— Мсье! — окликнул меня хриплый голос… Сука!

Я хотел повернуться вполоборота, как всегда чуть не забыв про местные манеры.

«Когда говоришь с человеком, нельзя стоять спиной, это неуважение!»

— Да? — Мои брови слегка дернулись. — Капитан Волкобоев?! Спасибо, что защищаете нас.

— Эта наша работа, — слегка улыбнулся охотник, но, скорее всего, он тоже учувствовал в подписании приказа на эту мясорубку. — Я правильно понимаю, что из всех вернулись только вы? — начал он идти вперед.

«Шесть шагов! Пять! Четыре!»

— Да, это было ужасно, и сейчас я очень хочу домой, к жене…

Расстояние сокращалось, а я не мог сдвинуться с места! Черт, тут даже окон нет, куда можно выпрыгнуть, только дурацкие картины вдоль стены.

«Три!»

— Жалко, что так получилось. — Только он дернул головой, чтобы посмотреть на свой пояс, как будто почувствовав вибрацию причудливого устройства, как из двери резко вышли остальные охотники, ведя бурную дискуссию.

— А я говорил, надо было… — поднял руки один из группы, чуть не столкнувшись с Волкобоем. — Капитан? Босс внутри.

Что там было дальше, уже не слышал. Теперь, прибавив шагу, я спустился вниз и слегка нервно искал стол, где уже знакомый рекрутер должен был отдать мне награду. Нова повторяла: «Успокойся, вон он, в углу», — но как же мне все это осточертело! Если сейчас и этот начнет нести какую-нибудь хрень, я взорвусь.

— Поздравляю с выигрышем! — рассмеялся он, протягивая белый конверт.

— Ага… — Я забрал кровавые деньги и просто пошел к выходу, осталось немного, всего лишь переступить через порог, и будет улица.

— Эй! — окликнул меня рекрутер, почесав щетину. — Когда серые дают, что нужно говорить? — При его словах охранник у входа встал со стула.

Да чтоб тебя… Вонючий ты кусок дерьма! Они просто отправили всех на убой, а теперь эта шваль хочет еще и благодарности!

«Волк…»

Да я одним движением могу вырвать его позвоночник через жопу и смотреть, как это недоразумение сдохнет в мучениях.

«Клиф…»

— Спасибо, сэр, — улыбнулся я.

Я спокоен, я должен сконцентрироваться, дыши ровно, солдат, дыши.

— Во-о-о, то-то же. Все, иди, — Отмахнулся небритый. И вставший со стула охотник, посмеявшись, сел на место.

Как я завернул за угол, не помню. Притупил чувства. Кажется, уже как минуту стою бараном, прильнув лбом к холодному камню одного из жилых домов. Моя кровь снова закипала, и я уже не совсем понимаю, по какой причине. Из-за берсерка? Или это я стал так сильно ненавидеть их? А может, чувства Новы все больше пронзают мое сознание? Шпионские игры даются мне тяжело, тяжело и нервно…

— Мелони, передвинь тот ящик пониже! — указала маленькой девочке хозяйка.

Алька сейчас трудилась в задней комнате. Едва она показала свои превосходные способности в шитье, как её сразу же взяли помогать в местную лавку тканей, а юная Мелони шла бонусом в виде лишних рук. Два работника по цене одного, еще и с заниженной платой. Потрепанная жизнью владелица лавки считала себя образцом благодетеля, поскольку взяла их к себе, и прекрасно понимала, что эти путешественники согласятся на любые условия.

Аккуратно, с максимальной самоотдачей, девочка взяла ящик, переставив его ниже. Тяжелый, он слегка оцарапал нежную кожу. А пыль, попавшая в нос, заставила по довольно большому помещению разнестись громогласное чихание.

— Апчхи! — шмыгнула ведьма, стараясь не обращать внимание на новый синячок.

— Не стой столбом! Видишь, пыльно, протри! — ворчала женщина, попутно разговаривая с очередным покупателем.

— Д-да!

Мелони не нравилось это место. Не нравился этот город, эта пыльная лавка, торгующая дешевой тканью и коврами, рулонов которых всего за сутки стало вдвое больше, а их никто не покупает. Старая и опухшая хозяйка, размалеванная, словно портовая шлюха. След помады на ее зубах резал глаза, бесил. Не нравилось, что Клиф опять где-то там, сражается за них. Но Мелони понимала, держала в голове:

«Так нужно. Как гласит одна из этих дурацких поговорок из мира Клифа… «Нет слова «не хочу», есть слово «надо»».

Взяв за прилавком тряпку, ведьмочка поспешила протереть полки. В голове была пустота, и Мелони не понимала, откуда это взялось, но на самом деле боялась признаться даже самой себе. Она старалась отстраниться, потому что чувствовала себя… бесполезной. И незаметно это уводило её все дальше и дальше, в самые темные уголки разума.

Она провела заранее смоченной тряпкой по дереву. За ней оставался явный след там, где раньше была пыль.

«Я выполню любую работу, я сделаю все для своей семьи».

— Мелони! Сходи в лавку напротив, попроси у толстого Бэна купюр, мне не хватает! — снова прорычала хозяйка.

Девочка хотела возразить, ведь Алька запретила без нее выходить на улицу, но тут и вправду расстояние всего пара метров.

— Х-хорошо! — поклонилась ведьмочка и снова, как мышка, шустро побежала в здание по соседству.

В нос сразу ударил запах сырого мяса и крови. Мясная лавка не то место, куда надо ходить маленьким девочкам, особенно когда мясник не с самой хорошей репутацией. Но откуда Мелони могла это знать? И даже если бы знала, предательские, вызывающие стыд мысли продолжали вертеться в неокрепшей голове.

— Тебе чего? — Удар тесака по мясу заставил Мел слегка дернуться. А полуразделанная свинья прямо позади прилавка вызывала тошнотворный ком в горле.

— А… кхм… госпожа Виона сказала… Нужны… купюры… — скромно произнесла Мелони, теребя кончик шарфа.

— Корова драная, договаривались же! — снова ударил Бэн тесаком, в этот раз воткнув лезвие в разделочную доску. Почесывая пузо, мужчина одернул занавеску и скрылся в задней комнате. — Сюда иди! — раздался грубый голос.

«Я сделаю все для них, ведь эта плата за то, что меня постоянно охраняют, постоянно спасают. И даже… даже когда пытали мою маму, один охотник проявил сострадание, и я снова была спасена. Почему, когда я смотрю на шрамы Мур, на руку Рифы, на состояние Аннет, даже на амнезию Айвори… Почему мне становится так стыдно за себя? Почему?»

Медленно девочка прошла за темную ткань и оказалась в складском помещении, где на крюках висели туши.

— М-мсье?

Звуки улицы здесь стали тише.

— Да тут я! Иди, не бойся! — снова донесся басистый голос мясника, только из следующей комнаты.

Мелони и вправду было не по себе перешагивать лужу крови и оторвать взгляд от мертвых глаз висящих животных. Туфельки эхом отдавались по кафелю, а слабая лампа на потолке нисколько не помогала. В проходе встал Бэн, протягивая несколько купюр. Что было в последней комнате, Мел не видела.

— Спасибо… — Девочка потянулась за деньгами, но мясник игриво отдернул руку.

— Я слышал от Вионы, вы с матерью на подработке у неё? — Не стесняясь, Бэн заелозил языком по зубам.

— С тётей, да.

Мелони снова попыталась взять серые, но мужчина не успокаивался:

— Ага, с деньгами туговато, да?

— Простите, но это не ваше дело.

Ей хотелось спрятать глаза, защититься, но мир не позволял ребенку даже носить её любимую шляпу.

— Хех, чего ты сразу напряглась? Мы же, грубо говоря, соседи, ха-ха-ха! — Бэн подошел чуть ближе… слишком близко, и Мел хотела сделать шаг назад, но здоровая ручища легла ей на плечо. — Знаешь, а ты симпатичная, в наше время красивых женщин все меньше.

— Но я… — И снова это давящее чувство, оно снова захватывает тело, не позволяет Мелони пошевелиться. — Н-не женщина… — смогла выдавить из себя девочка.

— А хочешь ею стать? — улыбнулся толстяк.

— О-отпустите… — Ведьмочка была неглупой и все сразу поняла.

Когда его рука опустилась ей на спину, ужасная дрожь прошла по всему телу, мысли наслаивались друг на друга.

«Я могу ударить в него магией… Нет! Нет, нельзя. Нужно сказать, что меня будут искать, ведь я на работе, и тетя забеспокоится. Действуй, Мел, действуй!»

Губы Мелони дрожали, она знала, что и как нужно говорить, но слова застревали в горле.