— Что?!! — Корешок полетел в Айвори. — Богиня, ну почему такое сравнение?!

Громкий перекликающийся смех могли услышать все, кто трудился на кухне.

— Теперь картина стала понятней. Ну, как и сказал Орфун, я поддерживаю его решение. Небольшая помощь ведьмы в обмен на припасы, по-моему, равноценно, — кивнула шаманка.

Наверное, мы сидели тут уже больше часа, и, конечно, по-своему неприятно нагло врать. Но мотив нашего путешествия и дальнейший путь были абсолютной водой, которую не переставая лила Алька. Но и так вышло лучше, чем я думал. Мы здесь гости, а не заложники, и хотя видно, что шаманка обеспокоена необычной эссенцией у некоторых из девочек, наша главная ведьма и тут убедила её, что сейчас это просто дети, которым нужен отдых. Уже прощаясь, шаманка опять послала мне мысль:

— И, Клиф, держись подальше от наших женщин, хорошо? — не меняя позы, подперла щеку кулаком Мирана.

— Мои спутницы подтвердят, что я…

— Да я за тебя волнуюсь. От тебя исходит огромное количество эссенции, научил бы кто тебя, ты мог бы стать шаманом. А любой клан хочет сильное потомство, в особо холодные ночи волчий нрав берет свое, — засмеялась шаманка.

Я ничего не ответил, и мы вышли на свежий воздух.

— Тогда, как мы и договорились, я сразу отправлюсь к знахарю, — поправила очки Алька. — Заодно гляну, как там Аннет.

Если верить словам местных лидеров, сейчас у них в «мед. палатке» были раненый верболгами волк и столь редкий для племен новорожденный, что сейчас болел какой-то магической болезнью, с которой могли помочь только ведьмы. Других детей или подростков, кроме Корицы, в клане не было.

— А где остальная банда? — огляделся я по сторонам.

— Наверное, еще кушают. Пройдешь прямо, там будет много столов; справишься один? — кивнул старейшина. — Охране так и говори, что получил добро, но я и сам скоро всем передам.

— Конечно.

Переглянувшись с Алькой, я мысленно намекнул ей, что «в случае чего» буду ждать незримого сигнала, как тогда, в Снежном лесу. Разойдясь с ней в разные стороны, я позволил себе немного пройтись по лагерю и снова поразился его устройству: все на своих местах, повсюду бурлит жизнь, но, в отличие от шумного и хаотичного города людей, атмосфера более спокойная, размеренная. И я бы дал руку на отсечение, что где-то тут спрятан запасной выход, ведь ни один волк даже близко не подходил к огромному входу-пещере.

Поймав не себе оценивающий взгляд, я понял, что пока интересен местным исключительно из-за необычной для них одежды. И хотя аборигены были одеты вполне сносно, многие все равно не признавали штанов как таковых. Скорее всего, по легкости одеяний можно определить, как часто вервольф принимает свою истинную форму, а это значит, что мужчина в одной набедренной повязке и шкуре — или воин, или охотник.

Также мое внимание привлек нижний ярус. А в частности особый тент квадратной формы, откуда донесся звук… удара? К счастью, на это обратил внимание не только я.

— Рифа? — подошел я ближе к пацанке, которая сидела на корточках у самого края, также прислушиваясь.

— О! Клиф! — улыбнулась она. — Все в порядке?

— Да, похоже, мы и вправду среди союзников.

Хотя я и видел холодные взгляды все еще наблюдающих охранников.

— Значит, никто не обидится, если мы посмотрим, что там? — Хм-м. — А там, похоже, у них делают эти странные каменные клинки.

Так и думал, что её в первую очередь заинтересует оружие.

— Остальные-то где? — Я посмотрел в сторону обозначенных столов и даже отсюда увидел, как Мелони и Мур чем-то помогают болтливому волку, а Айвори с Корицей несут немного каких-то овощей. — Ты, значит, помогать не хочешь? — с ухмылкой сказал я.

— Ну-у, хозяйство — это не мое, простите, — слегка смущаясь, почесала она нос.

— Хорошо, давай посмотрим.

— Правда?! Ты лучший! — уже побежав к лестнице, она остановилась. — Эй, парни, вы вроде как наблюдаете за нами? Так что мы идем к тому квадратному тенту! — Показав язык, она снова помчалась вперед.

Наблюдавшие, мягко сказать, удивились. И переглянулись.

— Простите… — Как-то по-отцовски стало стыдно.

— Вы уже поговорили с шаманкой? — Один из волков оперся о каменное копье.

— Да, думаю, старейшина скоро всем скажет, что мы вам не враги. — Затем я кратко рассказал о нашей помощи больным. — Как-то так.

— Хорошо… Кстати, эта боевая девчушка почти убежала, — кивнул оборотень.

— Рифа! Жди меня! — И мы вместе с сопровождением добрались до местной «оружейной».

— Прошла всего одна ночь, а чужаки уже в моей мастерской, Пустота забери меня сегодня… — не останавливая работу с каким-то подобием наждачной бумаги, заворчал местный «мастер». Этот волк выглядел подавленно и не особо приветливо, а его руки по локоть, как и короткие волосы, покрывала каменная пыль.

Да и сама «мастерская» — лишь громкое слово: три стола и корыто воды. На первом лежали продолговатые глыбы камня, на втором, видимо, инструменты, все те же тряпки твердой «бумаги», молотки, долото и даже точильный камень. На третьем — уже готовое оружие, в основном мечи и копья.

Ставлю еще одну руку на отсечение, что сам камень и способ его заточки имеет магический характер, ведь готовые образцы выглядят острыми, как сталь… Только это все еще камень…

— Будь поприветливей, шаманка и Орфун дали им добро, — поднесла ведро воды еще одна незнакомая волчица, судя по максимальному отсутствию одежды — одна из охотниц. Затем она улыбнулась, глянув на сопровождающих нас охранников. — Старейшина приходил и сказал лично.

— Тогда я на пост, — выдохнул один из вервольфов.

— Не создавайте проблем, и все разойдутся с миром, — также кивнул второй.

Все, что мне оставалось — молча кивнуть в ответ. Когда в «мастерской» стало меньше людей, Рифа, подойдя к столу с готовым оружием, сразу же спросила:

— Волки тоже пользуются мечами? — Малявку распирало от любопытства.

— Слышишь, детям вообще…

— Да, это вековое заблуждение, что оборотни воюют только клыками и когтями, — перебив бурчавшего мастера, женщина подошла чуть ближе. — И не слушайте этого брюзгу, он хорош в своем деле, но вот завязать бы рот…

— Р-р-р-р, — тихо зарычал мастер. — А тебе бы все хвостом перед чужаками крутить.

— Видите?.. — продолжала улыбаться незнакомка.

Пацанка, похихикав, протянула руку.

— Я Рифа.

— Оу, очень приятно, Кири. — Случилось рукопожатие, и только сейчас взгляд волчицы зацепился за страшное увечье ребенка, но она быстро сменила объект интереса. — А кто твой… — Прядь волос упала на её лицо, а глаза выражали… очень странный интерес. — …молчаливый спутник?

— Это Клиф, он вроде присматривает за мной, как… — Она сделала краткий вдох и не смогла произнести то, что хотела сказать.

Кири, видимо, проявив женскую интуицию, с легкостью переключилась на меня.

— Значит, все эти дети ваши? — Женщина полностью повернулась, зачесав волосы за ухо. Скорее всего, весь клан знал, что в лагере на пять девочек-ведьм стало больше.

— Ну если смотреть так, то да, хотя я не единственный в нашей группе… взрослый, — в конце дернул я бровью.

— Да, но ты единственный мужчина. Значит ли это, что другая волчица и ведьма в очках твои женщины?

Что, блин, за странные вопросы она задает?

«А эта Кири хороша», — весело произнесла Нова. А мне все больше не нравилось, в какое русло сворачивает разговор.

— К чему такие вопросы? — Я не хотел, но нотки агрессии все же проскользнули в голосе.

— Прости. Одна из причин, почему мы пускаем чужаков и помогаем им — это обмен знаниями, информацией, «силой». — На слове «сила» был сделан явный акцент, и предупреждение шаманки, что поначалу я принял за плохую шутку, представало теперь совсем в другом свете.

— Клиф всегда кажется немного агрессивным, но на самом деле он очень добрый, — заступилась за меня Рифа.