«Верболги, еще один вид племенной общины, хотя на этих я бы и сама открыла охоту. Мерзкие, агрессивные маленькие гады!»
— Настолько оголодали, что нападают в открытую? — прищурилась Алька.
— Да, их очень мало, эти твари трусливые, — подтвердила Рита.
А существа, шипя и клацая зубами, приближались.
— Хотят драки? — оскалился я. — Сейчас будет.
Но, стоило мне сделать шаг, как меня остановила Рифа.
— Мел? Давай попробуем! — улыбнулась она. — Как договаривались!
Мелони сначала удивилась, но быстро стала серьезной. Они вместе, никого не спрашивая, сделали пару шагов вперед. И только мы хотели сорваться с места наперерез набирающим скорость верболгам, как искрящие молнии от повязок Мел остановили недо-оборотней, и те в страхе попятились назад.
Протяжный выдох. Маленькая ведьмочка сплела выученное нашими общими усилиями заклинание, но вот выкрикнула кое-что новое.
— Молниевая катапульта!
Шарик вспыхнул в руках. Затем — новые движения, словно ведьмочка сглаживала шару поверхность. После нескольких движений ее рук пленка из эссенции легла вторым слоем, и синеглазая просто подкинула свое творение вверх, а однорукая напарница, сжав кулак, подхватила его телекинезом.
— Ха! — вскрикнула Рифа и, отведя плечо, словно бросая меч, кинула электрическую гранату прямо в группу агрессивных существ.
Комбинацию завершила Мелони, щелкнув пальцами, и… Взрыв! Шар, разорвавшись каскадом молний, сразу же убил впереди стоящих карликов; тех, что были по бокам, откинуло в стороны, и они, трясясь в конвульсиях, противно визжали. Остальные несмотря на голод, решили, что шкура дороже, и отступили обратно в расщелину.
— Ух, — расслабленно выдохнула Мелони, словно актриса после выступления.
— Ну? Как вам? — радовалась Рифа, повернувшись, а на заднем фоне все еще слышалось кряхтение умирающих монстриков.
— Это было безрассудно, юные леди! — слегка нахмурилась Алька. — Когда вы вообще научились этому? — уперла она руки в боки.
— А… — Мелони слишком долго смотрела, как верболг умирал от её молний. — Простите, тетя Алька, — снова посмотрела она на нас.
— О-ой-й, да ладно тебе, Алька! — вскинула руку Рифа. — Мы с Мел это придумали после того случая в домике.
— Я прочитала, что поэтапное наслаивание эссенции создает эффект скорлупы, ну и…
— …эту скорлупу могу схватить я, и бабах! — Рифа все-таки выглядела более радостной от того, что их эксперимент удался.
И, судя по тому, что Мелони не смотрела мне в глаза, они практиковали это, хотя обещали тренироваться только при мне.
— Это все хорошо, но надо предупреждать о подобном! — не могла успокоиться пепельноволосая. — Клиф, скажите им!
М? Я?!
«Отец, нужно твое слово!» — засмеялась у меня в голове Нова, но все и вправду смотрели в мою сторону в ожидании, когда я разрешу этот спор.
— Кхм. — Мне стало как-то неуютно. — Риф, Мел, мы в первую очередь команда, так что если работаем сообща, то сообща до самого конца, хорошо?
Алька утвердительно кивнула.
— Ладно, — слегка поумерила пыл пацанка.
— Простите… — еще раз извинилась Мел.
— Вот мы с Клифом — лучшая команда! — вставила свои запоздалые пять копеек Айвори.
— Да ты с собственным хвостом иногда не в ладах! — сразу же парировала однорукая.
— Р-р-р-р!
Приняв на руки Аннет и получив быстрый поцелуй в щеку, я слегка пропустил всех вперед, засмотревшись на мертвые тела и попутно вглядываясь в темноту расщелины.
— Как же они похожи на волков…
Хотя я не особо хотел получить ответ.
«Говорят, верболги — это первый, неудавшийся, эксперимент ведьм по выведению вервольфов, но, как видишь, получилось то, что получилось, вот только когда этих тварей выпустили в мир, считалось, что они погибнут в первые же месяцы. Но быстрая рождаемость и ускоренный рост все еще позволяют им выживать».
— Только не говори мне…
«Да, одно из занятий этих недоносков — насиловать женщин. Но обычно они слишком трусливы и идут на такие зверства, когда их десять на одного».
— Сейчас, по-моему, их было меньше десяти, и они все ровно на нас бросились.
Прижав принцессу к своей груди, я пошел за всеми следом.
«Оглянись вокруг. Тут нечего есть, мало животных и еще меньше невраждебно настроенных существ».
— Кстати говоря, насчет враждебных существ… Мы никого не привлечем, если сами будем использовать эссенцию?
«Девочки нет, а вот Алькина магия или наш берсерк запросто. Хм-м, думаю, и Ритино пламя вызовет изменения потоков, и это сразу заметят… кому надо».
Дерьмо! Ну, хотя бы пистолет во внутреннем кармане отчего-то стал теплее греть мне душу.
Мы старались держаться как можно теснее: скалистая местность давала о себе знать. То и дело приходилось аккуратно заворачивать за углы или карабкаться вверх. Один раз мы даже пропустили перед собой очередной летающий камень, который опустился слишком близко к земле. Когда и без того мрачный день начал постепенно тускнеть, а краски ночи — сгущаться, мы наконец добрались до острых скал.
— Привал, — выдохнул я.
Мы последовали примеру местных дикарей и нашли природную пещеру, коих повсюду было достаточное количество. Девочки все-таки сдались, решив одеться потеплее. Местный холод — очень неестественный, даже несмотря на волчью кровь, мурашки бегут по коже.
— Иди ко мне, Мур, — обняла Алька малявку, заметив, как той стало холодно. Очень скоро все поступили так же, и получился клубок маленьких дрожащих тел, согревавших друг друга.
— Погрей их, тут костер разжигать нельзя, — стоя у входа, кивнул я Рите, и та, велев мне жестом отвернуться, скинула одежду, приняв облик обычного волка.
— Мы не останемся тут ночевать? — продрожала Рифа.
— Нет, найдем место понадежнее.
У Аннет был персональный обогреватель в виде меня.
А еще — стойкое ощущение чужого взгляда не покидало меня с середины пути. Может, я сам себя накручивал, или этот Корнар постоянно на нас смотрел. Я сделал вдох полной грудью. Слишком много новых запахов, и непонятно, что из этого живое, а что нет. Постоянное движение, метание. Сконцентрируйся, Клиф! Еще один вдох. Когда я только пришел в этот мир, зрение мне было ни к чему, образы сами рисовались. Надо просто вспомнить это. Так.
Я закрыл глаза. Сначала мой слух уловил сердцебиение Аннет. Маленькое сердечко билось ровно, это успокаивало. Но и звуки мне не нужны. Вдох, выдох. Камни, камни повсюду, их запах повсюду… Хорошо, выделяй все, что отличается. Есть живые существа, пахнут мертвечиной — это наши недавние знакомые снуют по своим убежищам. Таких запахов много, но все далеко. Умирающие деревья, запах гари, какое-то животное, корица… Что?
Я резко открыл глаза, принюхиваясь, как зверь, хотя и был в облике человека.
— Мне же это не кажется? — Слабый, но осязаемый запах корицы щекотал нос. И он был близко, очень близко. Нет, погодите. — Рита, — отправил я мысль волчице.
— Что-то случилось? — пока не подала другим виду бурая и продолжала лежать рядом со всеми.
— Не уверен.
Но, когда этот запах начал движение, сомнений у меня не осталось: незваный гость затаился буквально за небольшим пригорком. Но почему от него не исходит никакого другого запаха, кроме корицы? Да и тот еле различим, и мне просто повезло его уловить.
— Возьми Аннет.
Волчица, встав со своего места под недовольные возгласы пригревшихся, приняла полную форму вервольфа, взяв девочку в свои мохнатые лапы.
— Чужаки? Где? — Теперь и она всматривалась во все вокруг.
— За тем пригорком кто-то сидит… — С пятой точки я присел на корточки и приготовился к рывку. — Попробую застать врасплох, передай малявку — и ко мне.
— Поняла, — слегка рыкнула волчица. Этот рык услышала Алька и тоже насторожилась.
Даже не превращаясь, я успею запрыгнуть наверх за пару прыжков, а потом нарастить когти на руке. В зависимости от того, кто там, решу по ходу дела, трансформироваться или стрелять. Нова?
