Добрый Лесничий и Король едва поспевали за свитой, бегущей вслед за энергично шагающим принцем.

— Вы же говорили, что прибудете вечером, — шептал, задыхаясь от быстрого шага Лесничий. — Мороженое не застыло, пирожные не готовы, куропатки еще жарятся!

— Принц настоял прибыть пораньше! — таким же заговорщическим шепотом отвечал ему Король. — Ох, что за спешка…принц, знаете ли, вернулся из-за границы с причудами. Воспитание, понимаете, заграничное, образование… Видимо, хотел застать невест неприбранными, понимаете? Без новомодных штучек.

— Ась? — переспросил удивленный Лесничий.

— Может, говорю, и к лучшему, — шипел Король, — что они не успели накраситься! Авось, что-нибудь, да разглядит! А дочка ваша где? Ну, родная? О ней говорили — непередаваемая красавица!

— Да, да, — рассеянно поддакнул Лесничий.

— Вот ее особенно хотелось бы увидеть, — интимно шептал Король. — Умница, красавица, из хорошей семьи, да с характером, она могла бы вернуть на путь истинный моего охламона…

— Да, да, — отвечал Лесничий.

Король был прав — принц рассчитывал именно на это. Застать невест неприбранными, в домашнем, чтобы поутру после свадьбы не было сюрпризов. Но, разумеется, не успел.

Невесты, Анна и Тереза, мило улыбаясь, выступили ему навстречу, и принц притормозил, как хороший боевой конь, да так, что мелкие камешки, которыми были посыпаны садовые дорожки, брызнули у него из-под каблуков.

— О! — произнес принц, поднося к глазам лорнет и пристально заглядывая в декольте Терезы. — Прэлестно, прэлестно…

Тереза потупила взор и покраснела так, что стало видно сквозь толстый слой белого крема и пудру. Анна позеленела от зависти.

— Пройдемте?

Принц решил быть галантным и подал ручки калачиком сразу обеим сестрам. Те перестали испепелять друг друга ненавидящими взглядами, мило улыбнулись принцу, и дальше они продолжили путь втроем.

Свите принц погрозил пальцем, и те сразу замедлили шаг и отстали, с облегчением переводя дух. Король, выдохнув и согнувшись в три погибели, опершись руками в колени, пытаясь отдышаться.

— Ох, — произнес он, — годы уже не те. А Его Высочество очень резвый, м-да, наверное, в его университете делался упор на физическую подготовку, чтоб студиозусы не засыхали совсем над своими стишками… Но я вижу только две девушки. Которая из них ваша дочь?

— Ась?! — ответил Лесничий, пристально рассматривая девиц, сопровождающих принца. Они были так набелены и наряжены, что он не мог даже разобрать, а точно ли эти две девушки живут в его доме.

К тому же, Лесничий к старости стал очень слаб глазами. Очки — это единственное, что его спасало. Но их он выронил в самом начале стремительной прогулки с гостями по саду, а кто-то неосторожный на них еще и наступил. И Лесничий, отыскавший их на дорожке и водрузивший на нос, ничего не видел сквозь битые стекла.

Король для него был небольшим алым пятном — так Лесничий видел его горностаевую мантию. Принц был жемчужно-серым пятном, а встречающие его девушки — белыми пятнами, поблескивающими на солнце серебром и золотом.

А вот енот, трусливо выглядывающий из кустов, был розово-полосатым пятном.

Но розовое пятно было такого знакомого оттенка, что Лесничий тотчас опознал в нем Изабеллу.

— Да вот же она, в кустах прячется! — вскричал радостно Лесничий. — Изабелла, дочка! А ты почему не встречаешь гостей? И почему не подошла познакомиться с принцем?! Работящая, — обернувшись к королю, пояснил Лесничий. — Розы подстригает.

Енот, знакомый с принцем чуточку ближе, чем он рассчитывал, нервно вздрогнул и попытался скрыться в зарослях.

— Изабелла! — не отставал Лесничий. — Почему ты там прячешься? Почему вообще работаешь в саду? И почему так одета? Это же старое платье! Тебя что, обидели? Заставили вырядиться в эти тряпки?! Юфимия! Это твои проделки?!

Лесничий негодовал, енот ужасался все больше и все глубже уходил в тень.

— Ну, выходи! — звал Лесничий енота. — Стесняется, — объяснил он Королю.

— Догоните ее, голубчик, — просипел Король, тяжело дыша, — и ведите к нам. А пока вы бегаете, мы сами тихонько дойдем до дома.

Принц же с девицами вовсе не пошел в дом. Что ему там было делать? Сестры, мило щебеча, доложили ему, что угощение еще не готово, и предложили прогуляться по саду, покачаться на качелях или вот покататься на лодке на пруду.

— Фи, лодка, — сказал принц. — Где вы видели, чтоб приличный молодой человек греб веслами?

— Прошлым летом, — озадаченно сказала Анна, слегка уже обиженная на принца из-за его явной симпатии к сестре, — сосед катал нас по очереди…

— Сосед! — фыркнул насмешливо и высокомерно принц. — Еще скажите, что он вожжи в руки берет, — и принц снова рассмеялся своим противным, ненастоящим смехом.

— Берет, конечно, — капельку раздраженно ответила Анна. — Он и на коляске нас катал, между прочим. А вы что, не умеете править повозкой?

Нарисованные на белом лбу принца брови собрались домиком и насмешливо покарабкались вверх. Накрашенные губы изогнулись в высокомерной ухмылочке.

— Конечно, нет, — ответил принц гордо. — Что я, кучер, ездить на облучке? Я тот, кто всегда сидит внутри кареты, у-ху-ху-ху, — он снова рассмеялся от собственных слов, словно это была очень смешная шутка. — Да и верхом я не очень… это так утомительно!

А вот это было странно, учитывая то, что принц был в великолепной физической форме. Подходя к озеру, молодые люди наткнулись на лужу, прямо посередине дорожки. Она была разделена посередине сухим участком, и по нему-то и прошел принц.

Девицы же, шедшие по обе стороны от него, непременно должны были промочить свои ноги и намочить подолы роскошных платьев. Но принц, говоря всякие высокомерные гадости про соседей, совершенно не задумываясь, ухватил обеих взвизгнувших девиц за талию, приподнял их, и перенес через лужу.

«Однако!» — подумала изумленная Изабелла.

Фея в чем-то была права: несмотря на то, что принц Изабелле был не нужен, она все же не утерпела, и из любопытства последовала за сестрами.

Прячась за розовыми кустами, она кралась за беседующими молодыми людьми и слышала все, что принц нес, все его глупости и все высокомерное хвастовство. И очень удивилась, когда принц сказал, что не ездит верхом.

«Он же здоровый, как бык! — с удивлением думала Изабелла. — У него сильное, тренированное тело спортсмена. Не ездит верхом? Чушь! Врет, и не краснеет же. Это, наверное, ему в университете сказали, что поэт не должен пачкать руки? А он и поверил? И теперь скрывает свою силу, чтобы казаться утонченным юношей? Белкины орешки, какой же он глупый! И сестры тоже хороши, верят его вракам. Тоже глупые! И за соседей обидно; они, конечно, всего лишь мальчишки, и еще не умеют себя вести с девушками, а может, и цены себе не знают, как этот павлин с позолоченной задницей, но они добрые и славные».

Внезапно Изабелле очень захотелось подставить принцу подножку, чтоб он шлепнулся в лужу и испачкался с ног до головы. Ну, или выкинуть нечто такое, отчего он перестал бы смеяться противным визгливым смехом и выругался, что ли.

«Держу пари, его бы прежде вырвало радугой, единорогами, конфетами и зефиром, — мрачно подумала Изабелла, — а только потом прорезался бы голос…»

Она опустила руку в кармашек, и вдруг там нащупала белкин подарок, три желудя на одной веточке. Скорлупа одного из них треснула, и пальцы девушки нащупали какой-то торчащий лоскуток.

«Пророс, что ли?» — удивилась Изабелла.

Дорогие читатели, спасибо, что вы со мной!

И тем, кто покупает мои книги в числе первых, я, разумеется, по сложившейся традиции, дарю промо на другие мои книги!

"Красавица и эльфовище"

bMX8dIr8

d1rjZk0x

g_y2Tc6w

Приятного чтения!

Меж тем принц и сестры устроились на качелях, и принц вызвался сестер покачать — то есть, подталкивать сидения с девицами, пока те не наберут должную амплитуду.