— Подруги! — насмешливо фыркнула Изабелла. — Я не дружу с теми, кто берет чужое.

— Так-так-так! — возмущенно прокричала белка. — Это на что это ты намекаешь?!

— Ты у Люка стащила медальон. Золотой. Это некрасиво.

Возмущенная белка даже фыркнула от незаслуженной обиды.

— Да я же ради тебя! И потом… Как стащила, так и вернула! — заверещала она горячо. — Вернула я! Он даже на шею его себе повесил! Я ведь белка, а не крыса!

Она стукнула себя в пушистую грудку сжатыми кулачками и снова гневно фыркнула.

— Ну, ладно, если так, — покладисто произнесла Изабелла.

— Так значит, мир? — радостно заверещала белка. — Дружба, совместные посиделки, как девочка с девочкой? И никаких гномов?

— Чего это ты ко мне так настойчиво в друзья набиваешься? — удивилась Изабелла. — Если никаких гномов, то и бочек с вином тоже никаких не будет. Мне нечего больше тебе предложить. А ты, кажется, здорово любишь выпить.

— Вот еще! — возмутилась белка. — Ты за кого меня принимаешь?! Я люблю выпить?! Да только чуть-чуть! Немного игристого, да с конфетой… К тому же, — она сощурила хитрые глазки, — я не думаю, что у дочки Королевского Лесничего не было совсем-совсем ничего! Ни единой бутылочки с пузырящимся сладким винцом… Я же знала, кто ты такая, и что ты не разбойница, я тоже с самого начала знала! Но не сказала твоему Люку ни слова. Сохранила твою тайну! Рот на замок! Разве я не мододец? Разве я не заслужила бокальчик?

Белка зацокала от предвкушения, страстно стиснув у меховой грудки лапы, и облизнулась.

— Ты откуда знаешь? — быстро спросила Изабелла.

— Про что?

— Про то, кто я такая?

— А! — протянула белка легкомысленно. — Так я же не просто так. Я же послана к тебе Феей-крестной. Она велела тебя отыскать и скорее привести домой. Я ее помощница; и посмотри, как я великодушна и добра! Я на твоей стороне! — доверительно пищала белка. — Я не помчалась ябедничать, — язвительно пропищала она, сощурив хитрый глаз, — что ты с гномами раскопала тайный винный погреб Лесничего…

— Особенно если учесть, что ты и заказала выкатить эту бочку!

— Это недоказуемо, — беспечно ответила белка, обмахнувшись хвостом. — Я не рассказала никому, что ты обжимаешься с этим красавчиком, — она пакостно захихикала, словно кто-то щипал ее за окорочка, — голышом! Я тебе помогаю, я твой ангел хранитель! Разве не нужно нам дружить?

— Скорее, надсмотрщик! — буркнула Изабелла. — Фея тебе велела меня выследить и доставить домой. Ты и расстаралась. И между делом напилась как следует. Что мне ответить, если спросят, почему мы не прибыли домой еще вчера? Ты ни слова не сказала о поручении Феи. А вот о том, как тебе жарко, и как ты хочешь пить — трещала без умолку.

— Давай так: ты никому не скажешь про бочку, а я — так и быть! — никому постороннему не скажу, кто ты, и помогу тебе справиться с тем, что тебя ожидает, — вкрадчиво отчетила белка. — Кстати, ты не забыла? Меня зовут Вильгельмина. Так и называй меня.

— Мина?

— Нет!

— Вига?

— Нет, нет и нет! Только Вильгельмина! — пропищала белка возмущенно. — Я же не просто зверь, я же помощница Феи! Я же за тебя и в огонь, и в воду! А ты меня Миной… Я защитница и тоже совсем немного фея, — кокетливо пропищала белка. — Я и колдонуть могу, если сильно надо! Хочешь, наколдую, и у красавчика Люка отрастут длинные уши? Или нет! Нос, длиннее чем…

— Ничего не хочу, — грубо оборвала ее Изабелла. — Давай и о нем ты мне напоминать не будешь.

— Тю! Да что такое, — презрительно пропищала белка. — Па-адумаешь, какой-то садовник! К тому же, блудливый.

— Он красивый, — вздохнула Изабелла.

— Да и что?! — презрительно отозвалась белка. — Ты же даже не знаешь, зачем я к тебе послана! А когда узнаешь, ты и думать забудешь об этом рыжем проходимце!

— И зачем же ты ко мне послана? — машинально спросила Изабелла. Глазки у белки заблестели.

— О-о-о-о-о, — таинственно провыла она. — Я пришла к тебе с замечательной новостью. Король собирается женить своего сына, принца! И ты, с твоими сестрами, приглашена на бал! Парадный портрет принца привезли к вам вчера вечером и поставили в вашей классной комнате. Как придешь, можешь на него посмотреть и вдохновиться.

— О, нет, — простонала Изабелла. — О, нет, нет, нет! Только не это!

Белка удивленно замолчала и некоторое время болталась в узелке с вещами молча.

— Да что не так-то? — осторожно спросила она, наконец.

— Кто тебе сказал, — в отчаянии сказала Изабелла, — что я хочу на бал и замуж за принца?!

Белка зацокала, заверещала, от изумления на время забыв человеческую речь.

— Но этого все хотят! — выкрикнула она, кое-как справившись с собой.

— Я не хочу, — сердито огрызнулась Изабелла

— Но принц такой красивый! — в восторге выкрикнула белка, складывая лапки. — Он такая душка! Он белый… И розовый… Как зефир! Ах, точно — зефир! Я-то думаю, что он мне напоминает!

Белка готова была пищать восторженные оды прекрасному принцу еще бесконечно долго, но тут из темного леса прямо на светлую дорожку, ведущую к дому Изабеллы, выступили темные грозные тени, и белка испуганно смолкла.

Прямо перед Изабеллой стояло целых пять громил с преотвратительными злобными рожами, волосатыми могучими ручищами. И у всех на поясах было по топору и по ножу!

— Это кто этот тут ходит по нашему лесу, — противно усмехаясь, пробасил один здоровяк, наступая на оробевшую Изабеллу. — Топчет наши великолепные тропинки и не платит ни гроша за право пройти под этими прекрасными дубами?

Изабелла, озираясь, отступила от нахала, крепче сжимая свою лопату, на которой ботался узелок с ее вещами.

— Это не ваш лес, — дерзко ответила она, — не ваши тропинки и не ваши деревья! А королевские! И вы не в праве собирать налог с путников!

Злодеи разразились разнокалиберным хохотом.

— Не пережвай, замарашка! — отсмеявшись, произнес громила. — Король не будет против, если свой налог ты заплатишь нам. А если будет, — он снова хохотнул, радуясь своей глупой шутке, — то пусть поищет нас тут, мы ему передали твои деньги!

И он снова захохотал.

— Ну, что же ты, — тихо, чтоб разбойники не расслышали, произнесла Изабелла, отступая назад еще, — колдони, Вильгельмина! Ты же мой ангел хранитель?

— Я не могу, — пропищала белка убито, — с перепугу колдовство рассосалось!

— Так я и знала, что ты врушка.

— Эй, вы, — заверещала белка, — вы чего пристали? И, главное, к кому? Видите же, нищая девочка идет, ничего у нее нету!

— В узелке чего?

— Последние пожитки! — колотя себя лапами в грудь, орала белка честным голосом. — Вязаная шерстяна кофта в дырках, да зимняя юбка в заплатах! Отнимаете у сиротки последние пожитки?

— А я вижу голенище хорошего сапога, торчащее из узла, — грубо ответил разбойник. — А ну, пусть-ка твоя нищенка покажет, что там за заплатки в ее поклаже!

— Да отдай ты им свои вещи! — зашептала белка, по черенку лопаты взобравшись Изабелле на плечо. — Подумаешь, сапоги! Отец тебе еще лучше купи!

Вероятно, этои был самый разумный выход. И Изабелла даже сняла черенок лопаты с плеча и кинула узелок на землю.

Но вдруг другой разбойник, до того времени стоявший безмолвно, вдруг воскликнул:

— А зачем нам ее тряпки! Вы на нее посмотрите! Замарашка-то хорошенькая, что фарфоровая куколка. Давайте ее возьмем, да и продадим какому-нибудь купцу!

Кто считает, что автор молодец, тот может порадовать автора звездами!

Изабелла крепче сжала черенок лопаты. Положение становилось все опаснее.

«Вот оно, платье! — сердито думала она. — Будь я в штанах и в сапогах, просто удрала бы! Или влезла на дерево, и они бы меня не достали! А в этой линялой тряпке с оборками и в этих разбитых тапках далеко не убежишь…»