— Ты с ней знаком? — подозрительно сказал Король, глядя, как дама отдает принцу честь, словно важному военному чину, и строевым шагом покидает место у трона.

— Нет, с чего ты взял? — весело ответил принц, тоже тайком как бы взяв под козырек в ответ марширующей невесте.

— А что это за тайные знаки такие?! — разозлился Король. — Что это за переглядывания, что это за усмешки?

— Да у меня просто нос зачесался, — ответил принц, глянув на отца абсолютно лживым смеющимся взглядом.

— Нос зачесался? — вспылил Король. — Я посмотрю, как он у тебя зачешется, когда ты женишься на одной из них! О, господи…

Король побледнел и уткнулся лицом в ладонь. К трону ковыляла самая старая из всех приглашенных, близоруко оглядывая всех присутствующих через лорнет.

— Что не так? — посмеиваясь, произнес принц. — Любви все возрасты покорны. Это очень почтенная и приличная дама. Пять раз была замужем. И каждому мужу была абсолютно верна. Очень выгодная партия, папа.

— Хочешь стать шестым?! — снова вспылил Король.

— Нет, благодарю покорно. К тому же, я явно не в ее вкусе. У тебя шансов больше, — принц кивнул на портрет в руке игривой кокетки. — Смотри, она называет это «прелестным юношей». Так что ты точно пройдешь кастинг.

— Да она же старше моей прабабушки! — шипел рассерженный король.

— И отлично, — весело ответил принц. — Долгожительница, значит. У вас есть все шансы нарожать такое же долгоживущее потомство.

Тут Король люто озлился.

— Нарожать? — едко произнес он, словно одно это слово, примененное к почтенной даме, оскорбляло его слух. — Я посмотрю, как ты будешь смеяться, когда рожать с ней потомство будешь именно ты!

Принц нарочито небрежно расположился на троне, неприлично далеко вытянув ноги и раскинув на подлокотниках руки.

— А я-то с чего? — ответил он, посмеиваясь.

— А с того, — в тон ему ответил Король, — что я могу велеть тебе королевским приказом потанцевать с ней. А по договору ты женишься на той, с которой потанцуешь на балу! Вот так-то! Хочешь попробовать? Какая тебе тут нравится? Выбирай, и в пляс!

Все веселье принца словно ветром сдуло. Он подскочил на месте, словно разогнувшаяся пружина. Голубые глаза его, которые до сих пор смеялись и смотрели весьма благожелательно, вмиг стали жесткими, холодными

— Что ты сказал? — осторожно произнес он. — Договор? Какой еще договор?!

Король, взъерошенный и бардовый от гнева, замотался в мантию и промолчал, понимая, что сболтнул лишнего. Да и ситуация в целом была преотвратительна.

— Какой договор, я тебя спрашиваю, — прогремел принц. Слова эти он выкрикнул чуть громче, чем было можно, и по рядам невест пошел испуганный шепот.

Все смолкли, навострив уши, и Король в этой кромешной тишине, под пристальным и суровым взглядом принца, вынужден был признаться:

— Магический договор, заключенный между твоей матушкой и Феей. Ах, она была так больна и так переживала за тебя!.. А Фея так давила…

— И ты не вступился? — возмутился принц. — Ты позволил этой козявке-пройдохе в последние дни жизни угрожать моей матери?!

Король тяжко вздохнул. У него нечего было ответить на эти обвинения; к тому же, это были дела давно минувших дней, и ничего уже было не исправить.

— Так что за договор подсунуло матери это насекомое?! — жестко спросил принц.

— Твоя матушка хотела, чтоб ты был счастлив, — заискиваясь, ответил Король, заглядывая в жестокие голубые глаза принца в надежде отыскать там хоть каплю понимания. — Но она понимала, что не сможет быть рядом с тобой, когда придет тебе пора влюбиться и выбрать невесту. Она знала, что не сможет утешить тебя, если сердце твое будет разбито, не сможет тебе подсказать, если невеста окажется… м-м-м… недостойной тебя. И Фея предложила простой вариант: ты полюбишь любую девушку, если сам ее выберешь для танца на королевском балу. И она полюбит тебя. И будете вы жить долго и счастливо.

Король испуганно смолк, и принц молчал тоже, гневный и страшный.

— Любую? — произнес он с горечью, наконец, когда дар речи к нему вернулся. — Любую?! То есть, если я сейчас верну фельдфебеля Грету, встану с ней в пару и сделаю пару кругов по залу, между нами вспыхнет любовь?! Ненастоящая, магическая любовь, прописанная в магическом контракте?! И мы, околдованные, проулыбаемся друг другу всю оставшуюся жизнь? Как куклы, нет, хуже — как набальзамированные покойники, потому что наша суть, наши души, наши мечты и желания умрут по воле магии?! И мы не сможем передумать, не сможем расстаться оттого, например, что у меня скверный характер, а она не умеет и не хочет готовить? И это ты называешь счастьем?!

Голос принца, полный боли, горечи и отчаяния, взлетел к потолку и разбился там на мелкие осколки эха. Такие колючие, острые, безжалостные осколки, вонзившиеся каждому присутствующему прямо в сердце и вызвавшие острую, горячую боль…

Король смолчал. Глаза его затравлено бегали.

— Вот поэтому, — хрипло ответил он, наконец, Король, — я и хотел все проконтролировать… созвать самых милых девушек, самых лучших и достойных, чтобы ты выбрал! Самую достойную! А ты своими глупыми выкрутасами все испортил! Ты сам наприглашал этих девиц! И тебе придется с ними танцевать! Ну что, хочешь еще побрыкаться?! Еще шуток? Может, пошлем в цирк за бородатой женщиной? Или достаточно и этих… дам?

— А чем они плохи?! — взревел разъяренный принц. — Чем плохи?! Некрасивы? Так я не вижу разницы, мне не нравится ни одна из них в качестве невесты, и красивые не приехавшие девушки мне тоже не нравятся, потому что я уже сам выбрал себе другую!

— Что за девица? — удивился Король.

— Местная разбойница, — невежливо ответил принц.

— Этого еще не хватало! — перепугался Король. — Нет, разумеется! Ни за что!!

Принц закатил глаза и всплеснул руками.

— Почему ты отказываешь мне в праве самому распоряжаться своей жизнью?!

— Потому что ты принц! — выкрикнул Король яростно, подскакивая и топая ногами от злости. — Черт тебя дери! Все, мое терпение лопнуло! С меня достаточно твоих капризов! «Лесная братва»! Скидки! Я сам развезу приглашения, королевским экспрессом! Велю всем красоткам явиться во дворец в обязательном порядке, даже если у них у всех болит живот и ноги сломаны в трех местах! Или что они мне там врали в своих извиняющихся письмах. А ты, Ваше Высочество, нравится тебе это или нет, а на этом балу выберешь себе невесту, черт тебя дери!

— И мнения девушек тоже никто не спросит? — спросил принц, усмехнувшись и недобро прищурившись. — Особенно у тех, кто приедет на бал со сломанной ногой?

— Король я или нет?! Как прикажу, так и будет!

— О, да вы тиран, Ваше Величество…

— Ты женишься, — яростно выдохнул Король. — Нравится тебе или нет.

— Спасибо, что предупредили, Ваше Величество, — сухо ответил принц и чопорно поклонился.

Он круто развернулся на каблуках и спешно пошел по ковровой дорожке к выходу из зала, и его походка здорово смахивала на строевой шаг фельдфебеля Греты в противогазе.

— Не смей никуда отлучаться из дворца! — яростно выкрикнул Король. — Ты наказан!

— Да, конечно, — процедил принц сквозь зубы, не оборачиваясь и не замедляя шага ни на миг.

Принц, яростно размахивая кулаками, вихрем пронесся по коридорам замка, влетел в свою комнату и с грохотом захлопнул за собой двери. Следовавший за ним Король, запыхавшийся и измученный, видел только, как мелькают каблуки на туфлях принца и как дрожат косяки на дверях его комнаты.

— Его Высочество, — пыхтел Король, копаясь в кармане и отыскивая ключ, — в прекрасной… физической… форме. Самое время жениться. Чего он упрямится — не пойму. Я же его женю, а не сажаю на пожизненное заключение…

Размышляя и переводя дух, Король закрыл комнату принца на ключ, полагая, что изнеженный венценосный студиозус-поэт теперь никуда не денется и просидит под замком до самого бала. А потом, отерев раскрасневшееся лицо, Король направился в свой кабинет, чтобы выписать повторные — настойчивые, — приглашения красивым девицам королевства.