— А что, — сказала она жалобным и вместе с тем хитрым и вкрадчивым голосом, — он тебе совсем-совсем не нравится? Ну, смотри, какой красивый, какой свежий! Как дохлый, замерзший вальдшнеп! Даже клюв блестит. Может, возьмешь его себе?.. Зачем сестрам такое счастье? А мы сейчас колдонем, погрузим его на лошадку… привезешь домой, папе. Скажешь — гуляла. Шла, тра-ля-ля, цветочки нюхала, вдруг видишь — ой! А фто это такое валяется! Ну, ты и прибрала себе. А? Все ж, и он тебе строил глазки. И вон целоваться лез.

— Мина! — строго проговорила Изабелла. — Я не возьму его себе! Мне нужен только Люк.

— Ну, может, ты подумаешь? — горестно прошептала белка, сжимая лапки. В глазах ее засияли слезы.

— Нет!

— Ну, что тебе стоит?!

— Нет, нет и нет! — тут Изабелла слегка разозлилась. — И зачем тебе это надо вообще?!

— Ах! — трагично ответила белка. — Тебе не понять маленькой мечты скромного зверька — то есть меня!

— Скромного! — усмехнулась Изабелла.

— Я бросила лес, я оставила детей, чтобы ее осуществить!

— И что же это за мечта?

— Я добилась, чтоб меня приняли в Высшую Академию Фей! Я хочу стать настоящей феей! Но это возможно лишь тогда, когда моя подопечная удачно и счастливо выйдет замуж! Я бьюсь за право носить красивые крылышки!

— Добилась! Да туда, судя по всему, даже енота приняли. Он ведь тоже помощник Феи, вроде тебя? А он, при всех его хороших качествах, глуповат.

Белка смолчала, уничтожающе глядя на Изабеллу.

— У енота, — обличающим тоном произнесла она, — есть связи, волосатые лапы, которые помогают ему в продвижении! А я всего добиваюсь сама!

Она грозно сверкала глазами и не менее грозно умирала лапы в боки, нервно притопывая задней лапой.

— Ну, — сурово выкрикнула она, — в последний раз спрашиваю, берешь этого или нет?!

Изабелла лишь тяжко вздохнула.

— Нет, Мина. Не беру. Принц, конечно, веселый и неплохой парень, но про Люка я забыть никак не могу. А ты вот обещала мне помочь стать счастливой. А сама снова пытаешься сделать все только для себя.

— Кто, я?! — возмутилась белка. — Да я для тебя!.. Да я от чистого сердца!

Она пренебрежительно подопнула принцев нос и, сердито насупясь, втянув голову в плечи и сжав кулаки, решительно двинулась к Изабелле.

— Ну и валяйся тут, противный, никому не нужный, дуратский!.. — ругалась она.

— Эй, ты куда? — удивилась Изабелла. — Мы не можем его тут оставить!

— Кому он нужен! — вскричала белка сердито.

— Мина! Мы не можем его тут оставить просто так!

Белка, сурово сопя и сжав кулачки, сердито топала в чащу леса по еле заметной тропке.

— Пусть валяется, противный, бесполезный!.. Он мне всю карьеру портит! Нет, хуже — он убивает мою мечту о крылышках! Нет, это надо же! — белка остановилась и всплеснула лапами. — Принц, и никому даром не нужен! Принц — а хуже садовника какого-то! Никак его не женить… Даже толстуха эта сбежала, — белка яростно сплюнула в том направлении, куда ускакала спасенная Тереза. — Неблагодарная… я ее так разукрасила, картинку из нее сделала, а она… У тебя жопа толще, чем у енота, поняла! — проорала она вслед беглянке. — Шиш ты выйдешь замуж, поняла, да?!

— Да он же нарочно от себя отвращает невест, — вступилась за принца Изабелла. — Так-то он парень неплохой, веселый. А Тереза просто напугана. Вот и сбежала. Потом, когда все успокоятся, можно будет попробовать их снова свести, хотя… у него ведь невеста. Он не поддастся.

— Веселый — бери себе! Обохочешься!

— Мина, прекрати. Это тебе что, пекинес? Это мужчина вообще-то.

— Вот и отлично! Не будет метить углы!

— Человеческие чувства и отношения — это намного сложнее, чем просто возьми и забери. У меня есть Люк, у принца — его невеста, а Терезе он мог не понравиться при знакомстве…

Но белка не желала слышать размышлений Терезы.

— Я своими лохматыми ушами слышала, — уничтожающе прошипела она, сузив подозрительные глазки, — как она ругалась и говорила «зачем мне это было надо»! Она даже не попыталась бороться за свое счастье, а так ныла, что ей принц нравится и что она все сделает, чтобы быть с ним! И что на поверку?! Что она сделала? Ничего! При первой же трудности удрала! Ты не достойна счастья! — белка, казалось, отчаянно выплюнула это ругательство, исторгла его из своей маленькой беличьей души, словно оно ее жгло.

Изабелла пожала плечами.

— Тереза всегда была мягкой и немного капризной, — ответила она. — И, конечно, ей не понравилось, что ее похищают грубые бандиты.

— Не понравилось — не лезь в жены принцу, он еще хуже бандита! — уничтожающим тоном ответила сердитая белка, сверкая глазками. — Толстая! — еще раз яростно проорала она вослед Терезе.

— Мина, это некрасиво! — одернула ее Изабелла.

— А она вся некрасивая! — не унималась разъяренная белка. — У нее два подбородка! Я видела! — проорала она на весь лес.

Изабелла лишь устало закатила глаза.

— Мина, а как же колдовство? Ты обещала положить принца на лошадку!

Изабелла подхватила под уздцы коня и подвела его поближе к принцу. — Ну, давай, не упрямься! Мне одной не справиться, не поднять его.

— Вильгельмина! — проорала белка гневно. — Только Вильгельмина, и никак иначе!

— Хорошо, Вильгельмина. Давай поднимем его и…

— Поднимать его не буду, колдовство кончилось! Пусть его покусают муравьи! — орала разгневанная белка, скрываясь в кустах.

— Да, Мина, его накусают муравьи! И он весь испачкался! Ну же, не упрямься. Ты ругаешься, но я знаю, сердце у тебя золотое. Его нужно поднять, привести в порядок, как следует умыть… А-а-а! А вдруг там, под гримом, он еще более бледный?! Он что-то слишком долго в обмороке! Мина, Мина! Давай воды! Есть поблизости вода?! Его нужно в чувство привести!

— Ни озерка, ни лужицы. Что-то я не слышу журчания, — ядовито отозвалась зловредная белка из кустов. — Умрет наверное, бедненький. Я здорово его огрела камнем.

— Мина! Давай отвезем его в лесную сторожку. Там точно его можно привести в порядок. Ну, не возвращать же принца домой такого испачканного?

Изабелла метнулась вслед за белкой в кусты, и тут произошло то, чего девушка уж точно никак не могла ожидать: принц, до того смирно лежавший на травке, вдруг бодро соскочил и в один миг оказался в седле. Строптивый конь забил копытом, заржал, встав на дыбы, но принц в седле удержался, да еще и справился с негодующим зверем, желающим сбросить всадника.

— Эй! — воскликнула Изабелла. — Стой! Коня отдай!

Но принц дал шпоры коню и скрылся из виду так шустро, не сказав на прощание ни слова, что даже белка выскочила из кустов посмотреть. Глаза ее округлились и вытаращились, нижняя губка обиженно затряслась.

— Он что, — прошептала она потрясенно, — он нас обманывал? Он притворялся, он лежал тут, притворялся и все слышал?! Подслушивал!? Он смеялся над нами?! Нет, он надо мной смеялся!

— Да ты-то тут причем? — удивилась Изабелла.

— При всем! — неистовствовала белка, терзая шерсть на голове. — Теперь он все расскажет Королю, а тот наябедничает Фее, и прощай, моя академия, прощай, красивые крылышки и юбка!

— Но есть еще Люк, — ответила Изабелла. — И ты можешь реабилитироваться. Пойдем в сторожку? Он наверняка там меня поджидает.

Вильгельмина замолкла. Глаза ее сделались отчаянными.

— Нет-нет-нет, — забормотала она. — Только не это, нет! Снова к Люку?! Я знаю, чем ты собираешься там заниматься! Нет! Я запрещаю тебе!

— Это еще почему? — рассмеялась Изабелла.

Избавившись от необходимости заботиться о принце, она вздохнула с облегчением и тотчас вспомнила о Люке и о своем обещании вернуться. Теперь ноги сами несли ее по лесной тропинке к знакомому месту, к красивой дубовой рощице, а белка, трагично завывая, скакала вслед за ней.

— Потому что! — орала белка. — Это, в конце концов, неприлично — невесте с женихом до свадьбы!..

— Но все уже случилось, — беспечно ответила Изабелла, шагая по тропинке. — Что теперь-то беспокоиться?