— Знаешь… — все же выдавил он, тыкая в мою сторону сигаретой, — я тебе даже верю. Такое странное объединение ведьм и оборотней вполне может привлечь лишнее внимание. Поверь, узнал бы кто повыше рангом из Великой Охоты, вас бы сцапали уже давно.

— Значит…

— Но это ничего не меняет. — Охотник сжал окурок в кулаке.

— Ты плохо соображаешь, Калеб? Мы все здесь сдохнем. Или ты настолько самоуверен? — Я сделал еще шаг. Думаю, охотник тоже понимал, почему я подхожу все ближе.

— Такую странность нарочно не выдумать, так что я понимаю, что опасность вполне реальна. — Что-то обдумав, он снова посмотрел мне в глаза. — Раз уж мы оба тянем время, я хочу рассказать тебе, почему именно Мелони.

Какого… Нова еще раз проверила округу. Без изменений. Калеб, что ты задумал?

— Я же сказал, у нас нет…

— У меня была дочь, Клиф, — перебил он меня, и в слове «дочь» сквозила боль. Он знал, что для меня это теперь не пустое, знал, что я могу понять. — Училась в университете, была… хм, изобретателем. — Калеб приподнял руку. — Её подарок папке-охотнику. — Затем выражение печали переросло в самый настоящий гнев. — В дороге на её группу напала банда оборотней, и довольно символично… что мне принесли только её… руку… Это все, что осталось несъеденным. Я стоял на могиле своей дочери и понимал, что похоронил только одну руку. Потом я, конечно, выследил их всех и даже нашел того, кто сожрал мою дочку. И в момент своей смерти эта тварь улыбалась, рассказывая, как истязала её, пытала.

Очевидно, что мы почти закончили этот бессмысленный разговор. С сожалением я нарастил когти.

— Понимаю твои чувства.

— Нет, не понимаешь. А вот я прекрасно понимаю. Понимаю, что не должно быть детей, которые по щелчку пальцев уничтожают города. Не должно быть зверей, что маскируются под людей и готовы в любой момент впиться тебе в шею. Не должно быть говорящих богов. Сам мир избрал такой путь, и он правильный.

— А Мелони? — Камень под моими подошвами затрещал.

— Они так похожи, что я просто не мог позволить ей страдать. Никто не должен. Но и жить я вам не позволю. — Охотник сделал пару шагов назад.

— Тогда мне придется убить тебя, Калеб. Змея без головы долго не протянет. — У меня все еще было кого защищать, было кого любить, и ни мотивы, ни чужой долг не смогут остановить мои когти.

— Да, я сказал все, что хотел, и, думаю, мои ребята подготовились. Пушки заряжены, броня застегнута, нужные сыворотки вколоты. — Капитан все еще расслабленно стоял на месте.

— Ты не успеешь позвать на помощь…

— Помощь? — улыбнулся волкобой. — Не ты моя цель, Клиф, и никогда ею не был. Я иду только за ней, чтобы раз и навсегда похоронить эти воспоминания. И то, что ты здесь, подтверждает, что все ведьмы в спрятанном клане. А тобой займется наш новый союзник… хм-м, много же ты нажил себе врагов.

— Союзник?

— Прощай, Клиф.

Из-за валуна вылетела граната в виде банки.

«Откуда это взялось?!» — только и успела крикнуть Нова, когда я закрыл лицо руками, ожидая взрыва, но вместо этого меня накрыл густой зеленый туман.

Неразбериха, хаос, нервозность буквально пропитывали атмосферу клана. Вернувшиеся чужаки были неожиданностью, но шаманка со старейшиной зарекомендовали себя как способные лидеры. И у пепельноволосой ведьмы ушло всего с полчаса времени на объяснение ситуации и начало подготовки. Лагерь готовых к тяготам волков пришел в движение.

— Вы уверены, что это правда? — в последний раз спросил старейшина.

— Это ведьма не из простых и не будет разбрасываться такими заявлениями. — Еще в первую же ночь Мирана раскусила Альку. И, если древняя ведьма говорит, что сюда идет смерть, значит, это правда. Конечно, вопрос о том, из-за чего она идет, был открыт, но сейчас… — Соберитесь, волки, у нас есть немного времени! — От ее расслабленного состояния ничего не осталось, теперь звучал голос лидера. И одна за другой посыпались команды.

Группа Клифа также не осталась в стороне. Рифа помогала телекинезом передвигать особо тяжелые вещи, делая из них укрытия и баррикады.

— Не думал, что ты вернешься так быстро, одноручка! — затачивал мастер уже десятый клинок.

— Надо же кому-то спасти твою задницу, дядя.

Неиспользованные камни так же, паря в воздухе, складывались в очередное укрытие. А новая порция «мяты» легла под язык.

Рита, быстро подключившись к созданию оборонительного плана, подсказала много хороших идей. Местные охотники и воины сразу почувствовали… опыт ведения боевых действий.

— …И тогда я пущу пламя, — подвела бурая волчица черту.

— А это хороший план. Мы и разделим врага, и они понесут потери, — согласился один из воинов, уже в форме вервольфа. Остальные поддержали.

— Остается выбрать добровольцев, кто будет со мной у входа. — Рита понимала, что доверия к ним снова нет, как и времени, и все, что сейчас их объединяет — это близость смерти.

— Я пойду с тобой, — улыбнулась Кири, видя, что особого желания соплеменники не выказывают.

— Ты уверена? — произнес кто-то из присутствующих.

— Эта бурая волчица порвет кого угодно за своих девочек и… — Помощница мастера специально выдержала паузу, чтобы в своей манере разрядить обстановку. — И своего мужика.

Когда волчицы пошли на позицию, вслед им неслись сдерживаемые смешки.

— Ну вот про мужика можно было и промолчать! — сердилась Рита.

— Мы все можем сейчас умереть, так что не злись. А ты хорошо разбираешься в засадах. — Кири посмотрела, как мешки с табачной пылью укладываются на первом ярусе лагеря. Местные волки на самом деле обожали подобную траву, у знахарки ее нашлось много: уже готовой и все еще свежей, поэтому мама Корицы с особым усилием перемалывала новые порции. А пропитка эссенцией дарила необходимый эффект. — Такому в диких кланах не учат, повстанец? «Мистический союз», да?

Рита, услышав это, на мгновение сжала зубы и свела брови, но попавшиеся на глаза Алька и стоящая возле той Мур успокоили. Ведьма что-то активно обсуждала с местными лидерами.

— Уже нет, — наконец холодно ответила Рита.

— Ладо-ладно, а то помню я, как ты заводишься с пол-оборота. Вот, кстати, и покажешь, настолько ты сильная, Огнелапая. — Произнося эти слова, Кири, не стесняясь, сбросила одежду и приняла истинную форму, разрывая упругую кожу и обрастая мехом. При этом расслабленно выдыхая.

За ней повторила Рита.

Несмотря ни на что, волки оставались волками, и любой оборотень был готов принять бой. Где-то глубоко внутри каждый вервольф желал снова вступить в схватку, начать охоту. И только несколько совсем юных волков или не понимали, что происходит вокруг, или… боялись.

— Ави! — Наконец Корица нашла белую волчицу. — Это правда? О-они идут сюда? Откуда вы узнали? Почему вернулись?

— Вау, я тоже рада тебя видеть! — Приподняв ладошки, Ави старалась сбавить напор подруги.

— Я безумно рада тебя видеть, но…

Айвори протянула Корице связку каменных копий.

— Не бойся, мы пришли, потому что так правильно. Сейчас нам надо разнести эти штуки по ярусам.

Глаза в глаза.

— Д-да, — наполнилась уверенностью Корица. И девочки, схватив по охапке, побежали вместе.

— Ха! Представь, еще вчера чистили корни, а сейчас готовимся к битве. — Настрой Айвори отгонял плохие мысли, заставлял думать, что все будет хорошо.

— И как ты это делаешь? — вполголоса произнесла черная волчица.

Но, как ни крути, общий настрой был мрачным и напряженным. Волки легки на подъем, не бегут от сражения, но все знали, что потерь будет много. Клан их дом, их судьба.

— Значит, Клиф отправился разведчиком, чтобы предупредить, когда появится враг? — Шаманка продолжала смотреть на работающих волков.

— Да, он не обычный волк и сможет послать незримый сигнал, как…

— Как это делают ведьмы? — Судя по интонации, и здесь духовная наставница заподозрила запретную магию. — И все-таки вы принесли нам беду. — Слабая ухмылка промелькнула на лице, и в ней легко читалось «от судьбы не уйдешь».