— Я и не сержусь. Наоборот, настоящий воин должен быть таким. «Твердый» снаружи и теплый внутри.

Хвост Кири качнулся. Еще раз окинув меня оценивающим взглядом, волчица помахала пальцами в знак прощания и отправилась за следующим ведром воды. И, по-моему, когда она шла сюда, её бедра так не виляли.

— Нова, это нормально?

Пока Рифа говорила с мастером, мое мысленное негодование обрушилось на призрачную спутницу. Я не глуп и отчетливо вижу, как абсолютно незнакомая волчица в открытую со мной флиртует.

— Вполне! Добро пожаловать в племенные кланы, которые стараются жить в мире. Собственно, этот клан избрал весьма элегантный способ решения проблемы по увеличению рождаемости. Они впускают сородичей, помогают, а если это мужчина, бонусом и очень приятным способом извлекают еще кое-что. Ребенок остается, а отец отправляется дальше, куда шел. Вспомни, когда Корице было страшно, она упоминала только мать. Скорее всего, она плод именно такой любви.

— Дикость какая-то.

Хотя… Как ни крути, мы же наполовину звери, такова жизнь, здесь нет правил. Клан, хотя и извращенно, но старается выживать гуманно. Без насилия или чего похуже. И, кстати говоря, получается, женщины у вервольфов очень ценный… ресурс.

— Ух! Ты теперь смотришь на женщин как на ресурс? — продолжала смеяться ведьма.

— Я не то имел в виду, и ты прекрасно это понимаешь… — Вспомнилось еще кое-что, и это вещь из разряда «лучше бы не знал». — Погоди, то есть, когда про вервольфа говорят «чистокровный», это значит…

— Да-а-а, — протянула Нова. — Обычно это означает, что у волка отец и мать, скорее всего, родственники.

Черная Земля, когда-нибудь я перестану удивляться? Но просто… Какого черта!

— Нет, — спокойно ответил мастер Рифе, прервав наш внутренний диалог.

— Ну, дядь, я же немного прошу! — сразу надулась пацанка.

— Не дядькай мне тут, и так безрукая, а еще просит у меня оружие!

Подчеркивая колкость, вервольф резко провел малым точильным камнем по уже и так острому мечу.

И только я хотел вступиться и попросить этого оборотня выбирать слова получше, как Рифа вновь доказала, что с каждым днем все дальше карабкается вверх из ямы собственных сомнений.

— Ха! Сказал бы ты это дохлому охотнику, у которого я отняла это! — Повинуясь легкому движению детского пальца, кинжал, что болтался на веревочке, взлетел, и Рифа поймала его на лету.

— Это серебро? Охотничье оружие? — Мастер действительно был удивлен, но явно не телекинезом.

— Боевой трофей принадлежит победителю, — пожал я плечами. — И, Рифа, размахивать оружием, да еще и таким, в лагере вервольфов, мягко говоря, неразумно, — потрепал я пацанку по голове. — Что ты вообще попросила?

— Чтобы дядька сделал мне кинжал из этого странного камня, он у них тоже зачарованный, как серьги! — Теперь уже не так пафосно, ведьма подобрала тряпочку и, замотав лезвие, привязала все это обратно к ремешку.

— Дито, а не дядька, — снова фыркнул мастер. — Да и «вымещением» это не назовешь, так, допотопная магия, чтобы камень имел прочность металла, и все. Даже вы, щенки, смогли бы сделать такой фокус.

О-о-о, это он зря.

— Научи! — Не прошло и секунды.

— Ч-чего?! — Очередной готовый меч лег на соответствующий стол. — Ты хоть понимаешь, что только достаточно пропитанный эссенцией камень подходит для этого, а подобные растут или на спинах камнеящеров, или летают высоко в местном небе! Вот еще, тратить это на тебя? Тьфу!

— Мне немного надо, всего лишь кинжал! Ну-у, дядь, не будь ты… — Я положил руку на плечо Рифы, удержав её от лишней грубости.

— Зачем тебе второй? — спокойно спросил я.

— Думаю… — Она посмотрела на свои пальцы. — Нет, я чувствую… Теперь потяну сразу два. — Кулачок сжался. — И, раз уж мы все равно здесь, время надо потратить с пользой, да?

Протяжно выдохнув, я понял, что просто не могу остановить её проснувшийся боевой дух.

— Господин Дито.

Как бы говоря «я слушаю», мастер скрестил руки на груди, пачкая и без того грязную одежду.

— Мы все ровно с отрядом будем гостить у вас до следующего восхода солнца. Может, я могу помочь с чем-то конкретно вам? А взамен вы научите эту девочку, как сделать себе памятный… м-м-м… сувенир?

Услышав эти слова, Рифа посмотрела на меня, как на героя, а щеки ее слегка покраснели.

— Да чем чужак может помочь мне? — Глаза Дито на секунду расширились. — Хотя есть кое-что… хм-м… да, ладно, по рукам!

Как-то быстро он согласился.

— Ура! — Ведьмочка приобняла меня за бок. — Спасибо. — И широко улыбнулась.

«Знаешь, со стороны кажется, что ты её балуешь».

О да, вместо того что бы загнать её на отдых, я помогаю ей на полдня застрять с ворчливым вервольфом и вдыхать каменную пыль. Если кто захочет меня так побаловать… я откажусь.

— Тебя же Рифа зовут? Найди кусок поменьше, все ровно весь день уйдет. Быстрее начнешь, меньше от тебя проблем будет… — сказал Дито, отводя меня немного в сторону.

— Хорошо, дядь! — Ведьмочка, уже поглощенная процессом, вообще ничего не замечала и не слушала.

— А ты пойди в палатку целителя и попроси у него черной мяты.

Мастер слегка оглянулся по сторонам, чтобы никто из соклановцев не услышал.

«Даю справку! Черная мята не имеет никаких полезных свойств, кроме того, что создает ощущение расслабленности, если держать её под языком. Насколько я помню, вызывает зависимость».

Ясно.

— Почему сам не попросишь? — слегка кивнул я, заговорив так же негромко.

— Да у Корицы-старшей иногда бывает пара пучков, но старейшина постоянно ругается. Не хочу лишний раз выслушивать тираду на этот счет. Ну, сделаешь мне одолжение? — Очевидно, я должен выдать себя за любителя этой травы. И он сказал — Корица-старшая?

Заглядывая ему за плечо, я смотрел, как Рифа тщательно выбирает себе камушек в предвкушении того, как тот станет чем-то большим.

— Хорошо, но ведь ни у кого от этого проблем не будет? — посмотрел я в глаза волка, что был на голову ниже меня.

— Да какие проблемы? Это же мята, а не… скажем, волчанка.

«Справка!»

Это наркотическое растение, я понял.

«Скучный ты…»

Я прислушался к звукам, доносившимся с верхнего яруса, который сейчас больше всех источал бурную жизнедеятельность благодаря нашим девчонкам, и убедился, что с ними все хорошо. Следующая моя остановка — новая палатка, и она даже больше, чем была у шаманки, в ней поместилось бы человек десять, не меньше, и на ней красовался знак полумесяца. Оборотни верили, что именно сила невидимой планеты заставляет наши тела регенерировать. Я даже призадумался. На небе вечно светят два солнца, и одно из них прячется, а другое тускнеет. Мне приходилось напрячь извилины, чтобы вспомнить, как выглядит спутник моей Земли.

Миновав очередного охранника. Первая ассоциация, когда я зашел внутрь, была — «военный полевой госпиталь», не знаю почему… Скорее всего, из-за расстеленных прямо на полу коек для будущих больных. Две, кстати, уже оказались заняты. Одна — перебинтованным вервольфом в человеческом облике, другая — нашей Аннет. Оба находились без сознания.

Алька и новая оборотнесса стояли около… хм-м… колыбели? Не совсем, но очень похоже, как будто неопытный плотник наспех сколотил маленькую кроватку. И я не видел нигде Риту… А то местный посыл к «сближению» немного напрягал, хотя моя волчица вполне способна за себя постоять, лишь бы без смертоубийств…

— Как я и предполагала, это простое перенасыщение, — улыбнулась Алька, держа руки в колыбели.

— Остается только поблагодарить богиню, что сегодня ведьмы на нашей стороне.

— Тогда уж надо говорить спасибо Корице, — подошел я ближе. — Ведь это она нас привела.

— Клиф, как девочки? — сразу смягчилась Алька, но руки из колыбели не убирала. Оно и понятно: за её пальцы держалась маленькая лялька. Малышка выглядела очень бледной и учащенно дышала, волчьи ушки еще даже не сформировались.

Когда ты видишь, как такие груднички болеют, хочешь не хочешь, а сердце все ровно сжимается.