— Что, что произошло? — выкрикивал Король.

Но то, что произошло, было так странно, так дико, что гости не знали, и что ему ответить. Слуги поспешно прибирали раскиданную по полу еду, а камердинер Короля, насмелившись, бочком-бочком подкрался к Его Величеству и, деликатно кашлянув, привлек к себе его внимание.

— Ваше Величество, — сказал он негромко. — Невеста Его Высочества отчего-то сбежала. Не объяснилась, ни слова не сказала. Вжик — и все. Осталось только это… Застряли в корзине с фруктами. Кажется, девушка их потеряла.

Он протянул Королю руку. На его ладони, крохотные и побитые, блестели маленькие хрустальные туфельки, которые оказались бы впору, пожалуй, кукле или совсем маленькой девочке.

— Хрустальные туфли? — поразился Король, рассматривая необычную обувку. — О, жестокая мода! Немудрено, что они соскочили у нее с ног… но позвольте! А почему мой любимый салат на полу?! И где мои любимые хрустальные салатницы в виде рыбок?!

Фея прибыла на бал самой последней, когда все было давным-давно закончено, когда отстреляли салюты и когда обсудили странное бегство невесты принца и его самого.

Ее красивые крылышки были починены и как будто бы целы, но махать ими Фея здорово устала. Крылья у нее за спиной были тяжелее гирь, несчастная крохотная волшебница выбилась из сил и часть дороги прошла пешком, но все же добралась до королевского дворца.

В королевском дворце, пробираясь меж гостей и слушая удивленные охи и шепотки гостей о сбежавшей невесте, Фея морщила лоб и потирала подбородок.

— Нет, что-то тут однозначно не так, — пробормотала она, рассматривая странные, рваные штаны, оставшиеся после побега принца. Лишенные волшебного блеска, они здорово походили на одежду батрака, грязную и порядком ношенную. — Если девушка танцевала с принцем, то она не могла от него сбежать. Просто не могла!

Растерянный Король бродил между гостями, и на него Фея налетела маленьким ураганом, требуя объяснений.

— Вы рушите не только мою карьеру, — верещала крохотная разъяренная женщина, — но и будущее своего сына! Я сбилась с ног, отыскивая ему лучшую из лучших девушек, а вы устраиваете диверсии какие-то! Не забывайте — у нас контракт! И вам лучше не нарушать его пунктов!

— Дорогая, да что же я могу, — оправдывался Король. — Его Высочество, с тех пор как ему исполнилось шестнадцать, стал просто неуправляем! Никогда не скажешь точно, что он выкинет в следующий раз. И девушки ему нравятся… странные. У мальчика совсем нет вкуса. Я бы мог позволить ему жениться, и вы бы могли приписать эту свадьбу на свой профессиональный счет, но он же тащит в дом каких-то проходимок!

— Что, кстати, за девица с ним танцевала?

— Да как будто бы дочка Лесничего, — осторожно ответил Король. — Ужасная, невоспитанная девица, конечно. Но, по крайней мере, из хорошей семьи…

Фее поднесли побитые хрустальные башмачки, и та удивленно хмыкнула.

— Девчонка все же была здесь, — удивленно произнесла она. — Невоспитанная, да, этого у нее не отнять, Лесничий избаловал ее донельзя. Но сбежала-то каким образом?

— Вот и я думаю, — встрял Король, — а не испортилась ли ваша магия? И мы зря на вас надеемся? Столько лет прошло, а вы ни пункта не выполнили по вашему же контракту. Это наводит на некоторые нехорошие мысли…

— Молча-а-ать! — прокричала Фея басом, даже побагровев от злости. — Да что же это такое, вы что, хотите, чтобы я расстроилась?!

— Расстроилась? — очень злым и очень гадким голосом повторил за ней Король. — Вы, дорогая моя, кажется, забываете, с кем говорите. Если расстроюсь я, то даже на вашу тонкую шейку найдется гильотина. В худшем случае я просто суну вас в банку с хлороформом! За то, что дерзите Королю!

— Что…

— Ничего! — свирепствовал Король. — Жила с Кротом!.. Сбежала в день свадьбы, спутавшись с дурной компанией, а теперь воспитывает молодежь!

— Какое неуважение к женщине! Это оскорбительно! — возмутилась Фея, но Король так яростно ткнул в нее пальцем, что несчастная отлетела чуть не на метр.

— Уважение надо заслужить, дорогая! — брюзжал Король. — Это я еще не припоминаю вам Жука!.. Известный мот и волочащийся за всякими барышнями легкомысленный тип! Кажется, он был вашим первым мужем? Очень, очень плохой выбор!

— Но что вы хотите…

— Я хочу, — неожиданно жестко ответил вдруг Король, неуважительно ткнув в Фею скипетром, — чтобы вы перестали морочить мне голову и вести себя неуважительно! Кто вы такая, собственно? Третьесортная волшебница, шарлатанка!

— Что!.. — воскликнула Фея, хватаясь за сердце. Но Короля было уже не остановить.

— В ваших руках не наладилась ни одна судьба в королевстве, — кипятился он. — Вероятно, это потому, что кое-кто набрал на себя слишком много обязательств и мечется между ними, по сути не занимаясь толком ни одним!

— Но я…

— Даю вам сутки! — грозно выкрикнул Король. — Сутки! Вы обещали мне, что на вашем волшебстве с принцем не будет проблем, но, кажется, и оно не сработало! Подделка! Обман! Ненадлежащего качества услуги! А если оно не работает, то мы в ваших услугах не нуждаемся! Я буду настаивать на разрыве контракта с вами в Академии Магии и Волшебства!

Личико Феи то бледнело, то краснело. Она изо всех сил старалась удержать себя в руках, не сорваться и не нахамить Королю. Он уже указал на нее пальцем, и это могло бы позволить магам посерьезнее заняться ею.

— Как скажете, Ваше Величество, — смиренно ответила Фея, изобразив изящный реверанс в воздухе.

— Вон! — проорал Король, и Фею словно порывом воздуха сдуло.

О, как она была зла!

Даже странно, что в такой крошечной женщине умещалось столько злости.

Если б ей позволили, она бы превратила и строптивого принца, и Изабеллу в муравьев и сделала бы им ОЧЕНЬ БОЛЬНО… но, к их великому счастью, у нее не было на это разрешения — а возможно, и сил.

— Черт бы их побрал, — ругалась Фея, облетая замок в поисках беглецов. Ее маленькие ручки стискивали волшебную палочку так яростно, что молнии с ее кончика били в разные стороны. — О, я не знаю, что я с ними сделаю!.. Просто не знаю!

Одна из молний ударила в роскошную портьеру, и та взлетела, открыв Фее поистине удивительное зрелище: под нею, утомленные и перепачканные в королевском угощении, спали енот с остатками модной прически на голове и пьяная белка в салатницах на босу ногу.

— А-а-а, — протянула Фея, разглядывая подопечных. Лицо ее стало ужасным, просто дьявольским. — Вот почему не сработало волшебство! Принц просто ни с кем не танцевал! Подлог! Обман! Можно было догадаться, кто все испортил за рюмку коньяку!

И она со всех дури жахнула волшебством по спящей белке, да так, что королевские салатницы, напяленные на ее ноги, разлетелись в куски, а сама белка подскочила, тараща сонные испуганные глаза.

— Как ты посмела, — зло процедила Фея, нацеливая на дрожащую Вильгельмину свою палочку, — защищать и покрывать эту негодную девчонку? Как ты посмела, я тебя спрашиваю?! Ты понимаешь, что ты все мне испортила?!

— Я-а-а, — испуганно пищала несчастная белка, вся трясясь от страха. — Да я же как лучше хотела, честно-честно!

— Как лучше, — хмыкнула насмешливо Фея.

Проснувшийся енот, увидев начальницу, попытался уползти, пока она срывает зло на белке, но та спикировала вниз и наступила на хвост несчастного зверя. И тот замер, закрыв голову лапами.

— И чего лучшего ты хотела добиться, Вильгельмина? — продолжила Фея, волшебной палочкой за подбородок поднимая голову белки к себе и неумолимо глядя в ее глаза.

— Я-а-а, — пропищала белка, — я хотела очаровать принца сама, раз уж Изабелла не хочет. Думала — вот понравлюсь ему, и он женится на-а-а…

Фея не дослушала; она насмешливо фыркнула, перебив белкины излияния, а затем и вовсе расхохоталась во всю глотку.

— Девочка моя, — произнесла она снисходительно, — понравиться принцу? Серьезно? Ты правда думала своим крошечным и глупым мозгом, что сумеешь ему понравиться?! Принц красивый мужчина, и, думаю, девушки ему нравятся тоже красивые. А не несуразные замарашки.