — на ходу подпрыгнула Айвори.

Остальные девочки шли по мшистой тропинке с некой опаской.

— Да, Ави, но сначала надо попросить, — улыбнулась Алька.

— Попросить? — опустила ушки белая волчица.

Со всех сторон послышался шелест листьев, но из-за пышного кольца зеленых кустов, что окружали нас, ничего было не разглядеть.

— Они же не опасны? — Я старался всмотреться в листву, но ничего не видел.

— Магия… Это не только хаос и разрушение… — Алька повернулась к нам, высоко подняв указательный палец. Её лицо не могло скрыть предвкушения нашей реакции. — Магия — это баланс мистики и природы.

Незримая эссенция просочилась через кончик женского ногтя, и…

И тут я понял, что никого не мог увидеть не из-за листвы. Сама листва и есть насекомые! Сотни существ, похожих на мотыльков, взмыли в воздух, создавая ощущение, что мы в одно мгновение оказались в центре бури. Беззвучно они кружили вокруг нас, и Мур в страхе прижалась к Мелони, как и остальные девочки встали поближе ко мне с Ритой.

— Милая, не бойся. — Алька присела рядом с маленькой Мур. На пальце у пепельноволосой ведьмы сидел один из мотыльков, и безобидное существо, дергая усиками, выглядело приятней, чем казалось вначале. Хитрые черные узоры украшали большие крылья, а темный пушок вокруг головы создавал эффект воротника.

Когда Мелони подошла чуть ближе, Мур нашла в себе силы тихонько повернуть голову в сторону ихтиса.

— От них… исходит магия! — удивленно констатировала Рифа, сделав и от меня шаг.

— Как я и говорила, баланс. Ты отдаешь и получаешь взамен. — Добрая учительница мягко улыбнулась, вливая немного эссенции в мотылька.

Ихтис встрепенулся, и узоры на крыльях засветились мягким светом. Взлетев с пальца, светящийся мотылек влился в общий поток остальных, и, один за другим, они тоже начинали светиться, вспыхивая, как светлячки в бесконечно зеленом поле.

— Вау! — завороженно ахнула Мелони, и, кажется, я еще никогда не видел настолько широко открытого глаза у Мур.

— Попробуйте, им нужно немного!

После призыва к остальным девочкам попробовать настороженная атмосфера быстро сменилась интересом, и новые мотыльки, садясь на подставленные детские пальцы, начинали светиться их эссенцией.

— «И каждая зажжет себе по звездочке», — вполголоса, как будто что-то вспоминая, сказала Рита.

— Все в порядке? — Мы стояли вдвоем, наблюдая, как веселятся остальные.

К тому же я, опустившись на землю, пристроил Аннет на своих коленях. Жалко, что она пропускает такое зрелище.

— Да, просто нахлынули воспоминания. — Рита, сев рядом, обхватила руками колени и положила голову мне на плечо.

— Хорошие?

— Наверное, самые лучшие, — захихикала она. — Интересно, будут ли еще такие…

— А чем тебе сейчас не момент?

Поток танцующих мотыльков превратился в одну сплошную стену переливающегося света.

Рита подняла на меня взгляд. Легкая улыбка, девичий румянец… и она прижалась ко мне сильнее. Женская ладонь легла на волосы Аннет, и волчица аккуратно начала гладить их.

— Да… Да, ты прав…

В гостинице «Черный мед»

— Ну, что скажешь? — спустя пару секунд тишины подвела черту Олифия.

— Что тут можно сказать?.. — Крюгер встал со своего места, окончательно спрятав револьвер в кобуру на бедре. — Если все, что ты мне сказала, правда, то у Черной Земли проблемы.

— Это значит?

— Да, я возьмусь за эту работу. — Очередной поворот вентиля и глубокий вдох. — Это будет личный контракт?

— Нет, по всей Черной земле разойдутся листовки с упоминанием их группы, у тебя будет преимущество лишь в том, что ты будешь знать точное описание кукольной королевы. — Олифия позволила себе немного расслабиться в присутствии охотника и прислонилась спиной к стене.

— А если эта старая ведьма уже давно поменяла облик? — Джон подошел к столу около окна и начал собирать какое-то устройство. Явно что-то для умерщвления живых…

— Она? Нет, эта пепельноволосая настолько любит свое лицо, что и за тысячу лет его не поменяет. — От одного только упоминания о своей цели Олифия скривилась с отвращением.

— Ну, как я понял, мне нужно убрать её мускулы, то есть оборотней? В приоритете самец?

Хотя Крюгер и продолжал вести диалог, бывалый охотник мысленно уже выполнял задание.

— Верно. Ну, если тебе принципиально, можешь убить всех вервольфов, — хмыкнула ведьма.

— Да, да, принципиально, и, так и быть, доплату не возьму, хе-хе-хе, — закашлялся Джон.

— Когда ты приступишь?

— Немедленно.

Последний щелчок, и бывший офицер повернулся к ведьме, а в руках у него была самодельная газовая бомба, одно из многих улучшенных приспособлений, которые Крюгер украл у Увертюрных Крыс.