Слегка вздохнув, ведьмочка в очередной раз пробудилась, поняв, что сидит на стуле за обеденным столом.

— Бокал вина? — улыбнулся Корнар, и единственное, что изменилось, — это его тарелка, которая окончательно опустела.

Мелони смотрела прямо на него. Её глаза были красными и опухшими, но по щекам больше не текли слёзы. Сейчас девочка пребывала в состоянии полного опустошения и даже если бы захотела, то просто физически не смогла бы больше плакать.

— Нет… Спасибо. — Ведьма не знала, что говорить, и просто ждала. Наслаждаясь временной тишиной.

— Хм-м, ты совсем не притронулась к мясу, — расстроился демон. — А я так старался. — Затем он хлопнул в ладоши. — О! Зато у меня есть хороший десерт. Чай к нему предложить не могу, у меня такого в замке не водится, но, надеюсь, мягкие пирожные заставят тебя хотя бы попробовать благородный напиток. — Как заботливый хозяин, мужчина быстро встал из-за стола и суетливо скрылся из поля зрения.

Граница в этом месте стиралась все более отчетливо, одновременно путая и сводя с ума. И краешком пошатнувшегося разума Мелони постепенно начинала соглашаться с Корнаром, со всем, что он ей говорил. Она понимала, что пришла сюда… потому что надеялась прогнать чувство бесполезности, но в итоге… Ради чего все это? Ради них? Или себя?

От бесконтрольных чувств девочку отвлек радостный смех, он звучал очень далеко и приглушенно, словно за стеной. Оглядевшуюся по сторонам Мелони уже не смущало, что на месте темного угла в зале появился проход, а зеленая трава, прорастающая прямо сквозь половицы, колыхалась под порывами теплого ветерка. Как мотылек, летящий на свет, ведьмочка зашагала к проходу, и через пару секунд темноты, что длилась, как целая жизнь…

…яркий свет заполнил округу.

Вдох, выдох. Вокруг было лето, жизнь пестрила повсюду самыми яркими цветами. Пролетающие мимо бабочки, вкусно пахнущие растения, огромное дерево, в кроне которого можно было спрятаться от палящих солнц Черной земли… Мелони не боялась, ведь она понимала, где сейчас находилась, и от этого сердце сжималось, словно в кровавых тисках.

— Так я себе все и представляла… — прошептала ведьмочка, закусив до крови губу.

Маленький домик посреди леса. Он очень походил на их зимнее убежище, но в этот раз все было сделано по уму. Крепкие расписные стены, несколько окошек, чтобы в доме было больше света. Над дверью висела подкова… Мелони слышала от Клифа, что это приносит удачу. Естественно, рядом текла небольшая речушка, вода которой по отведенному желобу, приводя в движение сложное устройство, что когда-то начертила Мел на старом пергаменте, орошала небольшую грядку. А рядом с овощами росли цветы… Не важно какие, главное, чтобы синего цвета. По другую сторону была сколоченная будка: Мелони хотела её поставить, но думала, что никогда не решится завести питомца. Маленький рай в уединении, личное место, которое девочка нафантазировала себе, слушая рассказы о другом мире.

— Мама, мама! — окликнул детский голосок.

— Да, милая? — Мелони — взрослая женщина — повернулась на него. За столько лет она мало поменялась, и темные длинные волосы ложились на плечи, а голубые глаза блестели счастьем и материнской любовью.

— Я ударилась! — Скорчив недовольную мину, дочка Мелони выглядела точной копией своей мамы в молодости, только волосы были короткими. — Вот! — показала она на разбитую коленку.

— Ох, это и правда большая рана, — улыбнулась Мелони, ведь на деле не было ничего серьезного. Но все-таки всхлипывающая кроха оказалась на руках. — Сейчас придет папа, и мы тебя подлатаем, да?

— Дя… — Девочка прижалась ближе.

— Ты же мое чудо! — Мелони закачала дочку на руках, напевая мотив песни, что услышала в клане Потерянных. Медленная и красивая мелодия. Всего пара секунд передышки… Ускользающие мгновения.

— Мам? — Под мелодию по щекам взрослой ведьмы все-таки потекли слезы. — Почему ты плачешь, мама?

— П-потому что… Я…

— Бесполезная трусиха? И все это останется лишь твоей фантазией?

В то же мгновение девочка рассыпалась песком на руках, а пожираемая горем Мелони упала на колени, снова став собой. Маленькой ведьмочкой, у которой сперло дыхание, её тошнило. И только она захотела закричать…

На блюдце лежало заварное пирожное. Напротив сидел Корнар, облизывая палец за пальцем, и, судя по всему, свой десерт он уже съел.

— М-м-м, просто лучшее лакомство, попробуй, — покачал он пальцем.

Мелони с абсолютно опустошенным и бесстрастным лицом смотрела то на «кондитерское изделие», то снова на своего собеседника.

— Ты, наверное, очень одинок. — Ведьмочка расслабленно облокотилась на спинку стула.

— Я? Думаю… — Корнар несколько раз кивнул сам себе. — Да, думаю, да, когда живешь так долго, остаётся мало радостей. Спасибо, что решила спросить.

— А это был не вопрос, — выдохнула Мелони.

— Хм-м, и вправду. Ха-ха-ха! — Демон облизнул губы. — Значит, ты думаешь спрятаться в другом мире и построить там свой маленький уголок, да? — Девочка ничего не ответила. — Это так глупо — думать, что где-то обязательно будет лучше. Что, твоя жизнь изменится к лучшему, если в новых местах будет меньше произноситься словосочетание «охотник на ведьм»?

— Да… Да, ты прав. — Никаких эмоций.

— Почему-то мне кажется, что ты неискренна сейчас, — захихикал демон.

Прядь волос упала на «пустое» лицо ведьмочки. Натянутая струна, что, казалось, прочнее цепи, лопается, это поглощает с головой, но сейчас пересохшие губы Мел спокойно говорят:

— Хочу пить…

— Оу! Конечно! — Корнар, подобно бегущему по гирлянде огоньку, оказался рядом и наполнил бокал девочки алкоголем, растягивая этот момент. Затем не спеша уселся на свое место. Сейчас он казался взволнованным как никогда.

Мелони смотрела на кроваво-красную жидкость. Вроде бы ничего страшного, но почему у нее возникло такое чувство, что сейчас она потеряет что-то очень важное, что-то, что уже не получится вернуть. Трясущееся ручка потянулась к бокалу, и пальчики обхватили стекло. Сердце начало биться быстрее. Демон напротив улыбался… Как победитель.

Мелони подносила бокал все ближе к губам и…

Остановилась.

Короткое воспоминание о словах, что были так нужны юной ведьме… Раньше она не придавала им особого значения. Но теперь, при вспоминании о разговоре с Ритой в «Сонной матери», все встало на свои места. Они говорили о любви, семье, о том, как легко «потеряться», если ты одинок, и бурая волчица поделилась мудростью своего клана.

«Семья — это компас, который ведет нас».

— Компас… — прошептала ведьмочка.

— Что, прости? — поднял брови демон.

Глубокий вдох. Пара секунд тишины.

Тьма никуда не исчезнет, она навсегда останется в маленькой ведьме, но…

— Ты сказал, что я не совсем искренна… — Стекло бокала затрещало. Это было окончательное решение, которое приняла ведьма. — Ты можешь пытать меня этим сколько угодно… — Злость все больше искажала ее лицо. — Ты можешь говорить мне что угодно… — Содержимое бокала медленно вылилось на пол, а сама посуда просто отлетела в сторону, разбившись на осколки.

— Ты…

Мелони, резко встав, ударила ладонями по столу.

— Если надо будет убивать, я буду убивать! — крикнула она. — Я сделаю все ради своей семьи, я доведу их! До лучшей жизни, лучшего будущего, и этот истекающий гноем мир не остановит нас! Хочешь увидеть мою улыбку?! — Указательные пальцы приподняли уголки детских губ. — Я буду улыбаться, даже если мне больно!

Корнар, радостно оскалившись, одним движением снес в сторону стол и с нечеловеческой скоростью повалил ведьмочку на лопатки.

— И насколько хватит твоей храбрости? — прошептал он.

— Тебе меня не сломать…

Корнар увидел в её глазах то самое чувство, которое он так хотел увидеть, тот самый миг, переломный момент, когда каждый решает для себя. Сдаться или продолжать борьбу. Мелони выбрала второе, и жадный до эмоций демон наконец-то был удовлетворен.